【短編小説】真夜中の相棒　後編「オフライン」

　最近は、二人だけでランクマッチへ潜ることが増えた。いつものメンバーが仕事だ、飲み会だと次々に抜けていき、気付けば残るのはRavenとFarawayだけになる。

『その武器、結局どう？』

『悪くない』

『新マップ、好き？』

『嫌いじゃない』

　話すことといえば、ほとんどがゲームの話だった。それでも、お互い学生だということは知っていたから、同世代ならではの親近感があった。

『明日も朝練？』

『そう。だから今日はここまで』

『部活頑張って』

『うん。ありがとう』

　Farawayの性別も、年齢も、住んでいる場所も知らない。Ravenは、あえて聞かなかった。そこへ踏み込んでしまえば、今の心地よい関係が壊れてしまうような気がしていたからだ。それでも、ときどき心のどこかで、小さな声が囁く。

（……このままでいいのか）

その夜も、勝利画面を眺めながら、Ravenがぽつりと言った。

『来月、このゲームのポップアップストアが渋谷であるらしいよ』

『へぇ』

『限定グッズも出るみたい』

『人気出そうだね』

『そうだね』

『ちょっと行ってみたいね』

少しだけ沈黙が流れる。

（……今なら）

　胸の奥で、小さく言葉が膨らむ。

（よかったら、一緒に――）

　喉元まで出かかった。でも、飲み込む。Farawayは、ゲームの中だけの関係を望んでいるのかもしれない。オフラインで会うなんて、迷惑だと思うかもしれない。ここで一歩踏み込んだら。今の距離感まで壊してしまうかもしれない。

『――じゃあ、おやすみ』

『おやすみ』

　今日も、また一緒に遊べた。それだけで十分。――そう思うことにした。

＊

　翌日。朝練が終わり、防具袋を肩へ掛けた主将の横を通り過ぎようとして、蓮はふと足を止めた。チャリ、と小さな金属音が鳴る。防具袋のファスナーに、小さなライフルのキーホルダーが揺れていた。

（……マーシャル？）

　ゲームで見慣れた銃の形だった。けれど、すぐに首を振る。

（似たようなのなんて、いくらでもあるか。）

　そう思って歩き出す。ただ、その小さな違和感だけが、心のどこかへ引っ掛かったままだった。

＊

　その日の夕方。部活を終えて帰宅すると、蓮は制服のままベッドへ倒れ込んだ。

「三十分だけ……」

　目を閉じる。次に目を開けたとき、部屋は真っ暗だった。時計は二時十七分を指している。

「……やっちまった」

＊

　一方、その夜。Farawayはいつもの時間にログインした。フレンド一覧を見る。Ravenはオフライン。

（……何かあったかな）

　五分。十分。十五分。待った。来ない。

　仕方なく、一人でランクマッチへ潜る。敵を見つける。

（詰める。）

　反射的に前へ出た。その瞬間だった。――援護が来ない。

「しまっ……」

　乾いた銃声が響き、視界が暗転した。 　次の試合も同じだった。身体は動く。でも、今度はいつものように踏み込めない。気付けば、三連敗していた。

「今日は調子悪い」

　そう呟いてゲームを終了する。静かな部屋に、PCのファンの音だけが残る。

　いつもなら前へ出ていた場面。今日は踏み込めなかった。無意識のうちに、Ravenが援護してくれることを前提に動いていた。

「……そっか」

　画面に映る『Raven』の名前を見つめる。気付けば、カーソルはその名前の上で止まっていた。

　Farawayは小さくため息をつくと、静かにPCの電源を切った。

＊

　翌日。

『昨日ごめん』

　ログインするなりRavenが言う。

『寝落ちした』

　一拍置いて、Farawayが笑った。Ravenもつられて笑う。

『高校生あるある』

『否定できない』

『ゲームする前に九十分寝るといいよ』

『九十分？』

『睡眠一周期』

『そんなことまで考えてるんだ』

『効率悪いの嫌いだから』

　Ravenは思わず笑った。

（……この人らしい。）

＊

　昼休み。教室の隅で、主将は机へ突っ伏して眠っていた。

　やがて、セットされていたスマホのタイマーが鳴る。主将がすぐに顔を上げ、何事もなかったように立ち上がる。

「主将……それで休みになってるの？」

「十五分」

「は？」

「脳の疲労回復に一番効率いい時間」

蓮は昨夜の会話を思い出した。

（効率、か）

　Farawayも昨夜、同じようなことを言っていた。

「同じようなこと言ってる人、知ってる」

　主将は少しだけ興味を示したように顔を向けた。

「へぇ」

「気が合うかもね。その人と」

「そうかも」

　ただの偶然かもしれない。それでも、二人はどこか似ている気がした。

「っていうか」

　主将が苦笑する。

「部活以外で主将って呼ぶの、やめてくれる？」

「あー、ごめん。主将」

　主将が無言で拳を振り上げる。

「うわっ」

　蓮は笑いながら教室の後ろへ逃げた。

「待ちなさい！」

　教室に笑い声が広がる。

＊

　数日後。

『こんばんは』

　Farawayの声が少しかすれていた。

『風邪ひいた？』

『いや、喉だけ』

『熱は？』

『ない。大丈夫』

『無理すんなよ。明日も朝練だろ？』

『うん。……ありがとう』

その日は早めに切り上げた。

＊

　翌朝。

「集合。」

　主将の声が少しかすれている。

「主将、風邪ひいた？」

「いや、喉だけ。」

「熱はないから大丈夫」

　蓮の手が止まった。

（なんだ、この既視感……）

　朝練。効率。喉だけの風邪。バラバラだった点と点が、蓮の中でゆっくりと繋がり始める。

（……まさか）

　そう思った。でも、まだ確信は持てなかった。

＊

　放課後。蓮は、一人で部室に向かう主将の姿を見つけた。気付けば蓮は走って主将を追いかけていた。

「はぁ、はぁ、主将」

　追いかけてくる蓮に気づき、主将が足を止めた。

「何？　慌てて」

「はぁ、防具袋についてる、それ」

　主将は視線を落とした。

「ああ」

「FPSのゲームのやつだよね」

　少しだけ目を丸くする。

「……よく分かったね」

「俺もちょっとやるんで」

「そうなんだ」

　蓮の胸が少しだけ高鳴る。小さく息を吐く。短い沈黙のあと、蓮は続けた。

「来月、このゲームのポップアップストアできるの知ってる？」

「……うん」

主将の目が少し泳いだ。

「知ってる。」

　蓮は一旦深呼吸する。

「よかったら、一緒に行かない？」

　思いがけない言葉に、主将が目を見開いた。

「私と？」

「うん」

　主将は一瞬だけ考え込む。

「……でも」

　少し困った顔で応える。

「ほかに約束が……」

　言いかけて、止まる。

「あるの？」

「ーーいや」

「してないんだけど……」

　そう言いながら、主将は少しだけ唇を尖らせた。

　その瞬間に蓮の表情が、ふっと崩れた。

「多分、大丈夫だよ。一緒に行こう」

「多分って……何が？」

　蓮はそれには答えず、代わりに満面の笑顔で応えた。蓮の屈託のない笑顔を見せられ、思わず主将の耳が赤くなる。

　蓮は笑ったまま部室に向かって歩き出した。主将は、その背中を不思議そうに見つめながら、蓮の後ろについて歩いていた。

＊

　夜。部屋の明かりを落とし、ゲームを起動する。Ravenがオンラインになった。

　いつものように、ボイスチェンジャーへカーソルを合わせる。そのまま手が止まった。

　静かに息を吐く。ボイスチェンジャーは起動しない。カーソルを戻し、パーティーへ参加する。

『こんばんは』

　いつもと違う、地声が流れた。

　一瞬だけ、沈黙が流れた。ただ、蓮にとっては少しだけ長い間に感じた。

『……こんばんは』

　Farawayが応える。その声もまた、作られたものではなかった。

　マウスを握ったまま、画面を見つめる剣道部の主将、柏木遥が、そこにいた。

―後編「オフライン」　了

真夜中の相棒　完