【真説版】正皇戦記ジャスティカイザー｜第21話　沈黙の棘

革命祭の準備は、着々と進んでいた。

聖都の空気は、すでに数日前のそれとは違っている。

焼け跡はなお街の随所に残り、兵の巡回も増えた。

それでも表向きの秩序だけは整えられ、民の目に映る聖都は、
まるで何事もなかったかのように“次の顔”を作り始めていた。

その変化を最も露骨に押し進めていたのが、
ホウエン配下のペンタクルの導師たちだった。

彼らは聖都の各所を巡り、広場で、往来で、市場で、
人の集まる場所を見つけては立ち止まり、声高に語っていた。

ソウエイの治世がいかに虚構に満ちたものであったか。
旧き秩序がいかに人々を欺き、真実を覆い隠してきたか。

そして、カネサダの剣こそが謀反ではなく、
腐った時代を断ち切るための正当なる革命であることを。

「よいですか、皆々様！」

広場の一角で、ひとりの導師が声を張り上げていた。

「我らが見てきた平穏は、偽りの上に築かれたものであったのです！」

「ソウエイは真実を隠し、民を眠らせ、欺き続けていた！」

「その嘘を断ち切ったのが、カネサダ様なのです！」

周囲に集まった住人たちは、その言葉を黙って聞いていた。

誰もが同じ顔をしているわけではない。

ある者は眉を寄せ、訝しげに。
ある者は口元を結び、ただ沈黙し。
またある者は、救いを求めるように、その言葉へ目を輝かせていた。

信じたい者もいる。

信じられぬ者もいる。

だが何より、この街の誰もがもう知ってしまっていた。

何が起きたのかを。

そして、起きてしまったものはもう元には戻らないのだという事を。

「そして近日中には！」

導師の声が、さらに強く響く。

「カネサダ様自らが民の前に立たれ、直々に新たなる時代の理をお示しになります！」

「革命祭――その場こそ、皇国が再び正しき姿へ生まれ変わる第一歩となるのです！」

ざわめきが広がる。
演説。

革命祭。

カネサダ自らが民の前へ出る。

その言葉が期待を呼ぶのか、不安を煽るのかは、人によって違った。

だが少なくとも、その話題だけは、今や聖都のどこへ行っても避けては通れぬものになりつつあった。

◇

その頃――

ホウエンの私室では、別の意味で“革命祭”が形を得つつあった。

室内は静かだった。

外の喧騒も、兵の足音も、ここまでは届かない。

整えられた机の上には巻物と書状がいくつも並び、
その中央でホウエンは筆を走らせていた。

式次第。

動線。

諸家の配置。

群衆の誘導。

そして、カネサダが民の前で語るべき演説文。

それらを、彼は迷いなく整えていく。

一筆ごとに。

一行ごとに。

まるで人の心さえ紙の上へ配置できると信じている者のように。

やがて、最後の一文を書き終えたホウエンは、筆を置いた。

「ふむ……」

己の書いたものを見下ろし、わずかに口元を緩める。

「こんなものかな」

それは謙遜ではなかった。

自らの手際への静かな満足に近い声だった。

その時、不意に扉が控えめに叩かれた。

「ホウエン様、よろしゅうございますか？」

「お入りなさい」

柔らかな許しの声だった。

扉が開き、ひとりの男が入ってくる。

ペンタクルの衣装に身を包んだ若い男だった。

派手な才気を振りまく男ではない。

だが、目立たぬものを見落とさぬ慎重さと、
与えられた役目を乱さず果たそうとする律儀さが、
その立ち居振る舞いにはあった。

礼を失さぬ所作で室内へ進み、ホウエンの前で深く傅く。

「いかがされましたか、トキワ」

ホウエンは視線を上げぬまま言った。

トキワと呼ばれた男は軽く一礼すると、慎重に口を開いた。

「革命祭の準備、滞りなく進んでおります」

「ただ……一点、問題が」

ホウエンがようやく目を上げる。

「言ってご覧なさい」

「は。一部の公家衆から、不満の声が上がっております」

その言葉に、ホウエンの眉がわずかに動いた。

「公家衆から？」

「どちらの家です？」

「葛城家かつらぎけと、鷹司家たかつかさけに御座います」

名を聞いたホウエンは、少しだけ考えるように視線を落とした。

だがその沈黙は短かった。

「ふむ……良いでしょう。今は捨て置きなさい」

トキワが顔を上げる。

「ですが……」

ホウエンは机上の書付へ目を戻しながら言った。

「後で私がなんとか致しましょう」

その平然とした言い方に、トキワの表情がかすかに曇る。

「と、申されますと？」

ホウエンはそこで初めて筆を置き、椅子へ深く身を預けた。

「私から、星の君の名を出しましょう」

柔らかな声音だった。

だが、その柔らかさは決して温情ではない。

「納得せぬのであれば、星の君の御心に背くものと見なす……そう伝えればよいでしょう」

その言葉が落ちた瞬間、室内の空気がひやりと変わったように思えた。

「そうすれば、彼らも静かになりましょう」

トキワは一瞬、言葉を失う。

「しかし……それでは」

ホウエンの目が、ゆっくりとトキワへ向いた。

その視線は鋭く、冷たい。

先ほどまで書を整えていた文官のものではない。

人の迷いごと刈り取ってしまうような目だった。

「……何か、気にかかりますか？」

声音は穏やかだった。

だが、その穏やかさこそが恐ろしい。

トキワは反射的に頭を垂れる。

「いえ、そういうわけでは御座いませんが……」

言葉を選ぶ。

一度飲み込めば、それはただの従順になる。

けれど口にすれば、目の前の男の機嫌を損ねるかもしれない。

それでも、トキワは続けた。

「それでは、無理やり不満を抑え込む事になりませんか？」

トキワは、ペンタクルの教えを思い出していた。

星を読み、時流を測り、民の不安を鎮める。
それがペンタクルの務めだと、そう教えられてきた。

だが今、目の前で語られているものは、鎮めることではない。
黙らせることに聞こえた。

ホウエンは、しばしトキワを見つめた。

やがて、喉の奥で小さく笑う。

「ええ。それで良いのです」

その一言に、ためらいは一切ない。

「不満というものは、芽のうちに摘んでおけば、誰も傷つかずに済みます」

ホウエンはそう言って、ゆっくりと天井を見上げた。

その口元には、ぞっとするほど薄い笑みが浮かんでいた。

穏やかさに見せかけた笑みではない。

人の感情も、迷いも、すべて盤上の駒として見ている者だけが浮かべられる笑みだった。

「民に不安を抱かせず、公家衆にも余計な動きを許さない」

「それが、明日の混乱を防ぐ最善手です」

正しいことを言っている。

少なくとも、表面だけを見ればそう聞こえた。

混乱を防ぐ。

民を守る。

国を安んじる。

けれどトキワには、その言葉の底にあるものが、どうしても別の色に見えた。

それは安寧ではない。

沈黙だ。

人々が納得して静まるのではなく、声を上げる前に口を塞がれる。

そんな冷たさが、ホウエンの整えた言葉の奥に潜んでいた。

トキワは何も言えなかった。

言葉を重ねれば、己の違和感までも見透かされそうだった。

ただ深く一礼し、室内を辞する。

扉を閉め、廊下へ出たところで、ようやく張り詰めていた息が少しだけ漏れた。

冷えた廊下の空気が、妙に重く感じられる。

革命祭は進んでいる。

準備は整っている。

民衆への布告も、公家衆への牽制も、すべて理路整然と組み上がっている。

それなのに。

トキワの胸の奥には、拭いきれぬ違和感だけが残っていた。

誰もが、それを正しいと言う。

ならば、自分が間違っているのだろうか。

そう思おうとしても、胸の奥に沈んだ小さな棘だけは消えてくれない。

「何かが……間違っている……」

誰に届くでもない小さな呟きは、
聖都の冷えた石壁に吸われるように消えていった。

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