【民話わーるど “ムカシムカシ”】 一、小判の竹

あらすじ

むかしむかしあるところで暮らしていたおじいさんとおばあさんが、ある日見つけた次々に小判を吐き出す竹。

正直者で、家族と村のみんなことを第一に思うおじいさんとおばあさん。
争いが起こることを心配し、小判の竹のことは秘密にします。

が、とうとう人々が知るところとなり、小判の竹が元で戦が始まってしまいます。
荒れ果てた村で悲しみに沈むおじいさんとおばあさん。

ある日ふたりの家に、ひとりの虚無僧が訪れ、尺八で美しい音色を奏でます。
それをきっかけに、ふたりは改めて幸せの意味を考え始めます。

さて、小判の竹は、村はどうなる？

人の世の幸せとは何か？──素朴な心の持ち主を通して描かれる、民話風世界観。

１．むかしむかしあるところに──

むかしむかしあるところに、おじいさんとおばあさんが、ふたりで仲良く暮らしておりました。
おじいさんとおばあさんは、村のはずれの山のふもとで、静かに、貧しく、そしていっしょけんめいに、毎日をやりくりしていました。

きょうもいつも通り手分けして、おじいさんは山に柴刈りに、おばあさんは川に洗濯に向かいます。
もちろんふたりは、もうすぐ世にも不思議な出来事に巻き込まれるなんて、これっぽっちも思っておりませんでした。

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ふたりが暮らす村は、三方をちょっと高い里山に囲まれて、真ん中にはそれほど大きくない川が流れ、夏は涼しく、その分冬の寒さがなかなかきびしいところです。

田んぼは村中を合わせてもけっして広くなく、村人はみんないつも、年貢を納めるのにたいへん苦労しています。
でもそれは、けっしてめずらしいことではありません。となり村も、そのまたとなりの村も、似たような暮らしぶりなのでした。

こんなふうに、おじいさんとおばあさんの村は、どこにでもあるごくふつうの村です。そして暮らしている人たちも、どこにでもいるふつうのお百姓ばかりです。
みんな、日々安心して暮らせればそれでいいという者ばかりでした。

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おじいさんとおばあさんの家は、もう何十年も前におじいさんのおじいさんが建てた家でした。陽当たりは悪くありませんでしたが、壁にはすき間が多く、ときどき雨漏りがする茅葺きの屋根は、苔むしてペンペン草がいっぱい生えています。

けれども、ふたりはあまり気にも留めず、毎日ごはんをおいしくいただき、ちょっとはなれたところで暮らす息子たちのことを想い、すり切れたけれど清潔な着物を着て、元気に野良仕事に精を出しています。

２．竹やぶに光るもの──

ある朝のこと。

今朝も朝食あさげは木の椀に注がれたゆるいおかゆと、縁がちょっと欠けた小皿に乗せられた菜葉の漬物です。ふたりは板の間に座ると朝食をさっさとすませ、お茶も飲まずに出かける支度を始めています。

ほどなく、おじいさんは山へ柴刈りに出かけました。

「気ぃつけて行きやー」

「おう、ばあさんもなー」

やわらかな陽が斜めに射してくる静かな朝の道に、ふたりのいつものあいさつが、いそがしそうに、でもたいそう心地よく響きます。道端のたくさんの草の葉から、まだ朝露が垂れています。薄い霧の中に、遠くの山がかすんで見えます。

きょうもいい天気になりそうです。

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もうお盆を過ぎたので、山の空気は少しずつ秋の気配を運んできます。道端の草の勢いも衰えて、これまでよりも少し歩きやすくなり、おじいさんはほっとしていました。
いつもの柴刈り場まであと少し、おじいさんが川に向かって広がる竹やぶの前を通りかかった時のことです。

ふと竹やぶの奥を見ると、夏の間にぐんぐん伸びたたくさんの青竹の向こうの方に、何かきらきらと光るものが見えます。

薄暗い竹やぶの向こうには、おばあさんがいつも洗濯をする、大きくはないけれども、きれいな水をたたえた川が流れています。
その川面が、向こうの山のそのまた向こうから射して来る、朝のお日様の光を受けてきらきらと光っているのでしょうか。
いいえ、よく見ると、それは確かに竹やぶの中で光っています。

「なんじゃろう。こんなところに、誰かが刃物でも置き忘れておるんじゃろうか」

光がたいそう気になったおじいさんは、背中から空の背負い子をおろし、道ばたに置きました。まだまだひとつひとつの動作が若々しいおじいさんは、そのまま草をかき分けて、竹やぶの中へ入って行きました。

おじいさんは慣れた足取りで竹を避けながら、ずんずん奥へと進んで行きます。きらきら光るものは、だんだん近付いてきます。

「あっ」

腰くらいの高さにぽっくりとななめに切られた、太い青竹の切り株を見つけたおじいさんは、驚いて立ち止まりました。

その切り口には、黄金色に輝くものがぴったりと貼り付いています。それは確かに、話に聞く小判に見えます。

「こ、これは・・・これがもしや小判というものか」

小判を見たことがなかったおじいさんは、たいそう驚いて、その美しい一枚の小判に見入ってしまいました。

「誰かが置いていったんじゃろうか。いや、こんな所に小判を持っとるような人は来はせん。だいいち、なんでこんな所に小判を置いていくんじゃ」

おじいさんは、竹の切り株の上で光っている小判の前にたたずみ、腕組みをして思案し始めました。

「持って帰ってもいいもんじゃろうか。あとで誰かが取りに来はしないじゃろうか」

おじいさんは、柴刈りのことなどすっかり忘れてしまって、白い無精髭が目立つあごを撫でながら思案をつづけました。

「とにかく、いちど持って帰って、ばあさんに知らせよう」

おじいさんはようやくそう決めて、その一枚の小判にそおっと手をのばしました。

「見れば見るほどきれいなものじゃ」

おじいさんが竹の切り口から小判をはずして、手に取ったその時です。
目の前の竹の切り株の中から、まぶしい黄金色の光が射してきました。

おじいさんは思わず飛び下がりました。
光は竹やぶ全体をとても明るくしました。
すると竹の中から、一枚の小判が飛び出して来たではありませんか。
小判はほんのしばらくの間ひらひらと宙に浮かんだかと思うと、竹の切り口にすーっと吸い寄せられて、ぴたりと貼り付きました。

「ややっ、これはどうしたことじゃっ」

おじいさんは、さっきよりもずっとたまげました。

「今、たしかに竹の中から小判が出てきたぞ。では、初めの小判も、この竹から出てきたんか」

おじいさんはおそるおそる竹に近付き、腰をかがめ、たった今竹から出てきて切り口に貼り付いている小判を、そおっとつまみ上げました。

すると、またまた切り株の中からまぶしい黄金色の光が射してきました。そしてまた小判が飛び出し、竹の切り口にぴたっと貼り付いたのです。

「なんということじゃ、わしは夢を見ておるんじゃろうか。もしや、竹の中には小判がいっぱい詰まっておるのじゃろうか」

おじいさんは、切り口に貼り付いている三枚目の小判を、もう一度そろりとめくって、今度は顔を近づけて中をのぞいてみようとしました。

すると、やっぱりまぶしい光が射してきて、小判が現われ、切り口に貼り付きました。
とてもまぶしかったのと、あっという間のことだったので、竹の中の様子はさっぱりわかりません。

「どうやらこの竹は、小判を取るたびに新しい小判を吐き出す竹のようじゃ」

ようやく得心したおじいさん。

「じゃが、そんなに小判を持っていても、わしには使い道がないわい。まずは、この三枚の小判をどうするかを考えねば」

とにかく、持って帰っておばあさんに相談することにしたおじいさんは、三枚の小判をしっかりとふところにしまいました。
そして、腰に下げていたナタであたりの細い竹を何本か切ってきて、竹の切り口に貼り付いている四枚目の小判にそっとかぶせました。

小判の竹を隠したおじいさんは、道までもどると、道ばたに置いていた背負い子をばたばたと背負い、もと来た山道をあたふたと駆け下りました。

「ばあさんに着物を買ってやれるわい。わしは牛がほしかったしな」

おじいさんは息をはずませながら、早速小判の使い道について、あれこれ思いをめぐらせました。

「途中で誰かに会わんかったらええが」

おじいさんは早くも心配になりましたが、家路を急ぎました。

「家に帰ったら、小判がみな木の葉に変わっとるんじゃなかろうか」

いろんな心配がおじいさんの頭をよぎりましたが、おじいさんはどんどん家路を急ぎました。

３．思案するふたり──

さて、おばあさんはちょうど洗濯を終えて、川から帰って来て、土間の上り框かまちに腰掛けて休んでいるところでした。

「ばあさん、たいへんじゃっ」

おじいさんは家に飛び込むや否や、ふところから三枚の小判を取り出しました。

「よかった、木の葉になっとらん」

「なんじゃっ、その小判はっ」

おじいさんから三枚の小判を見せられ、ことのあらましを聞いたおばあさんは、やっぱりたいそう驚きました。ですが、すぐに心の平静を取り戻し、少し思案する様子を見せたあと、おじいさんをじっと見て言いました。

「じいさん、これは竹から出て来たんじゃから、じいさんのものじゃ」

「そうじゃ、これは竹から出て来たんじゃから、わしらのものじゃ」

「でもな、じいさん、この先も数えきれんほどの小判が出て来たとしても、わしらふたりには使い切れんぞ」

「そうじゃ、この三枚だけでも使い切れんわい。じゃから、小判はまた出て来たけんど、これで帰ってきたんじゃ」

「だいいち、それが最後の小判かもしれんぞ」

「そうじゃ、あれが最後の小判かもしれん」

「とにかく、まずはこの三枚の小判をどうするかじゃ」

「そうじゃ、まずはこの三枚の小判をどうするかじゃ」

おじいさんとおばあさんは、三枚の小判の使い道を、ふたりで仲良く考えました。そのうち笑顔になったり、ちょっと深刻な顔になったり、ふたりの表情はいそがしく変わります。だいたいは、おじいさんが突拍子もないことを言っては、おばあさんにたしなめられます。

おばあさんがちょっと遠い目をして言いました。

「大事にしまっておいても、わしらは老い先長うはないしな」

おじいさんは、だんだんご機嫌になってきました。

「そうじゃ、さっさと使ってしまうのがいちばんじゃ。馬を買うて、ええ服を着て乗ってみたいわ」

「はあ、なんでじゃ」

「偉い人になった気分になれるわい」

おばあさんは、かなり呆れ顔です。

「そのあと、馬と服はどうするんじゃ」

「馬は売って、服は──質屋にでも入れたらどうじゃ」

おばあさんはうなずくこともなく、だまって聞き流しています。

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まもなく、三枚の小判のうちの一枚で、近くに住む息子と嫁と孫の家の、傷んでいたところを直してやることに決まりました。
そして残ったお金で、自分たちの新しい着物を買い、こわれかけていた納屋の屋根を直し、おじいさんが帰り道で考えていた通り、牛を一頭買うことにしました。

「これではまだ余るて」

「これではまだまだ余るわいな」

「じいさんは、ほかになんかほしいものはないか」

「老い先長うないんじゃ、別にないわいなあ・・・ばあさんはどうじゃ」

「わしは、そうじゃのう・・・じいさんがおらんようになったときに備えて、柴をどっさり仕入れておいてはどうかのう」

「なに言うとる、わしが先におらんようになるとは限らんわい」

「いいや、人の世は、だいたいそうに決まっとる」

「まあええ。けどな、柴くらいまだまだわしがどっさり刈ってきて、溜め込んどいてやるわい。それよりばあさんが先におらんようになったときに備えて、洗濯せんでもええように、着物をどっさり仕入れといたらどうかの」

「なに言うとる、着物なんかわしがいくらでも繕って溜め込んどいてやるわいに」

自分が働くことならいくらでも思いつくのに、余った小判の使い道となると、なかなか思いつかないふたりでした。

４．村のみんなのために──

使い道に困ったおじいさんとおばあさんは、残りを村に寄付することにしました。それはもちろん、みんなが困った時に使ってもらうためです。また、困った人がいたら、その人のために使ってもらってもいいと思いました。

「突然わしらがこんな金を差し出したら、みんなたまげよるじゃろうな」

「そりゃたまげよるわい。いや、わしらが牛を買うただけでも、たまげるにちがいないわい」

「庄屋さまはわしらの願いを聞き入れてくださるかのう」

「だいじょうぶじゃて、あの方はきっとみんなのことをだいいちに考えてくださるって」

さて、息子たちの家が直り、おじいさんとおばあさんの古びたままの家には、一頭の大きな牛がやってきました。
牛の代金と納屋の修理代と新しい着物の代金を支払っても、まだ小判二枚と少しの「おつり」が残っています。ふたりはおつりを、やっぱりもしもの時のために取っておくことにしました。

そしてふたりは、残った二枚の小判を持って、庄屋さまを訪ねました。

「これはなんとしたことじゃ。お前さん方ふたりがこのような小判を持っておるとは。しかもじゃ、これを村のために差し出すってか」

庄屋さまはにわかには信じられないという顔で、いつどうやってこの小判を手に入れたのか、おじいさんに問いただしました。

「それは、その・・・ウチの裏の畑の横の荒れ地の中の、えーと、大きな岩の下の、土の中から出てきよったんですじゃ」

おじいさんは、おばあさんに言われた通りに答えました。

「なんと。不思議なことがあるものじゃ」

「まこと、不思議でございます」

「待てよ、そう言えば、このあたりは昔々に合戦があったそうじゃ。その時に落ち武者どもが落として行きよったんかもしれんのお」

人が良かった庄屋さまは、おじいさんの話をすぐに信じました。それに、どうも庄屋さまも、あんまり小判を見たことがないようです。だから、この小判がいつの時代のものなのか、誰にもわかりませんでした。

「とにかく、ありがたいことじゃ。心から礼を言わせてもらいますぞ」

「もったいないことですじゃ」

「で、この小判の使い道じゃが、ちょうど前の大雨で下の川の土手がくずれて難儀しておったところじゃ。これだけ金があれば、となり村からも人足をやとって、あっという間に直せるわい」

「さすが庄屋さまじゃ。それはよい考えですじゃ」

おじいさんとおばあさんは、庄屋さまが真っ先に村のみんなのために小判を使ってくれることに大喜びしました。

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あくる日から、村ではさっそく川の土手の大工事が始まりました。これまでの調子で修理していたのでは、次の大雨が来るまでにはとても間に合わないところだったのです。そうすると、田んぼが水につかり、米が取れなくなって、多くの村びとたちは暮らしが立ち行かなくなるところでした。

「お迎えが来る前に、よいことができてよかったのお」

「まこと、よいことができてよかった、よかった」

おじいさんとおばあさんは、心から喜びました。

５．息子のために──

さて、ある日の夕方のことです。
近所に住む息子が、一人でしょぼくれた顔をして訪ねてきました。

「どうしたんじゃ」

おじいさんとおばあさんは、心配そうにたずねました。

「それが、その」

「はよ、言うてみ」

「・・・家を人に取られることになったんじゃ」

「なんじゃとっ」「なんでじゃ」

「町でちと買物した時にな、だまされたんじゃ」

息子はどちらかというとおじいさん似で、人がいいところがあったのです。息子は首をうなだれたままで、ぽつりと言いました。

「みんな、すまねえ」

おばあさんは、一向に息子を責めるでもなく、静かに言いました。

「いくらあったら家を取り戻せるんじゃ」

「ちょうど一両じゃ」

息子の話を聞いて、おじいさんとおばあさんはたいそう悲しみました。息子があわれでしかたありませんでした。でも、どうしようもありません。息子をなぐさめて、その日は帰しました。

息子が泣く泣く夕暮れの道を帰ったあと、おじいさんとおばあさんは思案しました。

「なあ、ばあさん。このまんまではあまりにあいつがあわれじゃ。なんとかしてやれんもんかのお」

「そうは言うても、家を建ててやるほどの金はないし。あの家を取り戻そうと思うたら、一両いるわい」

「一両というと、小判一枚のことか」

「そうじゃ、小判一枚が一両じゃて」

「そう言えば、あの家を直してやった時、銭を出してやったのお」

のん気なおじいさんは、小判を竹やぶで見つけたことを、すっかり忘れているようです。

「なあ、ばあさんや」

「なんね」

「わしは今思い出したんじゃがの、あいつの家を直してやった時の金、あれはたしか、竹やぶで見つけた小判を使うたんじゃったの」

「なんじゃ、忘れとったんけ」

「忘れとったわい」

「まさか、自分の金で直してやったとでも思うとったんけ」

「そうじゃ」

おばあさんはいつにも増してあきれた様子で首をふってから、はっきりした口調で言いました。

「あの小判は、もうあてにしてはいかん」

「なんでじゃ」

「あの小判をまた持って帰ってきたら、次の小判が出てきよるやもしれん。次から次へとそうなったら、いつか必ず人の耳にはいるわな。人が聞いたら、そのままにはしておかんじゃろ」

「なんでじゃ」

「人には欲というものがあるわい」

おばあさんは、おじいさんのあっけらかんとした問いにあきれながら、言葉をつづけました。

「心の弱い者があの小判の竹のことを知ったら、わしらを閉じ込めて小判の竹を一人占めして、小判を当てにして働かんようになり、分不相応な暮らしをするようになる。で、いつか必ずもめごとにまきこまれるにちがいないわい。そうなったら、差し引きもとの木阿弥じゃ。いや、きっともとよりも悪うなるわい」

「もくあみというのは、仏さまのことか」

「なんかしらんが、そう言うんじゃ」

おじいさんは、おばあさんの考えに大いに感じ入った様子でした。でも、やっぱり息子のことがあわれでしかたがありません。

「なあ、ばあさん」

「なんね」

「あと一枚だけ、あいつのために取ってきてはならんかの」

「ならん」

「そうは言うても、あいつはだまされたんじゃ。嫁とこどもと三人、この先どうなる」

おばあさんは、囲炉裏の煙ですすけた屋根裏の梁をゆっくりと見やって、答えました。

「どっかで、小さい家で暮らしゃよい」

「小さい家を建てるにしても金がいるわい」

「どっかの空家をさがしたらよい」

「今、この村には空家がないじゃ」

「となりの村でさがしたらよい」

「となりの村の者は、けちでいけ好かん者ばっかりじゃ」

「いっしょけんめい働いて、見返してやればよい」

おじいさんは、お人好しで不器用で、あわれな息子のことを思い、まだ腕組みをして知恵を絞っています。

そして次に、こう切り出しました。

「なあ、ばあさん」

「なんね」

「心の弱い者があの小判の竹のことを知ったら身をほろぼす、と、こういうことじゃったの」

「そうじゃ」

「けれどあの小判はの、次が最後の一枚かもしれん」

おばあさんは、しばらく思案したあと、じっとおじいさんを見すえて言いました。

「あと一枚だけじゃぞ」

６．再び竹やぶへ──

おじいさんは、竹やぶの中の小判の竹を隠した場所を、たくさんの竹をかき分けて苦労して見つけ出しました。
おじいさんがかぶせておいた何本かの細い竹は、誰もさわった跡はなく、茶色くかさかさになっていました。ところが、根元が少し見える小判の竹は、不思議なことに今も青々としたままです。

かぶせていた竹をそっと取ると、小判もそのままの姿で切り口に貼り付き、きらきらと光っていました。

おじいさんは、もう一度あわれな息子のことを思い描き、決心して、小判をすっと取り上げました。
すると、小判の竹の切り口から、あの日と変わらぬまぶしい黄金色の光が発せられ、竹の中から小判が飛び出しました。

「また出て来おった・・・これが最後の一枚ではなかったわい」

おばあさんとの約束を守るため、いいえ、自分でもそうするのが良いと決めた通りに、おじいさんは新しく現われた小判にまた何本もの細い竹を、今度は切り株全体にもたくさんかぶせて、しっかりと隠しました。

四枚目の小判のおかげで、おじいさんとおばあさんの息子は、家を人に取られずにすみました。
小判の竹のことを何も知らされていない息子は、おじいさんとおばあさんがまたお金を工面してくれたことをたいそう驚き、心から感謝しました。そして、これまでにもましていっしょけんめいに働くようになりました。

７．友だちと村のために──

さて、その年の台風は勢いがすごく、あちらこちらで土砂崩れが起こりました。そのために何軒かの家は、土砂の下敷きになったり流されたりしてしまいました。そんななか、おじいさんとおばあさんの仲のいいともだちの家も、気の毒なことに土砂に埋まってしまったのです。なお悪いことに、わずかな田んぼまで全部埋まってしまったと言います。

おじいさんとおばあさんは、家に来て泣くばかりのともだち一家を見て、たいそう悲しみました。

「しばらくはわしらの家におったらええ」

「そうは言うても、いつまでもおるわけにはいかん。田んぼもなくなったし、働くこともできん。もう、死んだ方がましじゃ」

おじいさんとおばあさんは、あの小判の竹のことを思い出しておりました。

「あと一枚だけ」

そう自分たちに言い聞かせて、おじいさんはまた竹やぶへと向かいました。

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数年後、おじいさんとおばあさんの村は、川の主な土手はしっかりと造り直され、多くの村人は土砂崩れの心配のない場所へ家を建てて移り、日照りにそなえてため池が作られ、水路が整えられた田んぼは実り多く、たいそう豊かで安心して暮らせる村になっておりました。

村では、困ったことがあった家の前にどこからともなく現われる小判のことを、誰もが知っておりました。そして、その小判を誰が持って来るのか、いつの間にかみんなが知っておりました。
でも、誰もがおじいさんとおばあさんの気持ちを汲んで、それを口にしようとは思いませんでしたし、よそで話す者など、この村には一人もおりませんでした。

そんなことをなにも知らないおじいさんとおばあさんは、村の人々が無事に暮らす様子をたいそううれしく思い、あいかわらず古ぼけたままの茅葺きの家で、安心して毎日をすごしておりました。

８．村思いの若者は──

村でいちばん頼りになる、働き者で才覚がある若者がいました。若者は、自分たちの村がどうすれば豊かになるか、誰もが安心して子どもを育て、歳を取っていける村にできるか、いつも考えておりました。

若者もまた、困った家の前に小判を置いていくのがおじいさんとおばあさんであることと、小判の竹のことを、歳とった父親から聞かされておりました。でも人の気持ちをよくわかる若者は、もちろんそのことを誰にも話そうとしません。
ただ誰よりも村思いの若者は、ある夜の夕食ゆうげの後、こんな話を父親に持ちかけました。

「とうさん、もしかして、この村では多くの者が『小判の竹』のことを知っとるんじゃないか」

「・・・いや、そんなはずはない。知っとるのはあのじいさん、ばあさんと、わしらのほか少しの者だけのはずじゃて」

「とうさんは誰から聞いたんじゃ」

「それは、こないだ家を直した川向こうの伝兵衛が、ここだけの話だと言うのを聞いたんじゃ」

「伝兵衛さんは誰から聞いたんじゃ」

「そんなことは、わしは知らんて」

息子に問いただされて、父親は自分がこのことのいきさつについて、息子としっかり話し合ってこなかったことに気づきました。
若者は続けます。

「わしは、もう大方の者が『小判の竹』のことを知っとるんじゃないかと思う。この村が突然不自由なく暮らせるようになってきたことを、誰一人不思議に思わんというのは理屈に合わん」

「なるほど、そうかもしれん」

若者は、目を輝かせて言葉をつなぎました。

「とうさん、みんなで『小判の竹』を掘り返したら、村はもっと豊かになるぞ。わしは明日にでもみんなにそう図ろうと思う」

父親は、村のことを第一に考える我が子の成長に喜びながらも、若さゆえの強引さを少し心配しました。

「おまえが村のことを第一に考えとることはようわかった。ところでお前は、人の心を壊すいちばんのものはなんじゃと思う」

「きまっとる、それは欲じゃ」

「その通りじゃ。今のお前は『小判の竹』のことを知りながら、自分の欲を出さず、村のことを第一に考えておる。立派なことじゃ」

若者は、ますます目を輝かせました。

「だから、みんなで『小判の竹』を掘り出そうよ。村はずれのじいさんとばあさんも、きっとわかってくれるって」

父親は太い眉をぴくりとも動かさず、息子を見つめてゆっくりと話しました。

「そうじゃろうか、それがいちばんの道じゃろうか」

「どういうことじゃ」

「『小判の竹』を掘り返して村がもっと豊かになったとする。そのあと、お前はどうする」

「どうって・・・みんなが腹いっぱい食えて、困る者がおらんようになれば、それでええ」

「お前やわしが『小判の竹』のことをつい知ってしまったように、いずれよその村の者も『小判の竹』のことを耳にして、ほしがるようになるとは思わんか」

「・・・それは──」

若者は、思いもよらないことを話し始めた父親の太い眉の下の目をじっと見て、次の言葉を待ちました。

「一人ひとりの人間に欲があるように、村も欲を出すことがある。なぜなら、村は生き物だからじゃ」

「村は生き物──」

父親は淡々と続けます。

「そうじゃ。村も国も、たくさんの人間が集まって互いを支え合うことで命をつないでおる。だから、村はひとつの生き物なのじゃ」

「ということは、どういうことなんじゃ」

「村も国も、よけいな欲を出せば、欲どおしい人間と同じ道をたどるに決まっとるんじゃ」

「なら、他の村にも分ければええ」

間髪入れずに返す若者に感心しながらも、父親はゆっくりとした口調で説きます。

「分けるためには、誰がどれだけ取るか決めねばならん。その取り分を巡って争いが始まるかもしれん」

「・・・・・」

「そうしたら、竹を守らんがために、逆に村が竹のしもべになってしまうとは思わんか」

若者は父親の話がすっかり腑に落ちたようでした。自分の考えが浅はかだったこと、よく確かめずに行動に移そうとしていたことを恥じました。

「とうさん、よーくわかった。わしがまちがってた。村を壊さんためには、最初の一歩が大事なんじゃな・・・『小判の竹』のことは、金輪際、誰にも話さん」

父親は太い眉をゆっくり寄せたり戻したりしながら、だまってうなずきました。

９．となり村の庄屋さまの願い──

そんなある日のこと、おじいさんとおばあさんを、となり村の庄屋さまが訪ねてきました。

「これはこれはとなり村の庄屋さま」

「いや、おかまいなく。実はの・・・」

となり村の庄屋さまが言うには、となり村は去年の台風であちこちがこわれ、たいそう難儀しているとのことでした。

「それでじゃ、先ころ耳にしたのですがじゃ、この村には小判を生む竹があるそうじゃな」

驚いて何かを言い出しかけたおじいさんを制して、おばあさんが言いました。

「んー、そんな話は聞いたことがないですじゃ」

「いや、お前さん方がいちばんよう知っとると聞いてきたんじゃ。どうか、その竹がどこにあるのか、教えてはもらえますまいか。この通りですじゃ」

となり村の庄屋さまは、ぺこぺことおじぎをくり返しました。

「そうは言われても、知らんもんは知らんのですじゃ」

「うちの村ではの、今年は食うていけん者がようけおるのじゃ。な、人助けと思うて、教えてたもれ」

押し問答がつづきました。
けれども、いつまでたっても、おじいさんとおばあさんは小判の竹のことなど知らないと言い張りつづけます。となり村の庄屋さまはとうとうあきらめて、ぶつぶつ言いながら帰っていきました。

「なあ、ばあさん」

「なんね」

「いくらけちでいけ好かん者が多いとなり村でもな、困った時はお互い様じゃと思わんか」

「そうかもしれん」

「この村とおんなじで、小判が何枚かあれば、何軒もの家が助かるぞ」

「わかっとる」

おばあさんは、なにかほかのことを考えている様子でした。

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何日かののちの朝早く、となり村の庄屋さまの家の門の下に、三枚の小判が落ちていました。それを見つけた庄屋さまは、大喜びしてすぐにおじいさんとおばあさんの家を訪ねました。

「ありがとう、ありがとう。これでうちの村は助かりますじゃ」

「なんのことですかの」

「何を言ってるのですじゃ。小判を届けて下さって、ほんとうにありがとうございますじゃ」

「さあ、知りませんがの」

「これからはもう、ご迷惑をかけることはいたしません。小判のことも、誰にも話しません」

となり村の庄屋さまは、ありったけのお礼の言葉を残して帰っていきました。

「なあ、じいさん」

「なんじゃ、ばあさん」

「これでよかったんかの」

「これでよかったんじゃて」

10．やってきたご家老──

次の年、どの家でも無事に田植えが終わって、村のみんながほっとしていた頃のことです。

ある日、突然おじいさんとおばあさんの家の前に、たいそう立派な身なりをしたおさむらいが、それは見事な馬に乗り、三人のお付きの者を引き連れて乗り付けました。
お付きの者のひとり、大きな体でいかめしい顔をしたさむらいが、ふたりの家の中に向かって大きな声で告げました。

「この家の者はおるか。こちらは、この国のご家老さまである」

おじいさんとおばあさんは驚いて家の前に飛び出し、地面にひれ伏しました。

「この家の者は、小判を生む竹のありかを知っておると聞いた。ただちに案内せよ」

ご家老さまは馬に乗ったままで、うむを言わせぬ口調でおじいさんとおばあさんに命令します。馬もぶるるっと鼻息を荒げています。

おじいさんとおばあさんはすっかり困ってしまいました。逆らえばとらえられ、牢に入れられます。そして、小判の竹のことを話すまで帰してもらえないにきまってます。
それでも、おじいさんとおばあさんは、勇気をふるってゆるしを乞いました。

「へへえ、ご家老さま、わたしどもはそのようなことは何も存じませぬ」

「これ、隠すでないわ。調べはついておるのである」

「わたしどもは老い先短い年寄りでございます。これまでもきっちりとお年貢をお納めしてまいりました。なにとぞおゆるしを」

「それとこれとは話が別じゃ。さあ、早く案内せよ」

お付きのおさむらいは、今にも刀を抜かんばかりの勢いに見えました。

おじいさんとおばあさんは、とうとう隠しても逆らっても話し合ってもむだだとさとり、おさむらいたちを小判の竹のところへ案内することにしました。自分たちが話さなければ、息子や村の人々も責められると思ったのです。

「なあ、じいさん」

「なんじゃ」

「やっぱり、人の口に戸板は立てられんもんじゃなあ」

「あたりまえじゃ、あんな大きなものが口に入るけえ」

「あほう、たとえ話じゃ」

11．変わりゆく国──

何日かして、おじいさんとおばあさんの家の前を、何度も何度も馬とおさむらいが行き来するようになりました。馬はいつも大きなかごを背負っていて、かごは帰り道にはずっしりと重そうにふくらんでおりました。

そのかごの中から、ときどききらきらと光るものが、ちゃりんと音を立てて落ちました。すると、馬を引いていたおさむらいがすばやくそれを拾って、かごの中にもどします。

時々、おさむらいの顔ぶれが代わることがあります。なんでも、代わる前のおさむらいは、きらきら光るものをこっそりふところに入れたのがばれて、切腹させられたのだそうです。

それから間もなく、この国のお城では、ご家老の命で軍備がたいへん強大なものにされました。また、おさむらいたちの暮らし向きも、突然よくなっておりました。
ご領主さまは、城を建て増しさせ、堀を何重にもはり巡らさせ、その真ん中でぜいたく三昧のくらしをしているそうです。

そして、近く戦があるとのことで、国中の村に大勢のおさむらいを置き、村びとたちにおさむらいたちの世話をさせました。
おまけに、戦に備えるためということで、すべての村の年貢を上げ、草引きが忙しい時期だというのに、村の若者たちをことごとく集めて、兵隊の訓練を受けさせました。

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間もなく、とうとう戦が始まりました。
となりのとても大きく強い国が、誰からか小判の竹のことを聞き出し、それを奪いに攻めてきたのです。

田畑はおさむらいたちに踏み荒らされ、馬や牛は奪われ、食べ物もみんな持って行かれてしまいました。おじいさんの牛も奪われました。

さらに悪いことに、たくさんの家が兵隊たちに焼かれました。おじいさんとおばあさんの息子の家も焼かれてしまいました。
どっちの国の兵隊がそうしたのかは、村の人々にはわかりません。でも、どちらでも同じことでした。

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長くつづいた戦のせいで、村々は、すっかり貧しくなってしまいました。
台風で土砂崩れが起きても、直すこともできません。年寄りが病気になっても、お医者にかかることもできません。
若い者たちの中には、出稼ぎに出たまま帰らない者がおおぜいおりました。親と子ははなればなれとなり、空家はふえ、それらはどんどん朽ち果てていきます。

こんな有り様ですから、村の人の数はどんどん減りました。その一方で、町には仕事を求めてやって来た人があふれ、道ばたには仕事がなくて日がなぶらぶらしている若者が、たくさんしゃがみこんでおりました。

かと言って、村へ帰ろうとする者も、村に移り住んで暮らしてみようという町の者も、いっこうにふえません。どこで暮らしても、自分たちの力では暮らし向きがよくなるとは思えなかったからです。

人々は、その日のことだけを考えて暮らすのがせいいっぱいになっていきました。そしてだんだん、お互いで言葉を交わすことが少なくなっていきました。

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おじいさんとおばあさんは、もとの家で変わらぬ暮らしを仲良くつづけておりました。幸い息子一家も小さな家を見つけて、苦しいながらも元気で暮らしています。

ある時、おばあさんがぽつりと言いました。

「なあ、じいさん」

「なんじゃ、ばあさん」

「やっぱりあのとき、となり村の庄屋さまに小判を届けん方がよかったんかのう」

おじいさんは、しばらく考えて言いました。

「んにゃ、あの小判はの、庄屋さまに届けたんとはちがうじゃ。困っとる人に届けたんじゃ。だから、ばあさんはまちがっとらん」

「そうかのお」

「そうにきまっとる。そんなことより、そもそもわしが竹やぶからあの小判を持って帰って来んかったらよかったんじゃ」

おばあさんは、すぐに言い返しました。

「んにゃ、そりゃちがう。じいさんは、わしと息子たちのためにあれを持って帰ってきたんじゃ。なんもまちがったことはしとらん」

「そうかのお」

「そうにきまっとる」

きょうも、おじいさんとおばあさんの家の前を、かごを背負わされた馬とおさむらいが通って行きます。
時々、かごからきらきら光るものが落ちたのに、おさむらいが気付かずに行ってしまうことがあります。そのたびにおじいさんとおばあさんは、それを拾っては川に捨てているということです。

12．虚無僧と尺八──

秋になりました。
夕方になると、色付いた山々は夕日でさらに赤く黄色く染まり、小判よりもずっとずっと美しい輝きを帯びました。
田んぼに実った稲穂は豊かに垂れ下がり、稲穂の海は夕日を浴びて黄金色にきらきらと輝きました。

おじいさんとおばあさんは、毎日山や田んぼをながめ、たいそう満ち足りた心持ちになっておりました。
でも、村や国の行く末を思うと、いつも心が痛みます。

そんなある日の夕方、おじいさんとおばあさんは、田畑の仕事が一段落した折に、ひさしぶりに村の中を歩いてみることにしました。村はずれで暮らしていたものですから、歳をとった近頃は、めったに村の反対側までは行かなくなっていたのです。

おじいさんとおばあさんは、戦ですっかり荒れ果ててしまった村の姿を目の当たりにして、言葉を失いました。
そこかしこにある傷んだ空き家、畦が壊れたままの田んぼ、夕方だというのに子どもの声が聞こえない道、雑草が伸び放題の畑、畑、畑──

「ばあさん、ここはたしか、わしらの村じゃな」

「そのはずじゃな」

「わしらの村はこれから、いったいどうなっていくんじゃろうか」

「・・・わからん」

珍しくおばあさんは弱気になってしまっています。

ふたりは誰を訪ねようともせず、来た道を引き返し始めました。誰と話しても、お互いがよけいに悲しくなるにちがいないと思えたのです。
夕日を受けて、おじいさんとおばあさんの前にはふたりの長い影が伸びました。

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あくる朝、おじいさんとおばあさんの家の軒先に、ひとりの見知らぬ虚無僧が立ちました。「門付かどづけ」のようです。
ずいぶん長い旅を続けているのでしょうか。頭に乗せられた大きな編み傘は縁がすり切れ、着物はよく洗われてはいるものの粗末なもので、裸足の足が履いているわらじは、これもすっかりすり切れています。

村の家々を順に回って来たのだったら、さっきからお経を読む声か尺八の音か、何かが聞こえていたはずです。でも今まで、そんな音はぜんぜん聞こえはしませんでした。
なぜこの虚無僧が突然村はずれのふたりの家の軒先に立ったのか、それはおじいさんとおばあさんにはわかりません。

虚無僧は、背中の包みから一本の尺八を、音もなくするりと取り出しました。尺八はかなり古そうなのに、つやつやと光っています。
虚無僧はその場に立ったままで、吹き口に唇をふっと当てると、すばらしい音色を奏で始めました。

その音色は、まるで極楽浄土から流れてくるようでした。やわらかい光が射してきて、色とりどりの美しい花の香りがするようです。
玄関まで出てきていたおじいさんとおばあさんは、じっとその音色に耳を澄ましておりました。

この国が平和だった頃、みんなが笑顔で暮らしていた頃の、おだやかで満ち足りた空気が蘇りました。また遠い昔、まだ自分たちが生まれる前の、この土地の風景が見えて来るかのようです。
おじいさんもおばあさんも、心がふるわされて涙を流しました。

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どれくらい時がたったでしょうか。尺八の音色がふうっと消えると、あたりは深い静けさに包まれました。かすかなせせらぎの音と、風にそよぐ木の葉の音が聴こえてきます。時おり、巣に戻る鳥たちの声も聴こえます。遠くの奥山からは、鹿の遠吠えも聴こえてきました。すべてのものが、ひとつになって息づいているようです.。

おじいさんとおばあさんは、虚無僧の前に進み出て、虚無僧が持つお椀に、わずかな貯えの中から、少しのお米と少しのお金を入れてさしあげました。虚無僧はだまって拝み、深々と頭を下げました。

おじいさんが虚無僧に話しかけました。

「まこといい音色でした。こんなに美しい音色は聴いたことがございません。長生きしてよかったと思うております。ご坊は、尺八がお好きなのですね」

虚無僧は、編み傘の向こうから落ち着いた声色で答えました。

「いいえ、拙僧は尺八が好きで吹いているのではありません。修行のために吹いております」

おじいさんは深くうなずきました。

「ますます感じ入りました。お修行のためとは言え、これだけの音色をみがくのはたいていのことではなかったことでしょうな。じゃけど、どうして尺八を吹くことが修行になるのですか」

虚無僧は、少し間をおいてから、ゆっくりと話し始めました。

13．虚無僧の教え──

「尺八は竹でできております。ですから、中身は空っぽです。空っぽだからこそ空気が通り、竹がふるえ、音が出るのです」

「なるほど、そのとおりでしょうな」

「この尺八の吹き口の穴と、音の出口になる穴は、それぞれが別の世界につながっているのです。ひとつはこの世、もうひとつはあの世です。そして、この世は有限世界、あの世は無限世界と呼ばれます」

「ゆうげんせかいというのは、いったいどういうものなのでしょう」

「地には果てがあり、時には限りがあり、すべてが生じては滅してゆく──まさにこの世の姿です」

「では、むげんせかいというのは、どういったものなのでしょう」

「地には果てがなく、時には限りがなく、またなに一つ変わることはない国のことです」

「それはまた不思議で、ずいぶんと広い国のようですな」

「広いばかりではありません。果ても限りもないのです」

おじいさんは虚無僧の話を計りかねている様子でしたが、いつになく、そのまま耳をかたむけつづけました。

「この尺八は、音によってそれらのふたつの世界を往き来できるようにするものなのです」

おじいさんは小さくうなずきました。

「ただし、尺八を吹く者がじゃまをすると、ふたつの世界を往き来することはできません。吹く者の心に波風が立っていると、この尺八は鳴らないのです」

だまって話を聞いていたおばあさんが口をはさみました。

「心に波風が立つということは、欲があるということでしょうか」

「その通りです」

おじいさんは、感心しておばあさんの顔を見ました。

「欲が心に波風を立てると、息は乱れます。息が少しでも乱れると、この尺八は鳴らないのです。ですから拙僧は、心に波風を立てない修行をするために、この尺八を吹いているのです」

「ご坊は長い間お修行を積んで来られたから、あのような素晴らしい音色が出せるのですね」

「いいえ、拙僧はまだまだです。それに、あの音色は、わたしが出しているわけではないのです」

今度は、おばあさんも話を計りかねている様子です。

「あの音色は、この世のとなりにある、無限世界から伝わってくる音色なのです。もしわたしが自分の力で吹こうという欲を出したら、この尺八はただの竹になってしまい、音は出ないのです」

「むげんせかいは、この世のとなりにあるのですか」

「そうです、すぐとなりにあります。この世とあの世は、重なりあっているのです」

「なんでまた、そのむげんせかいとつながるといいのですか」

「つながるといいというものではなく、有限世界であるこの世と無限世界であるあの世とは、もともとひとつにつながっているのです。それらを自在に往き来できることが、この世の幸せなのです。しかし、人の世の波風が、ふたつの世界を往き来することをさまたげているのです」

おばあさんは、大きくうなずきました。
おじいさんがめずらしく話をもとにもどそうとしました。

「じゃけど、やっぱりご坊が吹こうとなさらなかったら、その尺八は鳴らんでしょう」

「いいえ、わたしが吹こうとするというのではありません」

虚無僧は、ゆっくりと編笠を取りました。少し髭が伸びた、しかし静かな瞳ときりりと結ばれた口元に惹きつけられる、思ったよりずっと若いお坊さまでした。

「さっきは、あなた方おふたりの心がこの尺八の音色を求められたので、この尺八がわたしをまっすぐにこの家へ向かわせました。そしてわたしを使って音を出したのです」

「・・・・・」

「・・・・・」

「わたしは、竹と同じように空っぽになって、導かれるままにこちらの軒先に立たせていただいただけです。ですから、さっきの音色は、あなた方おふたりが無限世界から呼び出された音色なのです」

おじいさんもおばあさんも、たいそう驚きました。

「では、わしらはさっき、あの世にふれておったのですか」

「はい」

「わしらはあなた様をお呼びしたつもりはありませんのに、どうしてここへ来られたのですか」

「それは、あなた方の心の奥深くにありながら気づいていない『あたたかなもの』が、無限世界を求めたのです。ですからおふたりは今しばらくのあいだ、この世にいながら、あの世にもおられたのです。それを、『救われる』と申します」

虚無僧はつづけました。

「竹は生きていますが、そのままでは竹のままです。それを、人が用いることによって、いろんな道具になって人の役に立ち、尺八となって人を救うこともできるのです」

「竹槍というものもありまするぞ」

「そうです。物はすべて、用い方次第で人を幸せにも不幸にもするのです。そして、竹はもともと、中は空っぽです。始めに申しましたように、空っぽだからこそ音が鳴り、いろいろと人の役にも立つのです。空っぽとは、無限を意味します」

「村の倉もずっと空っぽですけんど、なんの役にも立ちませんでしたじゃ」

「じいさん、いらんこと言うな。ご坊、むげんとは、限りがないことでございましたな。じゃから、空っぽだからこそ限りがないということでござりまするな」

「・・・良きかな」

泊まっていくように勧めるのを辞して、日が暮れかけた小道を去ってゆく虚無僧の後ろ姿に、おじいさんとおばあさんはじっと手を合わせました。

14．小判の意味──

その日の夕食ゆうげも、いつものように茶色いご飯と少しの野菜と薄い味噌汁と、おじいさんのなによりの好物の、おばあさんの手作りの漬物でした。ところが、おじいさんは珍しく黙りこくって食べています。
おじいさんが茶わんを置いて、神妙な顔でぽつりと言いました。

「なあ、ばあさん」

「なんね」

「お坊様は、わしらふたりの心があの尺八の音色を呼び出したと、こうおっしゃっていたな」

「そうじゃ」

おばあさんは、おじいさんが言いたいことをすでに察しているかのように、目で次の言葉を促しました。おじいさんは心配そうな顔で言いました。

「ほんなら、小判の竹から小判を呼び出したのも、わしの心なんじゃろうか」

おじいさんの言葉は、やっぱりおばあさんが想像していた通りでした。おばあさんは箸を置いて言いました。

「いんや、そうではあるまいて。小判の竹から今も次から次へと出て来よる小判は、たくさんの者に使われておるわい。じゃから、世のみんなの心が呼び出したにちがいないわい」

「ほんとにそうじゃろうか」

「そうにきまっとる」

「ほんなら、この国の誰でもが幸せになりたいはずじゃのに、なんでみんながこんなに苦労ばっかりする世になってしもうたんじゃ」

自分のことはぜんぜん勘定に入れずに、みんなのことだけを心から気にかけているおじいさんを見て、おばあさんはこの人と添い遂げて本当によかったと、改めて思いました。

「な、じいさん」

「なんじゃ、ばあさん」

「お坊様は『物はみな、用い方次第で人を幸せにも不幸にもする』とおっしゃってたわな。小判の竹もおんなじじゃなかろうか」

「どういうことじゃ」

「まっとうに働いてかせいだ小判を貯えることはけっして悪いことではないわい。ただ、降って湧いた小判を一人占めしようとする者がおるから、不幸な者がふえておるんじゃ」

「心の弱い者が小判をたんと持ったから、こうなってしまったんじゃな。小判の竹の用い方をまちごうておるんじゃな」

「そのとおりじゃ」

おじいさんは安心しました。そして、心がまっすぐで知恵者のおばあさんときょうまで暮らしてきて本当によかったと、改めて思いました。

おばあさんは味噌汁を一口すすってからつづけました。

「小判というものはな、数が少ないから値打ちがあるんじゃ」

「じゃけど、昔からあるところにはたんとあると聞いておるぞ」

「小判をたんと持っておる者は、値打ちを下げんために小判を小出しにしとるんじゃ。世の中に小判があふれてみい、小判の値打ちはのうなってしまうわい」

おじいさんは合点がいかないようです。

「じゃけど、みながおんなじだけ小判を手にしたら、みな苦労せんでええようになるじゃろに」

「よう考えてみい。世のみながおんなじだけ小判を持っておったら、それは誰も小判を持っておらんのとおんなじことじゃろが」

「つまり、もとのもくもくじゃな」

「もとの木阿弥じゃ」

「ということはじゃ、この世に小判がいくらあっても、誰も幸せにはなれんと、こういうことじゃな」

「もともと、小判そのものにはなんの値打ちもないわい。誰かが勝手に小判に値打ちを付けておるだけなんじゃ」

「誰が値打ちを付けておるんじゃ」

「小判をたんと持っておる者にきまっとる」

おじいさんはだんだん腹が立ってきました。

「わしはお坊さまのお話を聞いて、小判の竹は『むげんせかい』につながっとるにちがいない、じゃから、小判の竹はきっといつかみなを幸せにしてくれると思うた。じゃが『むげんせかい』につながりさえすればいいというものではないんじゃな」

虚無僧は、無限世界と有限世界を自在に往き来できることがこの世の幸せだと言っておりました。

「小判の竹は確かに『むげんせかい』につながっておるようじゃ。じゃが、わしらが聞いたお坊さまの尺八の音色を、すべての者がよい音色じゃと思うとは限らんように、『むげんせかい』から出てくるものを、すべての者が善い行いに用いるとは限らんということじゃ」

「心の弱い者が小判をたんと手にしたから、みなに災いがふりかかっとる」

「そうじゃ。けどな、わしはいずれはあの竹からは小判が出んようになると思うとる」

「なんでじゃ」

「なんでかはうまく言えんが、とにかく、あの竹は生きておるものじゃからな、いずれ寿命が来てもおかしゅうない。じゃけど、いっぺん出んようになっても、もしかしたら別の竹からまた出て来よるやもしれん」

「なんでそんなことがわかるんじゃ」

「人の欲には限りがないからじゃて」

「そんなら、小判がまた出て来たら、どうする」

「そんなこと、きまっとる」

「・・・そうじゃな、そんなこと、きまっとるな」

15．小判の竹、枯れる──

おじいさんとおばあさんは、それからも元気でたいそう長生きしました。

いつの間にか戦は終わり、領主は代わっていました。でも、あいかわらずおじいさんとおばあさんの家の前の道を、馬とおさむらいが行き来する日がつづいておりました。

ところがある日、ふたりはおさむらいたちが話すのを聞いたのです。

「竹が枯れて小判が出なくなった。この国もおしまいだ」

おじいさんとおばあさんは、しわくちゃの笑みを浮かべて、涙を流して喜び合いました。

あくる日から、おじいさんとおばあさんの家の前の道を、馬とおさむらいが行き来することはなくなりました。
そして、おさむらいたちは、あっと言う間にすっかり羽振りが悪くなりました。

お城ではやりくりが立ち行かなくなり、たくさんのおさむらいに給料を払えなくなり、仕方なくたくさんの武器をこわしてほかの道具に作り替えたり、それを売ったりしました。
そのおかげで、職人の仕事がふえました。

お城では、お役ごめんになって浪人になる者がふえました。浪人たちは村へ入って、お百姓見習いとなりました。

町では、おさむらい相手の大商人の店が次々とつぶれ、たくさんの町人の小さな店が活気を取り戻しました。

領主は年貢を上げたかったのですが、浪人あがりのお百姓見習いと兵隊の訓練を積んだ若者たちによる一揆を恐れ、できませんでした。

そんなわけで、人々は思い思いの所に住んで一所懸命に働くようになり、暮らし向きは少しずつ良くなっていきました。

16．小判の竹ふたたび──

また月日が流れました。
あの小判の竹がその後どうなったのか、おじいさんもおばあさんも、少しも気にとめておりませんでした。

ところがある日、おじいさんが畑のキュウリの支えにする竹を切りにあの竹やぶに入った時、奥の方でまた何かが光っているのを見つけたのです。おじいさんはそうっと近付いてみました。

枯れ落ちてかさかさになって一面に積み重なった竹の葉の中から、一本の太い青竹がにょっきりと伸び出しています。その中ほどが、ぼうっと黄金色に光っているではありませんか。なんということでしょう、新しい小判の竹にちがいありません。

「もしや、この竹やぶすべてが『むげんせかい』につながっておるんじゃろうか」

おじいさんは腰に下げていたナタで、小判の竹を腰くらいの高さでぽっくりと切ってみました。
すると、やっぱりまぶしい光とともに一枚の小判が飛び出して、ひらひらと舞うとぴたりと切り口に貼り付きました。

おじいさんは小判をそっとふところに入れ・・・いいえ、おじいさんは急いで小判の竹を根元から切り倒し、落ちた小判を土の中に埋めてしまいました。

「やっぱりばあさんの言う通りじゃった。わしはまだまだ修行が足らんのお」

そんなことをひとりでつぶやくと、おじいさんは切り倒した小判の竹の中をのぞいてみました。中は空っぽで、思った通り小判は一枚もありません。
ただ、竹の中はきらきらと黄金色に輝きつづけています。どうやら、黄金の精が竹に封じ込められたようです。

切り取った小判の竹を持ち、おじいさんはあの虚無僧の言葉を思い出しました。

「物はすべて、用い方次第で人を幸せにも不幸にもするのです」

おじいさんは小判の竹を口に当てて、ふーっと吹いてみました。もちろん、音は出ません。

「この竹のいい使い道はないものかのう」

おじいさんは太い小判の竹を、家に持って帰ることにしました。キュウリの支えにする細い竹といっしょにかついで、歩き始めたおじいさん。

「さあて、ばあさんも久しぶりに驚くに違いないわい」

ちょっと得意げです。

道々、おじいさんは小判の竹が変わりないか気になり、立ち止まって背中のかごから取り出しました。
と、ちょっと手元が狂って、小判の竹はおじいさんの手からするりと離れました。あわてて手を伸ばしたけれどつかみきれず、竹は手で弾き飛ばされて、道端の大きな石にぶつかりました。

「こぉ──ん」

音は静かだった林の中に響き、驚いて鳥たちが飛び立ちました。

「・・・これは使えるかもしれん」

おじいさんの頭に、何かひらめいたようです。

「きっとばあさんが喜ぶわい」

おじいさんはまだきらきらと光っている小判の竹を拾い上げ、帰り道を急ぎました。

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家に帰ったおじいさんは、さっそく小判の竹を取り出して、沢から家に引いている水の出口に、ある工夫をして取り付けました。

おじいさんは、中がきらきらと輝く小判の竹を、根元のひと節を残してあとの節を抜き、横から細い棒を通して、水の出口の下に取り付けました。
水は竹の中に入っていき、中に水がいっぱいにたまると、竹はかたむいて水を吐き出します。水を吐き出して空っぽになった竹は、勢いよくもとの姿勢にもどります。
その時に、竹の根元が下に置かれた石に当たって美しい音が鳴るのです。

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夜になりました。

「こぉ──ん」

その音は、あたりにとてもよく響きました。
鹿や猪などの動物たちは、その音を聴くと驚き、おじいさんとおばあさんの家に近寄らなくなりました。

「おお、これで夜にけものが畑を荒らしに来なくなって、安心じゃ」

おばあさんはたいそう喜びました。

「はじめからこうすればよかったんじゃ」

「まこと、はじめからこうすればよかったんじゃ」

おじいさんとおばあさんは、どちらからともなく、この仕掛けを「鹿ししおどし」と呼ぶようになりました。

それからはおじいさんは、新しい小判の竹を見つけるたびに、切り倒して鹿おどしにして、村の家々に付けて回りました。
黄金の精が封じ込められた鹿おどしは、いつまでも朽ちることがなく、ずっとずっとのちの世まで、美しい音色を奏でつづけておりましたとさ。

めでたし、めでたし。

【民話わーるど “ムカシムカシ” シリーズ】