【短編小説】真夜中の相棒　前編「オンライン」

　PCの電源を入れる。静まり返った部屋に、小さくファンの回転音が響き始めた。やがてモニターがゆっくりと明るくなり、見慣れたデスクトップが映し出される。

　ヘッドセットを耳に掛け、ゲームを起動する。窓の外は、もうすっかり夜だった。

　フレンドリストには、いつもの名前が並んでいる。Raven。Faraway。そして、いつものメンバーたち。

　パーティーへ参加すると、軽快な接続音が鳴った。

『お、来た来た』

『こんばんはー』

『おつかれ』

　聞き慣れた声が次々と重なり、静かだった部屋が一気に賑やかになる。

『聞いてくれって！　昨日の負けは完全にラグだから！』

　開口一番、昨日の敗因を熱弁し始める男がいる。

『いや、録画見返したけど普通にエイム外してたぞ。』

『違うって！ラグがなかったらヘッド入ってた！』

『毎回ラグのせいにしてない？』

　思わず笑みがこぼれる。

『あー……頭いてぇ』

　今度は別の声が割って入った。

『また飲んでたのかよ』

『会社の飲み会。今日はマジで二日酔い』

『昨日も同じこと言ってなかった？』

『昨日は寝不足。今日は二日酔い。ちゃんと理由が違う』

『成長してねぇな』

　再び笑いが広がる。

　このメンバーで遊ぶようになって、もう半年近くになる。年齢も、職業も、住んでいる場所も知らない。知っているのは、ゲームの中で名乗るハンドルネームだけだ。

　それで困ったことは一度もなかった。画面の向こうにいるのがどんな人間なのかは知らない。それでも、一緒に笑って、勝って、悔しがる。今は、それだけで十分だった。

『じゃあ、行こうか』

　マッチングが終わると、試合が始まる。それまで賑やかだったボイスチャットが、嘘のように静まり返った。

『Ａ、三枚』

　Farawayの落ち着いた声が耳へ届く。

『了解』

　迷わず前へ出る。

『おい、Raven！』

『突っ込みすぎ！』

　味方の声を背中で聞き流す。敵の視線が一斉にこちらへ向いた、その瞬間だった。乾いた銃声が響く。こちらを狙っていた敵が、一人、崩れ落ちた。続けざまにもう一発。もう一人も倒れる。Farawayだ。

　残った敵が慌てて遮蔽物へ飛び込む。

『詰める』

『見てる』

　その一言だけで十分だった。

　敵が身を隠そうとした一瞬、Farawayの援護射撃が入る。その隙に距離を詰め、引き金を引いた。

　ラウンド終了。ボイスチャットへ歓声が響く。

『いやいやいや、何それ』

『お前ら連携おかしいだろ』

『打ち合わせしてた？』

『してない』 『してないです』

　二人の返事が、ぴたりと重なった。一瞬、誰も言葉を発しない。そして。

『絶対ウソだろ（笑）』

　誰かが吹き出した。

『リアルで知り合いなんじゃねぇの？』

『違います』 『会ったこともないです』

　また同時だった。

『半年くらい一緒にやってるけど、毎回こんなんだよな』

『息合いすぎなんだよ』

　言われてみれば、そうなのかもしれない。後ろにFarawayがいる。それだけで、不思議と迷いなく前へ出られる。自分が飛び込めば、きっと援護してくれる。Farawayも、自分が前へ出ることを信じてくれている。そんな感覚が、いつの間にか当たり前になっていた。たまに調子が悪いなと思う日は、大抵Farawayがログインしていない日だった。

＊

　翌日。

『今日はこの辺で落ちます』

　静かな声がボイスチャットへ流れた。Farawayだ。必要なことだけを話す人だった。騒ぐこともなければ、自分から話題を振ることも少ない。それでも、不思議と場の空気が悪くなることはない。

『ん？　もう？』

『明日、朝練があるんで』

　一瞬、空気が止まる。

『朝練？』

『学生だったの？』

『社会人かと思ってた』

『二十代後半くらいだと勝手に思ってたわ』

　メンバー内で笑いが起きた。

（学生なんだ……もっと年上だと思ってた）

　Ravenが少し考えてから口を開く。

『僕も学生ですが』

『え、マジで？』

『学生率高っ』

　再び笑いが起きた。

『そうなんだ』

『じゃあ、あなたも早く寝たほうがいいよ』

　FarawayがRavenに告げる。

『善処します』

　その短いやり取りが、Ravenには少し嬉しかった。

＊

　翌朝。

　相沢蓮は、一礼して武道場へ足を踏み入れた。ひんやりとした空気が頬を撫でる。まだ朝だというのに、道場には竹刀のぶつかり合う乾いた音が響いている。

「ふわぁ……」

　欠伸を噛み殺しながら中へ入る。もちろん部活は嫌いじゃない。中学から続けてきた剣道は、今でも生活の一部だと思っている。ただ最近は、竹刀よりマウスを握っている時間の方が、少しだけ長くなっていた。いつかはＥスポーツの世界で勝負してみたい。そんな夢を抱いていることは、まだ誰にも話していない。

「相沢」

　鋭い声が飛んできた。

「はい？」

「後輩が見てる。だらけたところを見せないで」

　面も着けずに腕を組んでいた主将が、じっとこちらを見ている。

「はーい。さーせん」

　軽く頭をかくと、一年生たちから小さな笑いが漏れた。

「返事だけはいいんだから」

　呆れたようにため息をつく主将へ、相沢は肩をすくめてみせる。

「本庄先輩の後を継いで主将なんて、大変だよな」

　その言葉に、主将は少しだけ目を伏せた。

「……まあね」

　主将は苦笑して竹刀を拾い上げた。

「ほら、朝稽古始めるわよ」

「はーい」

　返事をしながら、防具袋を肩へ担ぐ。

＊

　数日後。いつもの時間にゲームへログインする。しかし、その日は珍しくメンバーが揃わなかった。

『悪い、今日残業』

『飲み会！』

『今日は彼女優先で』

　次々とログアウトしていき、画面に残ったのは二つの名前だけだった。Raven。Faraway。

　短い沈黙のあと、Farawayが口を開く。

『今日はどうする？』

『カジュアルで流す？』

『いや。今日はランクマッチで』

　普段無口なFarawayの強気な選択に、少しだけ笑ってしまう。

『了解』

『じゃあ、本気で行こうか』

　ロード画面が終わる。試合が始まった。言葉はほとんど交わさない。それでも、不思議なくらい噛み合った。

『右』

『了解』

　前へ出る。ほぼ同時に、Farawayの銃声が響く。敵が身を隠そうとした、その動きだけで十分だった。こちらが詰めるタイミングを、Farawayは分かっている。逆に、自分もFarawayが射線を通そうとしている場所が自然と見えてくる。考えて動いているわけじゃない。体が勝手にそう動くのだ。

　気付けば五連勝していた。

『今日は強いね』

『そうだね』

　短いやり取りのあと、不意に以前のことを思い出す。

　――お前ら、息合いすぎなんだよ。

　あの時は笑って流した。でも今なら分かる。

（……なるほど）

　思わず口元が緩む。

（確かに、やりやすい）

　勝ったからじゃない。相手がどこを見ているのか。次に何をしようとしているのか。それが、不思議なくらい自然に伝わってくる。そんな相手とゲームをするのは、初めてだった。

＊

　翌朝。

　竹刀を手にした主将の表情が、どこか柔らかい。本人は気付いていない。

「主将」

「何？」

「今日、なんかいいことあった？」

「……え？」

「なんていうか……機嫌がいいよ。」

　主将が慌てて表情を引き締める。

「な、何もないわよ！」

「そうすか？」

　今度は主将がこちらを見た。

「あんたこそ」

「はい？」

「いつもニヤニヤしてるけど、今日は輪をかけてニヤニヤしてる。」

　昨夜の試合が頭をよぎる。自然と笑みがこぼれた。

「……運命のパートナーに会えたからかな」

「……は？」

「何それ」

「秘密」

　主将は呆れたように首を振る。

「意味分かんない」

　それでも、どこか楽しそうだった。

「ほら、稽古始めるわよ」

「はーい」

　朝の道場に、竹刀の乾いた音が響く。

―前編「オンライン」　了