【真説版】正皇戦記ジャスティカイザー｜第31話　｜ティーダ

革命祭の熱狂も歓声も、夜になればはるか遠くに霞んでいた。
夜の帳は、とうに聖都城を包み込んでいる。

かつてソウエイの私室であった部屋は、今やカネサダのものとして整えられていた。

広く、豪奢で、けれど妙に冷えた空気を宿したその空間を、
蝋燭の灯りが薄ぼんやりと照らしていた。

揺れる火は頼りなく、壁も天蓋も、重たい帳も、すべてを半ば闇へ沈めている。

昼のあいだには権威の象徴であったはずのこの部屋も、
夜の静けさの中ではただ、深い疲労と沈黙を抱えた場所にしか見えなかった。

その中央、寝台の上に、二つの身体が横たわっていた。

ひとりは、カネサダ。

そしてもうひとりは、ティーダだった。

いつもはきちんと結い上げられている金色の長い髪が、
今はほどけ、薄く汗を帯びて肩へ、背へ、白い首筋へと張り付いている。
熱の名残をまだわずかに残した肌が、蝋燭の灯を受けて淡く光っていた。

カネサダは目を閉じている。

眠っているのか。
それとも、ただ目を閉じているだけなのか。
その顔からは判然としなかった。

元より、この男は感情を表へ出すことが少ない。
戦場にあっても、城にあっても、誰かに囲まれていてさえ、
どこか孤独の縁に立っているような男だった。

ティーダは、そっと手を伸ばした。

指先が、カネサダの頬へ触れる。
優しく。
壊れものを撫でるように。

その顔には、いくつもの小さな刀疵が残っていた。
深いものではない。

だが、それらは飾りではなく、
この男がくぐってきた戦場の数そのもののように思えた。

指先で一つ、また一つと、その痕をなぞる。

この男とは、幾千の戦場を共にしてきた。

雨に濡れた泥濘も。

血の匂いが立ち込める野も。

炎に染まった陣も。

幾度となく越えてきた。

カネサダは、よく喋る男ではない。

寡黙、というにはあまりにも無口が過ぎる。
言葉にして語るより先に、身体が動く。

怒りも、決意も、守るという意志さえも、
いつだって口ではなく行動で示してきた。

誰より先に前へ出る。

誰より深く斬り込む。

誰より多く血を浴び、それでもなお、背後の味方へ刃を届かせない。

その背中を見てきた。

従者として。
太陽の大アルカナとして。
最も近くで、その背に付き従えることを誇りに思ってきた。

尊敬していた。

そのはずだった。
いつから変わったのかは、分からない。

尊敬は、気づけばもっと柔らかなものへ変わっていた。

敬うだけでは足りず、守りたくなった。
この人のためなら、この身がどうなっても構わないと、
そう思うようになっていた。

愛している。
そう認めるだけで、胸の奥がひどく静かになった。

ティーダは睫毛を伏せる。
指先はなおも、カネサダの頬に触れている。

この人がこうして目を閉じている時間は、ひどく短い。
城の中にいても、戦場の中にいても、この男は常に何かを背負っている。

新たな皇国。
神威の未来。
倒した主君の亡霊さえ、きっとまだその肩に乗ったままだ。

だからこそ、今このわずかな沈黙だけは、誰にも渡したくなかった。

不意に。
カネサダの目が開いた。

黒い瞳。
底の見えぬ深淵のような、その眼差しがまっすぐティーダを映す。

ティーダは小さく息を呑んだ。

「……カネサダ様」

声は自然と囁きになる。

「お眠りになっていたのでは……？」

問いかけても、返事はない。

カネサダはただ黙ってティーダを見ていた。
その沈黙はいつものことだ。
けれど今夜は、不思議と冷たくは感じなかった。

やがて、ほんのわずかに。
本当にわずかに、カネサダの口元が和らぐ。

それは笑みと呼ぶにはあまりに小さなものだった。
だが、ティーダにはそれで十分だった。

胸の奥が、熱くなる。
言葉など要らなかった。

この人はいつもそうだ。

語る代わりに、許す。
差し出す。
あるいは拒まないことで、すべてを示す。

自然に、距離が縮まる。

蝋燭の灯りが揺れた。

唇が触れ合う。

それは激しいものではない。
むしろ、確かめるような、静かな重なりだった。

夜の静けさの中で、衣擦れの音だけがかすかに鳴る。
触れた熱が、まだ残っていることを教える。
その熱に、ティーダは目を閉じた。

この人を守りたい。

戦場で背を追う時も。
血の匂いの中で剣を振るう時も。
こうして闇の中でただ息を重ねる時も。

その思いだけは、少しも揺るがなかった。
ティーダは、心の底から深くそう思うのだった。

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