モノクロの私に、彩りを-第5章-②

前話

　数日後の夕方、残業を終えて帰ろうとしたときだった。エレベーター前で待っていると、フロアの奥から、黒川くんと高嶋さんが笑い声を交わしながら歩いてくるのが見えた。
　目が合うと黒川くんは一瞬驚き、いつものように手を上げかけたーーが、その動きは途中で止まった。高嶋さんが彼の腕にそっと触れ、自然に距離を詰めていたからだ。

「黒川さん、この前お話ししたイタリアンのお店、今度の土曜日はどうですか？」

　その声はわざと私の耳にも届くような、甘く伸びる響きだった。

「土曜日は……」

　困ったように濁す黒川くん。

「もちろんご都合が悪ければ構いません。でもせっかくなので、黒川さんと美味しいものが食べたいなって」

　高嶋さんは黒川くんを見つめながら、チラリと私の方へ視線を送った。そして少し大きめの声で、私に聞かせるように続ける。

「黒川さんとお話ししていると、本当に楽しいんですよ。私、自分が一番好きになれるんです」

　胸の奥がざわつく。
　それは黒川くんへのアピールであると同時に、私への挑発だった。
　いたたまれなくなって階段に向かおうとしたその時、背後から明るい声が飛んできた。

「あら、白石さん。お疲れさまです」

　振り返ると、高嶋さんが満面の笑みでこちらを見ていた。そして黒川くんに向き直り、さらりと言う。

「私、白石さんと仲良しなんですよ。二人でランチに行こうって約束してて」

　もちろん、そんな約束はしていない。彼女は私を巻き込みながら、「私たちは親しい」という印象を黒川くんに植え付けようとしている。

「え、そうなの？」

　黒川くんが私に視線を向ける。私は嘘をつくのが苦手で、言葉が喉で止まった。

「ほら、照れちゃって。可愛いですよね。でも本当に真面目だから、休憩も取らずに頑張っちゃうんですよね。黒川さんも心配になっちゃいますよね？」

　その口ぶりは、私を『恋愛対象外の妹』のように位置づける巧妙な罠だった。否定すれば角が立ち、受け入れれば傷つくーー逃げ場のない言葉。

「では、また改めてご連絡しますね」

　高嶋さんは優しく黒川くんに微笑みかけ、最後に私を一瞥してから、エレベーターへ消えていった。
　残された私に、黒川くんが心配そうに問いかける。

「白石、何かあったのか？」

　首を横に振るだけで精一杯だった。
　彼の優しさは、今の私には痛すぎた。

「なんでもないよ。お先に失礼します」

　そう言って、私は階段を駆け降りた。

＊＊＊

　週明けの月曜日。
　いつものようにエレベーターホールで待っていると、ちょうどドアが開いた瞬間、受付の高嶋さんが小走りでやってきた。

「おはようございます、白石さん」

　にこやかな笑みを浮かべ、当然のように同じエレベーターに乗り込んでくる。中には私たち二人だけ。
　彼女はいつもより上機嫌で、まっすぐ私を見ていた。

「おはようございます……」

　ぎこちなく返すと、高嶋さんがふっと唇をゆるめた。

「週末、黒川さんからメールをいただいたんです」

　その一言で、胸の奥がきゅっと締めつけられる。

「『お疲れさまでした』って。私、『お忙しい中お時間を取らせてしまって申し訳ありませんでした』って送ったら、お返事くださって」

　言葉の一つひとつが、わざと私に届くように響く。

「本当に……優しい方ですよね」

　恍惚とした声。その響きは、私の耳には勝者の凱旋歌のように聞こえた。

「きっと私に興味があるんだって、思ってもいいんですよね？」

　小悪魔のような笑みを浮かべながら、私の反応を探る。目は完全に嘲笑っていた。

「……どうかな」

　それだけ絞り出すのが精一杯だった。

「ふふっ、白石さんって可愛いですね。私、もう少し頑張ってみようと思います」

　小さな爆弾を落とすように言って、高嶋さんは楽しげに笑った。
　エレベーターが開発部の階に着く。降りようとした私の背中に、突き刺さるような声が追いかけてくる。

「お仕事頑張ってくださいね。私はこの後、受付に行きますので」

　それは、「もう私の勝ちよ」と言っているのと同じだった。ドアが閉まる直前、彼女が満足げに微笑むのが見えた。

　席に戻ってパソコンを立ち上げても、画面は何も映していないように見えた。心はすっかり色を失い、モノクロの世界に沈んでいく。

　ーーやっぱり黒川くんは、私みたいな地味な女より、高嶋さんのような華やかな女性の方が好きなんだ。
　そう思った瞬間、この恋を手放すべきだという声が、心の奥で囁いていた。

＊＊＊

　その夜、手帳を開いたものの、ペン先は動かなかった。

　黒川くんにとって、私は本当に「妹みたいな存在」なのだろうか。
　ーー信じたくない。
　でも、高嶋さんの言葉が胸の奥で何度も反響する。もし本当にそうだったら……。

　色鉛筆を手に取ってみたけれど、描きたいものは何一つ浮かばなかった。ため息とともにページを閉じる。

　高嶋さんの攻勢は、これからますます激しくなるはずだ。その横で私は、ただ立ち尽くすしかないのだろうか。不安と答えの出ない思いを抱えたまま、目を閉じた。

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