【連載小説】エピローグ「マリー・ド・レ」　告白 ～Maréchal de France～

　一四四二年、晩秋。

　冷たい風が、墓石に落ちた木々の影を細く揺らしていた。

　マリーは布に包んだ花を胸に抱き、初めて訪れる父の墓へ向かって歩いていた。

　母は止めなかった。行くとも行かないとも言わず、ただ静かにマリーを送り出した。

　墓地の入口まで案内してくれた従者は、少し離れた木のそばで待っていた。父の墓へは一人で行きたいと告げると、従者は黙ってうなずいた。

　墓前には、先客がいた。

　大柄な男が、風にはためく外套の裾にも構わず、墓碑に葡萄酒を立ったまま注いでいた。

　男は空になった革袋の栓を閉じ、刻まれた名を見下ろした。

　マリーの足音に気づき、男が振り返った。

「その墓に用か」

　低い声だった。

　マリーは花を抱いたまま、うなずいた。

　男は何も聞かず、墓前を空けた。

　マリーは男の横顔を見つめた。

「ここに眠っている人を、知っていたのですか」

「戦場ではな」

「お名前を聞いてもいいですか」

「エティエンヌ・ド・ヴィニョル。皆、ラ・イルと呼ぶがな」

　その名を聞いた瞬間、マリーは顔を上げた。

「知っています。父とともに戦った、勇敢な騎士だと聞いています」

　父という言葉に、ラ・イルはマリーの顔を改めて見た。視線が目元から頬へ移り、やがてわずかに目を細めた。

「……あいつの娘か」

「はい。マリーと申します」

　ラ・イルは墓石へ視線を戻した。

「父は――悪いことをしました」

　声にすると、ひどく冷たく響いた。

「ああ」

「父は、何人もの子どもたちを殺しました」

「ああ」

　否定されなかったことに、マリーは少し驚いた。父のことを知る大人たちは、たいてい口を閉ざした。語る者も、「初めから人ではなかった」と、父を誹る言葉しか口にしなかった。

「母は、最初、父のことを悪魔と呼んだそうです。怖くて、憎かったと」

　ラ・イルは黙って聞いていた。

「でも……ずっと憎んでいたわけではないと思います」

　それは、母から聞いた言葉ではなかった。

　母は、父を赦したとは言わなかった。仕方がなかったとも言わなかった。ただ、幼いマリーに、父はお前を愛していたのだと伝えた。

　城を去った日のことも覚えている。窓から手を振る自分の隣で、母は前を向いていた。けれど馬車へ乗る前、一度だけ父を振り返った。何かを言いかけて、何も言わずに唇を閉じた。

「母は、私を守るために父のもとを離れました。父のそばにいたら、私の未来まで奪われてしまうからと」

　ラ・イルは何も言わなかった。

「それでも母は、父が帰ってくるのを待ち続けていました」

　風が吹き、マリーの髪が頬へかかる。

「母は、父を愛していたのだと思います」

　口にしてから、マリーは唇を結んだ。

　愛していたなら、なぜ去ったのか。去ったのなら、なぜ振り返ったのか。

　今なら分かる。どちらも母の本当だったのだ。

　愛していても、離れなければならないことがある。

　愛していても、許してはならないことがある。

　ラ・イルが墓石へ視線を戻した。

「俺には、夫としてのあいつは分からん」

「はい」

「父親としてのあいつもな」

　マリーは頷いた。

「では、騎士だった父のことは知っていますか」

「よく知っている」

　返事は短く、重かった。

「ジェハンヌ様は、父を信じていたのでしょうか」

　ラ・イルはしばらく答えなかった。遠くで枝が触れ合う音がした。

「戦じゃ、背中を預ける相手を選ぶ」

　マリーは顔を上げた。

「ジェハンヌは、お前の親父には背中を預けていた」

　マリーは、すぐには何も言えなかった。

　胸の前で、花を包んだ布を握り直す。

　ラ・イルはしばらく、そんなマリーを見ていた。

「お前は、あいつをどう思っている」

　マリーは墓石へ目を落とした。

「父のことは……」

　続きは出てこなかった。

　ラ・イルはそれ以上、尋ねなかった。

「風が強くなる。長居はするな」

　ラ・イルは墓石を一度見て、背を向けた。足音はやがて風の中へ消えた。

　マリーは墓の前へ進んだ。しゃがみ込み、抱えてきた花を墓石の下へ置く。風にさらわれないよう、茎を包んだ布の端を小さな石で押さえた。

　刻まれた父の名へ、そっと指を触れる。

　罪を犯した人の名だった。母が悪魔と呼んだ人の名だった。それでも、母が振り返った人の名だった。ジェハンヌが背中を預けた騎士の名だった。

　同じ名が、墓石に刻まれていた。

　顔を上げると、墓の向こうの草原に、二頭の馬が並んでいるのが見えた気がした。一頭には父がいた。もう一頭にはジェハンヌがいた。

　二人は肩を並べ、遠い地平を見つめていた。風が草原を渡ると、ジェハンヌがゆっくりと父へ顔を向けた。

　その瞳には、戦場で背中を預けた者だけに向ける、揺るぎない信頼が宿っていた。

　まばたきをすると、草原には風に揺れる草だけが残っていた。

　胸の奥で、固く結ばれていた何かが、静かにほどけていく。

　マリーは立ち上がった。

「また来ます。お父様」

　花だけが、父の名の下に残った。

　エピローグ　了

　告白 ～Maréchal de France～　完

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