【真説版】正皇戦記ジャスティカイザー｜第12話　選べぬ拳

夜は、すっかり更けていた。

宿場町を離れた二人は、人目を避けるように街道から外れた場所で
馬を止めていた。

木々の疎らな林の縁。
乾いた土の上で、小さな焚き火だけがぱちぱちと音を立てている。

その火の前に、ユウキは座っていた。
折った小枝を無造作に火へくべる。
赤く爆ぜた火の粉が一瞬だけ舞い、すぐに闇へ溶けた。

ユウキの顔は、焚き火の明かりに照らされながらも暗かった。

目の前の炎を見ているようで、実際には何も見ていない。

そんな顔だった。

ぽき、とまた一本、小枝が折れる。

夜気は冷たい。

だがユウキの胸の内にあるものは、冷えているのか、まだ熱いのか、
自分でも分からなかった。

潰れる音が、まだ耳の奥に残っている。
拳へ残った手応えが、消えてくれない。

ゼツの身体が跳ねた瞬間。
町人たちが怯えた視線で自分を見た瞬間。
老人に、出て行ってくれと言われた瞬間。

そのすべてが、焚き火の火の中で何度もちらついた。

ふと、向かい側に座っていたリューヌが口を開いた。

「落ち込んでる暇は無いわよ、ユウキ」

静かな声だった。
責めるようでも、慰めるようでもない。
ただ、事実だけを置くような声音だった。

ユウキは答えない。
俯いたまま、小枝を火の中へ放る。

しばしの沈黙ののち、リューヌが続けた。

「ジンライ様のようには、上手くいかないわ」

その言葉に、ユウキの眉がぴくりと動いた。

「……わかってるよ」

声は低く、押し殺されていた。

「っせーな……」

反発のようでいて、芯は弱い。

自分でも分かっている事を突きつけられた時の、
どうしようもない苛立ちだった。

リューヌはそれを気にした様子もなく、
焚き火の向こうからユウキを見つめる。

「あの拳、途中からあなたのものじゃなかったわ」

「一体何があったの？」

ユウキの手が止まる。

炎の揺らぎが、その横顔へ赤い影を走らせた。

「……オレにも」

掠れた声が、ぽつりと落ちる。

「オレにも、よくわからねぇんだ」

それは言い訳ではなかった。
本当に、分からないのだ。

自分で殴った。
自分で叫んだ。
自分で動いた――はずなのに、あれは確かに、自分だけの意志ではなかった。

止めたかった。
途中で何度も、やめろと思った。
だが拳は止まらなかった。

あの感触が、まだ手の奥に残っている。

砕ける音。
潰れる手応え。

ゼツの身体が跳ねるたびに、
胸のどこかが遠ざかっていくような、あの嫌な感覚。

ユウキはふいに顔を上げた。

「なぁ、リューヌ」

焚き火の向こうで、リューヌが目を向ける。

「聖骸って、何なんだ？」
「正義の象徴じゃないのか？」

そこで、言葉が詰まる。

喉の奥に引っかかったものを、
どうにか吐き出すように、ユウキは続けようとした。

「あれじゃまるで――」
「ただの暴威よ」

被せるように、リューヌが言った。

一切の迷いもなかった。
ためらいも、飾りもない。
あまりにも真っ直ぐで、冷たい断言だった。

ユウキは黙る。

焚き火が、ひとつ大きく爆ぜた。

暴威。

その二文字は、容赦なく胸へ落ちた。

街の人々の視線が脳裏に蘇る。

助かった者の目ではなかった。
守られた者の顔ではなかった。
ただ、もっと恐ろしい何かを目にしてしまった者の顔だった。

「……師匠は」

ユウキの唇が、ようやく動く。

「あの力を……どう使っていたんだ……」

焚き火の揺らめきの向こうに、ジンライの顔が浮かぶ。

白い聖骸。
揺るがぬ背。

あの人なら、あの力を纏っても、
決してああはならなかったのではないか。

その時、記憶の底から、ジンライの声が蘇る。

――正義とは、常に選ぶものだ。

――忘れるな。良いか？良いな？

ユウキの拳が、膝の上で強く握られる。

「選ぶったって……」

苦い声が漏れる。

「どうすりゃ良いんだ」

それはリューヌに向けた問いであり、同時に、自分自身へ向けた問いでもあった。

正義。
選ぶ。
忘れるな。

言葉は分かる。

だが、あの黒い聖骸を前にして、何をどう選べばいいのかなど、
今のユウキにはまるで見えていなかった。

「このままじゃ……」

ユウキの唇が、かすかに震える。

「レトワールの前に立ったって、何も出来ねぇ……」

その名を口にした瞬間、焚き火の揺らめきの向こうに、
ひとつの記憶が蘇った。

◇

それは、まだ聖都が今のような血の匂いを纏うずっと前のことだ。

ユウキはその日、ひとりで都の外れにいた。
ジンライの供として聖都へ来ていたものの、些細な失敗を咎められ、
頭を冷やして来いと追い出されたのだ。

些細なこと――少なくともユウキにとっては、そうだった。

だがジンライにとっては違った。

――未熟を恥じるな。だが、未熟を未熟のまま許すな。

穏やかでありながら、逃げ道を許さぬ叱責。
あの落ち着いた声が、今も耳の奥に残っている。

「……なんだってんだよ」

道端の石壁へ背を預け、ユウキは不機嫌そうに吐き捨てた。

表通りから外れたその一角は、人の気配もまばらだった。
聖都の中心とは違い、石畳も少し荒れていて、建物の影がやけに濃い。
日暮れ前の薄暗さが、道の隅へじわじわと滲み始めている。

その時だった。

暗がりの向こうから、押し殺したような声が聞こえた。

「だからさぁ、ちょっと顔見せてくれるだけでいいんだって」
「そんなに怯えなくてもいいだろ？」
「黙ってついて来りゃ、痛い目は見ねぇよ」

ユウキが眉をひそめる。

視線の先。

細い路地の入口で、白いフードを目深に被った少女らしき影が、
三人の男に囲まれていた。

少女は壁際へ追い込まれている。

肩は小さく震え、逃げ道もない。

「おい」

ユウキは舌打ち混じりに立ち上がった。

「嫌がってんだろ。やめとけよ」

三人の男が一斉に振り返る。

「……なんだ、ガキ」
「引っ込んでろ」
「痛い目見てぇのか？」

下卑た笑いが浮かぶ。

男のひとりが懐からナイフをちらつかせた。
暮れ残る光を拾って、刃が鈍く光る。

「それ以上はやめておけ」

ユウキの声が低くなる。

脅しに屈するつもりは、最初からなかった。
男たちの方も、それを目で読んだのだろう。

空気が一段、険しくなる。

「舐めやがって！」

ひとりが怒鳴り、ナイフを持ったまま飛びかかってきた。

だが、遅い。

ユウキは半歩だけ身をずらし、突っ込んできた男の手首を外から払う。
握力が緩んだところへ、腹へ拳を叩き込む。
呻き声と共に男が折れた。

間髪入れず、二人目が殴りかかる。
その拳を肘で受け流し、足を引っかけて石畳へ叩きつける。

「がっ……！」

最後のひとりがたじろぐ。

そこへユウキは一気に踏み込み、容赦なく顔面へ拳を入れた。

鈍い音。

三人はあっという間に地へ転がり、呻きながら動けなくなる。
ユウキは鼻を鳴らし、少女の方へ振り返った。

「……ったく」

白いフードの下、小さな肩がまだ震えている。

「こんなところ、女の子がひとりで歩くもんじゃねぇよ」

説教じみた口調だった。
助けたくせに、どうにも素直な物言いが出来ない。
すると少女は、ふっと息を漏らした。

泣いているのか、笑っているのか、一瞬わからない顔だった。

それから、堪えきれなかったように、涙目のままくすりと笑った。

「な……！　なんだよ急に！？」

ユウキが戸惑う。

少女は目元に滲んだものを袖で拭いながら、まだ少し震える声で言った。

「だって……だって本当に、怖かったんですもの」

その言葉に、ユウキは返す言葉を失った。

「でも……でも、あなたが助けてくれて……」

泣き顔のまま、少女は笑っていた。
目元にはまだ涙が残っている。
それでも口元だけは、安心したように小さくほどけていた。

その笑顔は、強がりではなかった。

助かったことを、心の底から受け止めた者だけが見せる、
不器用な安堵だった。

ユウキはどう返していいのか分からず、視線を逸らす。

「……別に、大したことじゃねぇよ」

口から出たのは、そんなぶっきらぼうな言葉だった。
けれど、少女はそれにもまた、小さく笑った。
その笑い方が、妙に胸に残った。

怖かったはずなのに。
涙はまだ残っているのに。
それでも、こちらを見て笑っていた。

その時だった。

遠くから複数の足音が響いてきた。

速い。

しかもただ急いでいるのではなく、
獲物を見つけた猟犬のような鋭さがある。

「星の君ッ！！」
「こちらです！」

次の瞬間、数人の護衛が路地へ駆け込んできた。
先頭にいたのは、細身の女だった。
他の護衛たちとは少し違う、静かな圧を纏っている。

その女の後ろから、武装した護衛たちが一斉にユウキへ殺気を向けた。

「貴様、姫様に何をした！」
「離れろ！」

言うが早いか、護衛のひとりがユウキへ飛びかかる。

「はぁ！？」

ユウキはとっさにその腕を外し、逆に体勢を崩して投げ飛ばす。

二人目が来る。

それも捌く。

だが、三人目に意識を向けた刹那、
先頭の女が音もなく間合いへ入っていた。

速い。

ユウキが気づいた時にはもう遅い。
手首を極められ、重心を崩され、そのまま石畳へねじ伏せられる。

「ぐっ……！」

力任せではない。
技だった。
しかも、完全に一枚上手の。

「離せっ！」

暴れようとしても、まるで隙がない。

その時、少女の声が響いた。

「シン、その者を離しなさい」

ぴたり、と場の空気が止まる。
ユウキを取り押さえていた女――シンと呼ばれたその人物が、
静かに少女へ目を向けた。

少女は白いフードを外していた。

淡い光を宿したような髪が、暮れかけた路地の薄闇に零れる。
その顔には、まだ幼さが残っていた。
だが、瞳だけは不思議なほど静かだった。

気品という言葉を、ユウキはその時まだよく知らなかった。

だが、その少女がただの町娘ではないことだけは、嫌でも分かった。

星ほしの君きみ。

護衛たちが口にしたその呼び名が、遅れて胸の内へ落ちてくる。
聖都に来てから、何度も耳にしていた名だった。

ルミナリアの星。

民に祈られ、城に守られ、誰もが遠くから見上げる存在。
そんな相手が、目の前で白いフードを外し、
自分をまっすぐ見ていた。

ユウキは、思わず息を呑む。

「わたくしを助けてくれた恩人です」

少女はそう言って、まっすぐユウキを見た。

怖れではなかった。
値踏みでもなかった。

身分も、力も、未熟さも通り越して、ただそこにいるユウキを見ていた。

目の前の少年を、自分を助けてくれた人として見ていた。

ユウキは、その眼差しを忘れられなかった。

怖がられたことなら、いくらでもある。
呆れられたことも、叱られたことも、未熟だと見られたこともある。
だが、あんなふうに見られたのは初めてだった。

それが、レトワールとの最初の出会いだった。

ユウキは、その時のレトワールの目を思い出していた。

星の君。

そう呼ばれる存在だと知ったあとも、あの目は変わらなかった。
力ある者を恐れる目でも、正義の弟子を値踏みする目でもない。
ただ、そこにいるユウキを見ていた。

怖がられたことなら、いくらでもある。
呆れられたことも、叱られたことも、未熟だと見られたこともある。

あんなふうに真っ直ぐ見られたのは、初めてだった。

あの目に、胸を張れる自分でいたかった。
ジンライの弟子として。
いつか、誰かを守れる男になったのだと、あの目の前で証明したかった。

だから、怖くても前に出た。
迷っても拳を握った。
何も分からなくても、大声を出して虚勢をはった。

ーー正義見参。

そう言えば、いつか本当に強くなれる気がしていた。
怖くないふりを続けていれば、いつか本当に怖くなくなると思っていた。

けど、違った。

宿場町の人々が向けた目が、脳裏に焼きついて離れない。

助けられた者の目ではなかった。
感謝する者の目でもなかった。

怪物を見た目だった。

自分が振るった拳。
自分のはずなのに、自分では止められなかった拳。
あの黒い聖骸の中で、ユウキは確かに前へ出た。

逃げなかった。
叫んだ。
殴った。
勝った。

それなのに、胸の奥は少しも強くなっていなかった。
むしろ、今まで必死に隠してきたものが、全部むき出しになった気がした。

怖くなんて、ないはずだった。

ーーゼツだって、倒した相手だ。
ーー黒い聖骸だって、使いこなせばいいだけだ。
ーー自分の拳だって、ちゃんと振るえばいい。
ーー街人たちの視線なんて、気にする必要なんかない。

そう言い聞かせているのに、胸の奥がざわついていた。

そして何より、そんな自分をレトワールに見られることだけは、
どうしても考えたくなかった。

もしも、あの視線をレトワールにも向けられたら。
もしも、あの娘まで自分を怖がったら……。

今まで積み上げてきたものが、音もなく崩れていく気がした。

ユウキの拳が、膝の上で強く握られた。

◇

「……なのに」

拳が、膝の上で強く握られる。

「あいつの前で胸張るどころか……今のオレじゃ、怖がらせるだけかもしれねぇ」

「今のオレじゃ、なにも選べやしねぇ。なら、どうしろってんだ……」

リューヌは少しの間だけ黙っていた。

夜風が吹く。
焚き火の火が揺れる。
近くで馬が鼻を鳴らす。

やがて、彼女は静かに言った。

「それを見つけ出すために、アナタは東へ向かうのよ」

声は穏やかだった。

だがその奥には、確かな意志があった。

「ゲンドウ様なら、何かを知っている」
「少なくとも、今のまま立ち止まって答えが出るものじゃないわ」

ユウキは何も返さなかった。

ただ、焚き火を見つめる。

火は絶えず揺れ続ける。

同じ形では留まらず、燃え、崩れ、また立ち上がる。

その様が、今の自分に少しだけ似ている気がして、ユウキは小さく息を吐いた。

夜は、なお深くなっていく。

冷たい空気の中で、焚き火だけが細く赤く燃え続けていた。
二人の影は、その明かりに揺れながら、長く地へ伸びていた。

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