【連載小説】第一話「レ家の檻」　告白 ～Maréchal de France～

「私が最初に与えられた名は、ジルではない」

　牢獄の静寂の中で、ジルはぽつりと言った。

「――『レ家の後継者』だった」

　ジルは杯の中へ視線を落としたまま、遠い昔を語り始めた。

　　　　　　　　　　◇

　ジルは、生まれた時から何不自由なく育った。

　飢えを知らない。寒さに震えながら夜明けを待ったこともない。着る物も、食べる物も、眠る場所も、いつも余るほど与えられていた。馬が欲しいと言えば馬が用意され、剣を習いたいと言えば指南役が呼ばれた。

　領民たちは、幼い彼の姿を見るだけで道を譲り、深く頭を垂れた。

　だが、自分の人生を選ぶ自由だけは、一度も与えられなかった。

　彼がジルという一人の少年であるより先に、大人たちは彼をレ家の後継者として見ていた。父の血を継ぐ者。母方から受け継ぐ莫大な財産を守る者。いずれ領地と兵を率い、しかるべき家から妻を迎え、より大きな家を次代へ残す者。それができればいい。ジル本人が何を望んでいるかなど、誰の関心にもなかった。

　母を病で失い、それからほどなくして、父も狩猟中の事故で命を落とした。悲しくなかったわけではない。ただ、父の死を悼む人々の口から聞こえてくるのは、やがて領地や財産、家督の話ばかりになった。幼いジルが何を思っているのかを尋ねる者はいなかった。

　残されたジルと弟ルネは、母方の祖父ジャン・ド・クランに引き取られた。

　クランは、怒鳴る必要のない男だった。机を叩くこともない。声を荒らげることも滅多にない。ただ細く鋭い目を向けられるだけで、家臣は背筋を伸ばし、召使いたちは足音を消した。

　祖父は孫を可愛がっていた。少なくとも、本人はそう思っていた。ただ、クランにとって人を愛することと、その者を強く、有用な存在へ育てることには、ほとんど違いがなかった。

　乾いた音を立てて、木剣が地面へ落ちた。

　中庭で、幼いジルは片膝をついていた。裂けた掌から血が流れ、土の上に赤い染みを作っている。

　クランは落ちた木剣を見た。それから、孫を見る。

「戦場なら、貴様は死んでいた」

　声は静かだった。

　ジルは何も言わず、木剣を拾った。向かいに立つ指南役が、わずかにクランを見る。

「旦那様。今日は、この辺りで――」

「続けろ」

　指南役は口を閉ざし、再び木剣を構えた。

　ジルも立ち上がる。腕が震えていた。柄を握るたび、裂けた掌に痛みが走る。それでも構えた。

　泣けば終わるとは思わなかった。泣いたところで、祖父が頷かなければ終わらない。それをジルは、とうに知っていた。

　指南役の木剣が振り下ろされる。受ける。弾かれる。踏みとどまる。もう一度、構える。

　クランは黙って見ていた。

　祖父が稽古の最中にジルを褒めることはなかった。よくやったとも、強くなったとも言わない。自分が求めたものを孫が示した時にだけ、ごく僅かに頷いた。

　それだけが、クランの肯定だった。

　だからジルは剣を握った。祖父が頷くまで。何度でも。

　家名を守れ。土地を増やせ。敵には隙を見せるな。奪える時には奪え。結べる縁は結べ。聖職者は敬え。だが、神を語る者を簡単に信じるな。

　クランは、孫へこの世界を生き抜く方法を教えた。

　それは優しい教えではなかった。だが、後に戦場へ立ったジルは知ることになる。痛みに耐えることも、恐怖を顔に出さぬことも、倒れたなら再び立つことも――祖父から叩き込まれたものは、どれも自分を生かした。

　クランの教えは、結局一つの言葉へ収束していた。

　――すべては、レ家のために。

　　　　　　　　　　◇

　やがてジルは、婚姻について話を聞かされるようになった。

　最初に聞かされるのは、相手の顔ではない。家名。血筋。領地。財産。婚姻とは、人と人が結ばれることではなかった。家と家が結ばれることだった。

　一つの縁談が消えれば次がある。次が消えれば、さらに次を探せばいい。誰と暮らすのかではない。何をもたらすのか。それが問題だった。

　やがてクランが目を付けたのが、カトリーヌ・ド・トゥアールだった。トゥアール家の領地と財産。クランが見ていたのは、そこだった。

「カトリーヌを妻に迎えろ」

　ある日、祖父は言った。ジルは顔を上げた。

「彼女とは血縁が近い。教会が認めない」

「教会からの許しなど、後から取ればいい」

「相手の家が認めなければ？」

「認めさせる」

　クランは葡萄酒を一口飲んだ。すでに話は決まっているという顔だった。

　ジルはしばらく祖父を見つめた。

「……私が嫌だと言ったら？」

　クランは怒らなかった。ただ、不思議そうな顔をした。

「お前が嫌かどうかと、この婚姻に何の関わりがある」

　ジルは祖父を見つめた。やがて、小さく頷いた。

　　　　　　　　　　◇

　カトリーヌが連れ去られたのは、両親の不在を狙った時だった。

　彼女は抵抗した。泣き叫び、ジルを罵った。だが、ジルは止めなかった。家のために必要なことだと理解していたからだ。

　　　　　　　　　　◇

　夜。カトリーヌは寝台の上で、身体をシーツに包んでいた。乱れた髪が頬へ張り付いている。

　ジルは背を向け、黙って服を身につけていた。

「こんな……」

　背後から声がした。

「こんな婚姻、認められるはずがないわ」

　ジルは振り返らない。

「そうかもしれない」

「私はあなたの妻にはならない」

　ジルは答えなかった。帯を締めながら、独り言のように言った。

「今日のことを知って――お前を妻に迎えたい男が、どれだけいるだろうな」

　二人の間に静寂が下りた。ジルは帯を締め終えた。

「少なくとも、祖父はそう考えている」

　長い沈黙の後、背後から掠れた声がした。

「……この悪魔」

　ジルの動きが止まった。振り返る。

　カトリーヌは泣いていた。だが涙よりも、その目に浮かぶ憎悪の方が、はっきり見えた。

　ジルは何も言わなかった。その視線から目を逸らし、部屋を出た。なぜ逸らしたのか。その時は考えなかった。

　　　　　　　　　　◇

　教会は二人を引き離した。婚姻は認められなかった。

　だが、クランは諦めなかった。聖職者に働きかけ、諸侯を動かし、血縁関係を整理し、必要な許可を取りつけていった。最後には婚姻を成立させた。報せを聞いた日、祖父は一言だけ言った。

「これでいい」

　家臣たちは喜んだ。領地は増える。財産も増える。レ家はさらに大きくなる。誰もが成功と呼んだ。

　カトリーヌを除いて。

　婚姻後、彼女はジルへ妻として接した。必要な場では隣に立った。家政にも携わった。

　ただし、愛情を見せたことは一度もなかった。それでジルも構わなかった。夫婦とは、そういうものなのだと思っていた。

　　　　　　　　　　◇

　ジルは成長するにつれて、クランの求めた通りの男になっていった。

　剣を振るえば人より強い。兵を率いれば迷わない。宮廷へ出れば、誰と手を結べばよいか、誰から距離を置くべきかを学んだ。

　ラ・トレモイユをはじめ、宮廷の有力者たちとの繋がりも得ていく。

　戦は、むしろ簡単だった。敵がいれば、斬ればいい。領地があれば、奪えばいい。命令があれば、果たせばいい。そこには疑問の入り込む余地がなかった。

　自分はそういう人間なのだと思っていた。役目を果たす。家を大きくする。戦場で功を立てる。それがジル・ド・レという男に与えられた役割なのだと、疑ったことはなかった。

　――あの少女に会うまでは。

　　　　　　　　　　◇

　牢獄の中で、松明の炎が揺れた。

「その頃の私は、それでいいと思っていた」

　ジルは杯の中へ視線を落とした。

「家には家の役目がある。貴族には貴族の務めがある。王には王の責任がある」

　葡萄酒を一口飲む。

「人間とは、与えられた役目を果たすために生きるものだと思っていた」

「……今は？」

　ニコラが訊いた。ジルは答えなかった。

　杯を指先でゆっくりと回す。やがて、僅かに目を細めた。

「だから最初は、あいつのことも同じだと思った」

「同じ？」

「誰かに役目を与えられた娘だ」

　ニコラの杯が止まった。ジルの口元に、微かな笑みが浮かぶ。

「聖女という役目をな。だが、私は――」

　松明が小さく爆ぜた。ジルは杯を傾けた。

「――まるで、分かっていなかった」

　第一話　了

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