【真説版】正皇戦記ジャスティカイザー｜第32話　｜三人の旅路

ソード八の剣士ガンとの戦いを越えてから、数日が過ぎていた。

南方アマレシアとの国境へほど近い宿場町へ、
ユウキたちが辿り着いたのは、
陽がゆるやかに西へ傾き始めた頃だった。

ここまで来るあいだに、季節も風も、少しだけ丸くなっていた。

道端の草の色はどこかやわらかく、吹き抜ける風にも、
聖都近辺の張り詰めた冷たさとは違う匂いが混じっている。

リューヌの足の怪我も、ようやく旅に支障がない程度には癒えていた。

長く歩けばまだ鈍い疲れは残るのだろうが、
少なくとも今は、あの頃のように庇いながら進む必要はない。

その事実だけでも、旅の重さは少しばかり軽くなっているように思えた。

町は賑わっていた。

国境付近という土地柄もあるのだろう。
街道からそのまま雪崩れ込んでくるように、人も荷も声も溢れている。

行商人が荷台の上で布地を広げ、
冒険者らしき一団が剣や革鎧を鳴らしながら笑い合い、
巡礼者たちは首から提げた護符を胸元で押さえつつ、
祈るような顔で往来を抜けていく。

重たい荷馬車を操る御者が怒鳴り声を上げ、
その脇では露店の主人が負けじと客を呼び込んでいた。

焼けた肉の匂い。

香辛料の刺激。

酒樽の栓を抜く音。

どこかで甘く煮た果実の香りまで漂っている。

中央の噴水のまわりには、人だかりができていた。
吟遊詩人がひとり、弦楽器を爪弾きながら歌を奏でている。

伸びやかな声は広場の喧騒にも埋もれず、聞き取れぬまでも、
耳に心地よい抑揚だけははっきり届いた。

子どもたちが噴水の縁を回り、大人たちは足を止め、
旅人は荷を背負ったまま振り返る。

一見すれば、平和そのものの光景だった。

だが、平和というものは、時にそこへ立つ者の眼差しによって脆く見える。

「……ソード兵じゃないな」

ユウキが、声を低くして呟く。

広場の端。

通りの角。

宿場へ続く大通りの入口。

そこかしこに、巡回の兵たちの姿があった。

ただし、ソード兵ではない。

少なくともカネサダ直下で見てきたあの剣兵たちとは、甲冑の意匠が違う。

装甲は軽く、紋章も異なり、武装の揃え方にも土地の特色が出ている。

国境の警備を担う正規兵か、あるいはこの一帯を取り仕切る地方軍なのだろう。

「ええ。まだここまでは、カネサダの手も伸び切っていないってことかしら」

リューヌも同じ方角へ目を向ける。

「まだ、か」

ユウキが小さく鼻を鳴らす。

まだ。

その言葉の裏にあるものを、三人とも分かっていた。

まだ、今は。

だが、この賑わいがいつまでこのまま残るのかは、誰にも分からない。

そんな宿場町の一角に、馬宿を兼ねた大きな宿屋があった。

表には旅籠の看板。

脇には馬小屋が続き、何頭もの馬が飼葉を食んでいる。

鼻を鳴らし、鬣を揺らし、旅の埃をまとった身体を時折ぶるりと震わせる。

新しい客馬が来るたび、厩番の少年が忙しなく駆け回っていた。

三人もそこで休息を取ることにした。

店内は、外の賑わいに負けぬほどの熱気に満ちていた。

木の卓が所狭しと並び、そのほとんどが旅人や商人や兵士で埋まっている。

食事をしている者。

酒を飲んでいる者。

煙草をくゆらせている者。

卓を叩いて笑う者。

口論しかけて、すぐに肩を組んでいる者。

女給仕たちは忙しなく店内を駆け巡り、皿を運び、酒を注ぎ、
飛び交う注文に声を張り上げて応えていた。

奥の厨房からは、料理ができた合図の鐘や怒号めいた呼び声がひっきりなしに響いてくる。

皿のぶつかる音、椅子の軋み、笑い声、ざわめき。
全部が入り混じって、ひとつの大きな宿場町の夜を作っていた。

空いた卓へ腰を下ろした三人の耳にも、あちこちの噂話が勝手に流れ込んでくる。

「聞いたか？　聖都じゃカネサダ公が――」

「星の君がまだ健在だって話だぜ」

「近くの村や街も、もう少しずつ兵に抑えられてるらしい」

「南へ逃げるなら今のうちだってよ」

「いや、アマレシア側も最近は検めが厳しいらしいぞ」

聖都からは遠く離れているはずなのに、
そこから吹いてくる風は、もうこの町にまで届いていた。

「……遠くまで来たつもりだったんだけどな」

ユウキが卓に肘をつき、ぼそりとこぼす。

「噂の足のほうが、あたしたちより早いのよ」

リューヌが肩を竦める。

カロッツァは何も言わない。

ただ店内を見渡し、人の流れ、入口の位置、兵の巡回、
逃げ道になりそうな通路、
そういったものを無言で確かめているようだった。

その時、女給仕が料理を運んできた。

深皿には、根菜と肉をやわらかく煮込んだ熱いシチューが
たっぷりと注がれていた。

傍らには、香辛料を効かせて焼き上げた肉が盛られ、こんがりとついた焼き目のあいだから肉汁がじわりと滲んでいる。

果物を薄く切って葉物に添えたサラダは、
この土地らしい明るい色合いをしていた。

それに、表面を香ばしく焼いた大麦のパン。

豪勢とまでは言えない。
だが、旅の途中で腹を満たすには十分すぎる。

皿が卓へ置かれた途端、肉の焼ける香りと煮込みの濃厚な匂いが
ふわりと広がり、空腹をいっそう刺激した。

「はい、お待ちどうさまー！」

皿を置きながら、女給仕が気さくに笑う。

「今日は混んでるから遅くなっちゃって、ごめんなさいね」

「いや、全然」

ユウキはすぐにそう返して、目の前の皿へ身を乗り出した。

その様子がいかにも腹を空かせた旅人そのもので、

女給仕は少し可笑しそうに目を細める。

「お客さんたち、ずいぶん遠くから来たって顔してるわね」

「そう見えるか？」

「見える見える。靴も埃だらけだし、顔も日に焼けてるし。ああ、でも悪い意味じゃないのよ？」

「分かってるって」

ユウキが笑って返す。
そんな何でもないやり取りだった。

だが次の瞬間、女給仕がふと首を傾げた。

「ねえ、お客さんたちも聖都に向かうの？」

ユウキが気軽に口を開く。

「いや、オレたちは――」

その言葉を、横からそっと遮る声があった。

「そうよ」

リューヌだった。

笑みを崩さぬまま、自然な調子で続ける。

「一度、聖都を間近で見てみたくて」

女給仕は目を丸くした。

「そーなんだ！　いいなあ。そう言えばこの間、何でも革命祭ってお祭りがあったって聞くわ。星の君もお出ましになったとか」

言いながら、どこか憧れるように目を輝かせる。

「きっと素敵な方なんだろうなー」

ユウキが思わず口を挟んだ。

「アンタは見たこと無いのかよ？」

「ええ」

女給仕はあっさり頷く。

「この街から出たこと、ないの」

リューヌがその言葉に、ほんの少しだけ表情をやわらげる。

「そうなのね」

「旅の話、ちょっと憧れるけどね。でも実際は大変そうだし」

女給仕はそう言って笑うと、空いた手で盆を抱え直した。

「じゃあ、ごゆっくり」

軽く会釈をし、また忙しそうに別の卓へと駆けていく。

それを見送ったあと、リューヌがすっとユウキへ顔を向けた。

「迂闊だわ、ユウキ」

声は低い。
怒鳴ってはいないが、呆れは十分に伝わる。

「あたしたちの行き先を、軽々しく口にするもんじゃないわ？」

ユウキはむすっとした顔をする。

「いーじゃねーか、別に。聞かれたって」

「よくないのよ」

「情報の流出は、身を滅ぼしかねん」

今度はカロッツァが、淡々と言った。
水の入った杯を手にしたまま、視線だけをこちらへ向ける。

リューヌが少しだけ眉を上げる。

「その通りだわ。アナタも時にはいい事言うのね」

「事実を述べただけだ」

「はいはい」

ユウキは不満そうに鼻を鳴らしたが、
それでも次の瞬間には目の前の料理へ意識を奪われていた。

「まぁいーじゃねーか。とにかく食おうぜ？」

言うが早いか、焼いた肉をちぎって口へ放り込み、
続けざまにシチューへ大麦パンを浸して頬張る。

「……っ、熱！」

「当たり前でしょ、今来たばっかりなんだから！」

リューヌが半ば呆れたように言いながらも、自分も匙を取る。

ユウキはお構いなしに食べ続ける。
空腹そのものが服を着ているみたいな勢いだった。

「美味ぇ……！」

「だから、ゆっくり良く噛んで！もー、子供なんだから」

「子供じゃねぇよ！」

「ほら、ついてる」

リューヌがナプキンを手に、ユウキの頬へ伸ばす。

だがユウキは、その手を途中で止めた。

「だからお姉さんぶるなってーの」

そう言って、自分の袖口で乱暴に口元を拭う。

リューヌは目を細める。

「そういうところが子供だって言ってるの」

「うるせーな」

そんな二人のやり取りの横で、カロッツァは水だけを飲んでいた。

ユウキが、口いっぱいに食べ物を入れたままそちらを見る。

「お前は食わなくていいのか？　美味いぜこれ」

カロッツァは杯を卓へ戻す。

「栄養摂取は不要だ」

「食わなくて平気なのかよ？」

「活動に必要な供給は別にある」

「供給ってなんだよ」

「説明しても理解できん」

「腹立つな、お前」

リューヌは匙を止め、興味半分にカロッツァを見た。

「食べられないわけではないの？」

「可能だ」

「なら、食べればいいじゃない。美味しいわよ」

カロッツァは、卓の上の料理へ一瞬だけ視線を落とした。

「必要がない」

その返答は、あまりにも平坦だった。

ユウキは肉を噛みながら首を振った。

「食う楽しみが無い人生なんて、お断りだぜ」

「同感だわ」

リューヌはすぐにそう返し、自分も果物の入ったサラダを口へ運ぶ。

その横で、カロッツァは表情ひとつ変えずに、食事をする二人を見ていた。

肉の焼ける匂い。

酒場の笑い声。

遠い聖都の噂。

国境の街を行き交う人々のざわめき。

夜は少しずつ更けていく。

騒がしさの中に、束の間の安らぎだけがあった。
それがいつまで続くかは分からない。

それでも今この瞬間だけは、ユウキたち三人もまた、この賑やかな宿場町の夜の一部になっていた。

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