【真説版】正皇戦記ジャスティカイザー｜第38話｜覇王弾劾波

クロガネフェル城塞攻略戦。

皇国軍の両翼から、狼煙が上がった。

白い煙が、鈍色の空へ真っ直ぐに伸びる。

刹那。

ヴァルガルド側でも太鼓が鳴った。

どん――。

腹の底を殴るような重い音。

次の瞬間、両軍から鬨の声が爆発した。

「おおおおおおおおッ！！」

皇国軍左右両翼の歩兵が、一斉に駆け出す。

土が跳ねる。
甲冑が鳴る。
槍が揺れ、旗が風を裂く。

最初に空を埋めたのは、皇国軍の矢だった。

無数の弦が一斉に鳴る。

その後方では、ワンド部隊の術者たちが術式を展開していた。

防御の加護。
剣への強化。
鎧への付与。

兵たちの得物と甲冑へ淡い光が走る。

「放てぇッ！」

矢の雨。
続けて、魔法弾の奔流。

そのすべてがヴァルガルド前衛へ降り注いだ。

だが。

ずんッ――！

地面を揺らし、巨大な盾が一斉に持ち上がる。

最前列に並ぶのは、オーガ族の大盾兵だった。

人の倍はあろうかという巨体。
その巨腕が支える、鉄と革で補強された大盾。

矢が弾ける。
魔法弾が爆ぜる。

それでも、盾の壁は崩れない。
その向こうから、獣じみた唸りが響いた。

そして次の瞬間。

地鳴り。

盾の隙間から、馬人族の突撃兵団が飛び出した。

人の上半身。
逞しい馬体。
その両腕には、揃えられた重槍。

騎手と馬ではない。

兵そのものが、突撃のための肉体を持っている。

何十、何百という蹄が大地を踏み砕く。

「来るぞ！　構えっ！」

皇国軍の長槍部隊が、一斉に前へ出た。

無数の槍先が揃う。

蹄の奔流を受け止めるためだけに編まれた、鋼の森。

次の瞬間。

激突。

槍が砕ける。
馬人族の重槍が盾を穿つ。
兵が弾き飛ばされ、蹄に踏まれる。

左右両翼が、一気に泥と血の混戦へ沈んでいく。

さらに。

上空を旋回していた翼人族の観測兵が旗を返した。

その合図を受け、
ヴァルガルド後方の有角族と巨人族の重砲兵が動く。

人の兵なら数十人がかりで扱う黒鉄の砲身を、
巨腕が力任せに押さえ込む。

導火線へ火が落ちた。

轟音。

砲列が火を噴く。

鉄塊が唸りを上げ、皇国軍の陣へ落ちた。

土が爆ぜる。
兵が吹き飛ぶ。
盾が砕ける。

遅れて、悲鳴。

開戦からまだ幾許も経っていない。

それでも戦場はもう、
血と土と火薬の匂いで満ちていた。

だが。

その混戦の中にあって、
ひどく不自然な場所がひとつだけ残されていた。

皇国軍中央。
そこだけが――がら空きだった。

左右では、兵と兵が喰らいつくように殺し合っている。

なのに中央だけが、
ぽっかりと口を開けている。

まるで。

――ここから入れ。

そう誘っているかのように。

上空を旋回していた翼人族の斥候将校が、
その空白を見下ろした。

一瞬、目を疑う。

だが次には、その口元が大きく歪んだ。

「馬鹿め！」

翼を翻し、地上へ怒鳴る。

「中央が空いている！　本陣まで一気に喰い破れ！！」

その報を受け、
馬人族の突撃隊長が重槍を高々と掲げた。

「進めぇぇぇッ！！」

別働の突撃兵団が動く。

馬人族。
獣人族。
有角族。

勝機を確信した兵たちが、
一斉に皇国軍中央へ雪崩れ込んだ。

蹄が土を抉る。
怒号が重なる。
土煙が巨大な波となって押し寄せる。

「皇国軍を真っ二つにしろ！！」

誰もが思っていた。

中央を抜けば、終わる。

そこに兵はいない。
止めるものなど、何もない。

そして。

その進路の先に――

三つの影が、立っていた。

カネサダ。

ティーダ。

フォルツァ。

たったそれだけ。

それだけで、空いていたはずの中央が、突然“死地”へ変わる。

カネサダは陣羽織のまま、腕を組み、敵軍の正面に立っていた。
鎧すらまとっていない。
だが、その姿を無防備と見る者はもういない。

戦場の風が陣羽織の裾をはためかせるたび、
その立ち姿だけで周囲の空気が張り詰める。

横にはティーダ。
漆黒の大扇――天日てんじつを手に、主のわずか後ろへ控える。

その瞳は前方の敵を見据えながら、
同時にカネサダの気配を一瞬たりとも逃すまいと張り詰めていた。

後ろにはフォルツァ。

巨体は沈黙したまま。
だが、その無機質な双眸だけが、冷たく、静かに光を宿している。

猛然と迫ってくるヴァルガルド兵団を前に。

カネサダが、笑った。

不敵に。
まるで、ようやく待ち望んだ獲物が
自ら喉元へ飛び込んできたとでも言うように。

迫り来る敵兵を前にしてなお、カネサダは微動だにしなかった。

迫る足音。
怒号。
鎧のぶつかる音。

土煙を蹴立てて殺到してくるヴァルガルド兵の顔には、
すでに勝利を確信した色が浮かんでいる。

皇国軍中央は空いている。

そこへわずか三人。
ならば踏み潰せる。
そう信じて疑わぬ顔だった。

最初に飛び込んできたのは、獣人兵の三人。
前へ出た獣人兵が、雄叫びとともに刃を振りかざす。
獲物を前にした猟犬のような勢いだった。

だが、カネサダは動かない。

ただ、ゆるやかに右手を後ろへ差し伸べた。

次の瞬間。

ぎん、と鋭い金属音が走る。
フォルツァの背から、一本の刀が射出されたのだ。
まるで最初からそこへ収まっていた獣の牙が、解き放たれたかのようだった。

白煙を切り裂いて飛ぶ刀身が、回転しながら朝の鈍い光を弾く。

カネサダはそれを振り向きもせず、宙で掴んだ。
柄が手の内へ落ちる。
その瞬間にはもう、両手で握り直されている。

踏み込む。

ただそれだけで、空気が変わった。

一歩。

重く、深く、地を噛み砕くような踏み込み。

次の刹那、刀が閃いた。

一閃。

音すら遅れてやって来る。
迫っていた三人の獣人兵が、ほとんど同時に崩れた。

首筋。

胴。

肩口。

どこを斬られたのか、見ている者には判然としない。

ただ、一太刀だった。

ただの一太刀で、三つの命がまとめて刈り取られたのだ。

血が遅れて噴き上がる。
それでも敵兵の流れは止まらない。

いや、止まれない。

後ろから押し出されるように、次の兵がさらに前へ詰めてくる。

その時、ティーダが動いた。
主の真横へ滑り込むように位置を取り、大扇を構える。
細い指が扇を返すたび、空中へ螺旋が描かれた。

風ではない。
術式。
大扇の軌跡に沿って、空間へ光の文字が浮かび上がる。

ひとつ。

ふたつ。

みっつ。

古い祈祷文にも似た文字列が宙へ重なり、眩く燃える輪を形作る。
陽光を凝縮したかのような、熱を孕んだ術式だった。
ティーダは、素早く背の野太刀――天照あまてらすを抜く。

鋼が走る。

その切っ先が、浮かび上がった文字列を真正面から断ち切った。

「天道流抜刀術てんどうりゅうばっとうじゅつ！」

一閃。
術式が断たれる。
同時に、そこへ込められていた光が衝撃となって爆ぜた。

「日輪閃にちりんせん！」

裂かれた文字の断面から、無数の光刃が迸る。
陽の刃。
眩く、熱を帯びた斬撃の群れだった。

一直線に、あるいは扇状に、あるいは斜めに。

光の刃は一瞬でカネサダへ群がろうとしていた敵兵の列へ食い込み、
まとめて吹き飛ばした。

鎧が裂ける。
肉が断たれる。
土煙の中へ、血飛沫が派手に咲いた。

「ぐあっ！？」

「な、なんだ――！」

敵兵の叫びが重なる。

だが、それで終わりではない。
後方からは、すでに馬人族の突撃兵団が駆け込んできていた。

重い槍を構え、蹄で土を砕き、
突撃の勢いそのままに三人を呑み込もうとする。

歩兵が崩れても、突撃兵で踏み潰す。
それが彼らの算段だった。

だがその瞬間。

フォルツァの両肩口が、音を立ててせり上がった。
装甲が噛み合い、内部から砲身が現れる。

無骨な鋼鉄の筒。
人の兵器ではない。
神威の兵器。

次の瞬間、火を噴いた。

轟音。

左右の砲身が交互に唸り、砲弾が一気に吐き出される。
迫っていた馬人族の突撃兵団の先頭が、まとめて吹き飛んだ。

重甲をまとった馬体が裂ける。
兵の上半身が宙へ舞う。

後続の突撃兵は止まる間もなく前の残骸へ突っ込み、隊列そのものが崩壊していく。
フォルツァは微動だにしない。

ただ砲口だけが火を吐き続け、中央突破を狙った馬人族の突撃兵団を
機械的な精度で叩き潰していく。

その様は、戦うというより処理するに近かった。

あまりに一方的だった。

ほんの数瞬前まで、中央は踏み破られるはずだったのだ。
勝機はヴァルガルドにあると、誰もがそう思っていた。

なのにーー。

今や地に倒れているのは、突進してきた側ばかりだった。
敵兵たちの動きが、止まる。

前へ出るべきか。
退くべきか。
理解が追いつかない。

三人しかいないはずの中央が、突如として死の穴へ変わったのだ。

ヴァルガルド兵団の前列で、誰かが喉を鳴らした。

その目の前には――

陣羽織のまま刀を提げたカネサダ。
大扇と野太刀を構えたティーダ。
砲煙を肩から立ち昇らせるフォルツァ。

たった三つの影。

それだけで、戦場の中央は完全に凍りついていた。
その一瞬の揺らぎを、カネサダは見逃さなかった。

中央を食い破るつもりで雪崩れ込んできたヴァルガルド兵団は、
ほんの刹那、足を鈍らせていた。

前へ出るべきか。
退くべきか。
それとも、目の前のたった三つの影をそのまま踏み潰せばよいのか。

迷いと呼ぶには短すぎる。

だが、殺し合いの場では、その短さこそが命取りになる。

「はぁぁぁッ――！」

裂帛の気合とともに、カネサダが地を蹴った。
踏み込みは、鋭いというより重かった。

まるで大地そのものへ楔を打ち込み、
その反動で己を前へ撃ち出したかのような一歩だった。

その背後で、フォルツァの装甲が音を立てて開く。

金属が噛み合う、硬質な駆動音。
次の瞬間、背部武装機構から一本の槍が射出された。

飛ぶ。

白い朝の光を切り裂いて、まっすぐに。
初めから主の手元へ戻る定めであったかのように。
カネサダは振り向きもせず、その槍を空中で掴み取った。

柄が掌へ収まる。
同時に、もう一歩。
前へ。

「――ッ！」

最前列の敵兵が叫ぶ暇もなかった。

槍が回る。
円を描いた、と見えたのは、後から思い返せばの話だ。
実際には、ただ一閃だった。

だがその一閃は、あまりにも鋭く、あまりにも深かった。

首が飛ぶ。

ひとつ。

ふたつ。

みっつ。

血が遅れて噴き上がり、胴を失った兵がその場で崩れ落ちる。
返す穂先が喉を穿ち、石突きが顔面を砕き、
さらに横薙ぎの一撃が後ろに控えていた兵ごとまとめて薙ぎ払った。

カネサダは止まらない。

槍は刺突のためだけにあるのではないと、その身ひとつで証明していく。
刺し、払い、叩き、裂く。
一振りの武器を扱っているのではない。

武そのものが、人の形を借りて前へ進んでいるようだった。

その背後へ刃が届くより早く、ティーダが滑り込む。
天照あまてらすが鞘を走り閃く。

主へ伸びた剣先が弾かれる。
横合いから槍を突き出した兵の手首が飛ぶ。

踏み込んできた別の兵の脇腹へ刃が吸い込まれ、
引き抜かれた時には熱い血が一気に噴いた。

ティーダは一歩も前へ出過ぎない。
けれど一歩も遅れない。

主の死角。

そのわずかな綻びだけを、まるで縫い閉じるように消していく。
護りでありながら、それは同時に精密な殺戮でもあった。

さらにその後ろを、フォルツァが進む。

ズシ、と。

ただ一歩、踏み出すだけで地が鳴る。
近づこうとした敵兵が、その拳ひとつで鎧ごと叩き割られる。

距離を取って回り込もうとした馬人族の突撃兵へは、
肩口から伸びた砲身が短く火を噴いた。

砲弾は重甲に覆われた馬体ごと兵を吹き飛ばし、
後続の列へ血と鉄の残骸を叩きつける。

三つの影は、初めからひとつの陣であったかのように噛み合っていた。

カネサダが前を割る。
ティーダがその背を縫う。
フォルツァが押し潰す。

美しい、という言葉は本来ふさわしくないのかもしれない。

だが、その連携には確かに美しさがあった。

整いすぎているのだ。
整いすぎているからこそ、なおさら獰猛だった。

ヴァルガルド兵団の中央が、すっぱりと裂けていく。
それは綻びではない。
裂傷だった。

その傷口へ、皇国軍の勢いが雪崩れ込む。

「カネサダ公に続けぇぇぇぇッ！！」

皇国軍将軍の怒号が、戦場の空気そのものを震わせた。
その声を合図にしたかのように、ソード兵団の士気が一気に跳ね上がる。
押されていた兵たちが、今度は逆に前へ出る。

左右両翼で食らいついていた槍衾が、じりじりと、
しかし確かにヴァルガルド兵団を押し返し始める。

流れが変わる。

そう、誰もが感じた、その時だった。

ゴッ、と。

大地の底で何かが唸ったような低音が走る。

クロガネフェル城塞の中央門が、内側から開いていく。

重い門扉が軋み、暗い口を戦場へ向けて開く。
そこから現れたのは、黄金の鎧に身を包んだ一団だった。

ヴァルガルド兵団精鋭部隊――黄金蹄兵団。

その先頭を駆けるのは、馬人族の重装近衛兵だった。

通常の突撃兵とは違う。
速さだけを武器とする者たちではない。

人の上半身から馬体に至るまでを、黄金の重甲が隙間なく覆っている。
蹄には黒鉄の蹄鉄。
両腕には、鉄塊めいた重騎槍。

一騎一騎が、城門を打ち砕く破城槌にも等しい。

先頭の近衛兵が、重騎槍を高く掲げて吼えた。

「敵は大将首ただ一人！！」

「進めェェェッ！！」

その背後には、有角族の重装兵、獣人族の斧兵、翼人族の空戦兵が続く。
そしてさらに巨大な影が、城門の闇から姿を現した。

巨人族。

人の背丈など物ともせぬ長躯の兵が、重武装のまま門をくぐってくる。
ただ歩くだけで地が揺れる。

その存在感だけで、つい先ほどまで押し返し始めていた皇国軍の前線に、
再びざわめきが走った。

黄金蹄兵団と巨人族が、一斉に河川へ雪崩れ込む。

水飛沫が上がる。
蹄が石を噛み砕く。
巨人の脚が流れを蹴散らす。

水面そのものが踏みにじられ、こちらへ迫る波となって押し寄せてくる。

速度は落ちない。

むしろ、増した。

その圧を前にして、カネサダが止まる。

手にしていた槍を、地へ突き立てた。
穂先が土を深く抉り、柄が短く震える。

風が鳴る。

その中で、カネサダが低く呟いた。

「フォルツァ……」

フォルツァが背後へ回り込む。
その巨体の奥で、何かが目覚める音がした。
装甲が開く。

肩。

胸。

腕。

腿。

脚。

フォルツァの全身に刻まれた装甲の継ぎ目が、連鎖するように開いていく。

その内部から、黒い稲光にも似た筋が走った。

雷ではない。

光でもない。

もっと生々しい、力そのものの流れだった。
それは棘のように尖り、鞭のようにしなり、牙のように鋭く、
フォルツァの全身から一斉に伸びる。

次の瞬間、それらがカネサダへ絡みついた。

巻き上げる。
縛り上げる。
喰らいつく。

四肢へ、胴へ、肩へ、首元へと走り、カネサダの輪郭を呑み込んでいく。

「ぐ……ッ」

ほんの一瞬だけ、カネサダの顔に苦悶が浮かんだ。

それは装着ではなかった。

纏う、というにはあまりに荒々しい。

まるでフォルツァという存在そのものが、主の肉体へ牙を立て、
骨格を覆い、血肉を外側から組み替えていくようだった。

黒い稲光は、カネサダの身体を抱き潰すほどに絡まり、
やがて人の形をした影へと収束する。

戦場の喧騒が、遠のいた。

誰もが、その異様な光景に息を止めた。

味方も。
敵も。
ただ、その黒い影だけを見ていた。

黒い稲光が、さらに激しく脈打つ。
その奥で、赤い光が灯る。

胸に。

肩に。

両腕に。

両脚に。

黒い影の内側から、血のように深い赤が滲み出していく。

カネサダの口が、ゆっくりと開く。

「覇王顕現」

次の瞬間。

光が、爆ぜた。

黒い稲光が一斉に弾け飛び、その中心から、
真紅の外骨格へ全身を包まれたカネサダが現れた。

覇王骸はおうがい。

肩は猛々しく張り出し、
胸部装甲は重く厚く、
腕は鎧というより巨大な武具そのもののように逞しく、
脚部は大地を踏み砕くために形作られたかのように鋭い。

全身を走る稜線は、武装であると同時に、王威そのものを刻んでいる。

それは甲冑ではなかった。

兵器でもない。

戦場へ具現した、ひとつの覇道だった。

赤い装甲が鈍い空の下で妖しく光る。

フォルツァを媒介にして纏われたその姿は、人の王というより、
力そのものが王の形を取ったようだった。

覇王骸を纏ったカネサダが、一歩前へ出る。
その一歩だけで、大地が低く鳴った。

味方の兵が息を呑む。
敵の前列が、わずかに足を鈍らせる。

だが、ヴァルガルドの精鋭はなお止まらない。

「怯むな！！」

「かかれェェェ！！」

怒号が飛ぶ。

黄金蹄兵団が重騎槍を揃え、
巨人族が大地を踏み鳴らし、
有角族の重装兵と獣人族の斧兵がその間を埋めるように走る。

あらゆる殺意が、ただ一人のカネサダへ収束していく。

カネサダは、横目でティーダを見た。

「ティーダ、下がれ」

短い命令。

だが、その一言だけで十分だった。
ティーダは主の意図を瞬時に悟り、迷いなく数歩退く。
大扇を構えたまま、ただ主人の前だけを静かに空けた。

そこに一片の逡巡しゅんじゅんもない。

カネサダは、迫り来る敵軍へ正面から向き直る。

そして、胸の前で腕を交差させた。

甲高い音が走る。
覇王骸の胸部装甲が左右へ割れ、その中心核が露わになる。

その瞬間、全身を巡っていた赤黒い光が、
まるで血流が心臓へ集まるように、一気に胸の核へ流れ込んだ。

肩から。

腕から。

脚から。

背から。

装甲の隙間という隙間を走っていた光が、
一本の奔流となって胸へ収束していく。

ぎゅん、と。
空気が鳴った。
いや、空気だけではない。

周囲の土も、落ちていた鉄片も、血に濡れた旗布さえも、
胸の中心へ吸い寄せられるようにわずかに震えた。

カネサダの足元で、大地がひび割れる。

覇王骸の胸部核が、膨大な光を孕んで脈打った。

ひとつ。

またひとつ。

鼓動のように。

まるで、そこにもうひとつの心臓が生まれたように。

黄金蹄兵団はなお迫る。
巨人族が咆哮を上げる。
亜人諸族の兵が歯を剥き、武器を掲げる。

だが、もはや遅い。

すべての殺意が届くより早く、覇王骸の力は臨界へ達していた。

眩い。

眼を背けたくなるほどの輝きが、胸の中心で膨れ上がる。
赤黒かった光は、やがて白熱するほどに圧縮されていく。

「まとめて――砕け散れ！！」

カネサダが、両腕をゆっくりと大きく開いた。
まるで、己の胸に収めた災厄を解き放つように。

その双眸が、敵軍の中心を射抜く。

「覇王――」

声が落ちる。

低く、重く、戦場全体を押さえつける声。
胸部核の光が、限界まで膨張する。

そして。

「弾だん・劾がい・波は！！！」

光が、放たれた。

一直線。

だが、直線と呼ぶにはあまりにも太い。
それは戦場を断ち切る奔流だった。

黄金蹄兵団も、
巨人族も、
亜人諸族の兵団も、
河川の流れすらも。

そのすべてが閃光の中へ呑まれ、輪郭を失う。

白。

ただ、白い。

世界そのものが、そこだけ一瞬消し飛んだかのようだった。

つづいて、轟音。
大地が揺れる。

河川の水が吹き飛び、土が抉れ、石が砕け、爆煙が天へ膨れ上がる。
誰もが身を伏せるしかなかった。
悲鳴も怒号も、その爆音の前では意味を持たない。

ただ衝撃だけが、全身を容赦なく殴りつけていく。

やがて。

閃光が失せる。
爆煙が裂ける。
そこに、もう誰も立ってはいなかった。

さっきまで確かにいたはずのヴァルガルド精鋭部隊も、
巨人族も、亜人諸族の兵団も、何ひとつ残らない。

残ったのは、深く抉れた大地だけだった。

焦げた土。
吹き飛んだ河岸。
焼けた空気。

その無残な爪痕だけが、たった今ここで何が放たれたのかを雄弁に物語っている。

味方も、敵も、しばし言葉を失った。
誰もすぐには、この光景を理解できなかったのだ。

その沈黙を、カネサダの声が切り裂く。

「残敵を掃討せよ！」

その一喝で、止まっていた皇国軍が我に返る。

「うおおおおおおおッ！！」

勝鬨が上がる。
それはもはや歓声ではない。
生き残った者たちが、一気に勝利へ飛びかかる咆哮だった。

ソード兵団が雪崩れ込む。

槍が突き出され、
剣が振り上げられ、
黒と白の騎馬兵団がそのままクロガネフェル城塞へ突進していく。

将軍のひとりが、呆然と呟いた。

「あれが……カネサダ公の、真の力なのか……」

戦場の向こう、クロガネフェル城塞では、やがて新たな旗が立ち始める。

ひとつ。

ふたつ。

みっつ。

ヴァルガルドの軍旗が引き倒され、
代わりに皇国の戦旗が次々と翻っていく。

西部戦線は、たった三つの影によって、一気にひっくり返されたのだった。

――第3章「歩みだす正義編」完――

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