【真説版】正皇戦記ジャスティカイザー｜第20話　狩人の敗走

ザイルは、森のただ中に立ち尽くしていた。

夜はすでに明けているはずなのに、
鬱蒼とした木々の下は薄暗い。

枝葉の隙間から落ちる光も弱く、
湿った土の匂いばかりが重く満ちている。

その静けさの中で、ザイルの呼吸だけがわずかに乱れていた。

肩が痛む。
腕が熱を持つ。
両手に走る痺れは、まだ完全には引いていない。

あれほどの大口径の銃撃を受けながら、
四肢が千切れずに済んだのは幸運だったのか。

それとも、自分の肉体がまだ兵器としての耐久を保っていたからか。

だが、そんな事はどうでも良かった。

今、ザイルの内側を掻き乱しているのは、傷の痛みではない。

「……なんだったのだ、アレは」

乾いた声が、ひとりでに漏れる。

――決戦兵器。

――百年の眠りから醒めたという、あの赤い外套の男。

――二挺の銃。

――無感情にこちらを撃ち抜いた、あの圧倒的な射撃。

だが、ザイルの脳裏に最も深く焼き付いているのは、それではなかった。

あの眼だ。

こちらを獲物としてすら見ていなかった眼。
怒りも、嘲りも、殺意すらもない。
ただ、排除すべき対象として見下ろしていた、あの冷たい眼光。

それを思い出した瞬間、ザイルの背筋へ再び冷たいものが走った。

あの眼だけが、消えない。
傷の痛みよりも。
撃ち抜かれた両手よりも。

深く。

恐怖。

その言葉が、遅れて意識へ染み込んでくる。

「おのれぇ……」

ザイルは歯を食いしばった。

悔しさが湧き上がる。

憎しみがそれを追い越す。

狩る側であるはずの自分が、一方的に撃ち抜かれ、
追い詰められ、逃げるしかなかった。

チェイサー。
狩人。
追う者。

そのはずだった。

なのに今、脳裏に焼き付いて離れないのは、
獲物を追い詰める高揚ではない。

あの眼だ。

無機質に、冷たく、何の感情もなくこちらを見下ろしていた、あの鋭い眼光。

憎い。

だが同時に、身体のどこかが硬直する。

今、自分がどちら側にいるのか、分からなくなる。

確かに狩る側だった。

だが、今は――

「あれれぇ？」

不意に、軽い声が森の静寂を裂いた。

枝の上で、小さな笑い声がした。

「クスクス……」

ザイルの目が鋭く動く。

いつからそこにいたのか。

木々の影の中、細い枝に腰掛けるようにして、
一人の少女がこちらを見下ろしていた。

先ほどまで気配はなかった。

いや、違う。

気配を殺していたのだ。

獲物を追う者が、いまや誰かに観察されていた。

「あれれ？　朝まで待って、格好よく狩るんじゃなかったっけ？」

少女は楽しげに首を傾げる。

「それとも、狩られちゃった？」

その声音はあくまで軽い。

だが、その軽さの中にあるものが好意でない事など、
説明されるまでもなかった。

少女はザイルの傷へ目をやり、肩を揺らして笑う。

「チェイサーのザイルも、地に落ちたねぇ？」

「ねぇ、なんか顔色悪いけど？　大丈夫？」

「ほらほら、痛いの痛いの、とんでけー！」

矢継ぎ早に浴びせられる言葉。

だがそのどれにも、心配の色など微塵もない。

あるのは、傷ついた獣を棒でつつく子供のような悪意だけだった。

ザイルの眼が細まる。

「……黙れ、ノクス」

低く、押し殺した声だった。

ノクスはまるで堪えていない。

「まぁでも、その怪我じゃ狩りの続行は無理だよね？」

「カネサダ様のところに帰ろっか？」

ザイルは答えない。

分かっていた。
このまま戻れば、失態として見られるだろう。

チェイサーである自分が、獲物を仕留め損ねたばかりか、
無様に傷を負って帰る。

咎められないはずがない。

だが、今の状態で戦闘を続けられない事も、
ザイル自身が一番よく知っていた。

両肩。
両手。

そこへ刻まれた銃創は、ただの負傷ではない。
自分の狩りそのものへ叩き込まれた楔だった。

そしてそれ以上に、あの眼差しが残っている。
撃たれた痛みは、いずれ薄れるかもしれない。
傷も塞がるかもしれない。

だが、あの赤い眼だけは、
瞼の裏に焼き付いたまま離れなかった。

今追えば、追えるかもしれない。

そう思おうとして、ザイルの指先がわずかに震えた。

鎖を放つ。

獲物を絡め取る。

そのはずの動作が、頭の中で形を結ばない。

あの眼を思い出すだけで、狩りの感覚が鈍る。
それを認めたくなくて、ザイルは奥歯を噛み締めた。

沈黙の末、ザイルが絞り出すように言う。

「……戻るぞ、ノクス」

ノクスは満足げに目を細めた。

「そうそう、それが良いと思うよ？」

「君、怪我してるし。博士にお願いして、ちゃんと治してもらわないとね？」

その言葉に、ザイルの眼がぎろりと動く。

ノクスは大袈裟に肩を竦めた。

「きゃー、こわーい！」

「後で兄様に言いつけちゃうんだから。クスクス……」

その笑い声が、森の奥へ嫌に長く残る。

ザイルはそれ以上何も言わなかった。

ただ踵を返し、深い森の奥へ歩き出す。

ノクスもまた、その後ろを気まぐれな足取りでついていく。

二人の気配は、やがて木々の影の中へ溶けていった。

あとに残された森は、何事もなかったかのように静まり返っている。

だがその静けさは、元に戻ったのではない。

ただ、狩る者と狩られる者の気配が去ったあと、
一時的に息を潜めているだけの静けさだった。

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