【真説版】正皇戦記ジャスティカイザー｜第13話　新しき秩序

――聖都城、玉座の間。

謀反が起こってから、数日が過ぎていた。

血と火に染まったあの日の混乱は、
表向きにはすでに押し込められている。

焼け跡は覆われ、街路には兵が立ち、
城内の秩序もまた急ごしらえながら形を取り始めていた。

だが、それは傷が癒えたという意味ではない。
ただ、傷口の上から新しい布を乱暴に巻きつけただけの静けさだった。

薄暗い玉座の間に、篝火の揺れる光が落ちている。

かつてソウエイが座していた玉座に、今はカネサダがいた。

深く腰を下ろし、肘掛けへ片肘を預けたその姿には、
王の威厳というより、座るべき場所へ当然のように
座った猛獣の静けさがあった。

その玉座の前に、二人の真人――ワンドの長セイゲン、
そしてペンタクルの長ホウエンが召喚されていた。

どちらも礼を失してはいない。

だがその礼の中にある温度は、決して同じではなかった。

セイゲンは己の役目を果たす者の顔で立っている。

深く刻まれた皺も、落ち窪んだ眼も、老いを示してはいたが、
そこに衰えの色は薄い。

むしろ乾き切った知性だけが、
余分な肉を削ぎ落とした骨のように残っている。

人を見る目ではない。
機構を見る目。

神威も、創造槽も、育成記録も、そこに宿る命さえも、
彼にとっては解析すべき構造の一部にすぎなかった。

一方、ホウエンは柔らかな微笑を浮かべていた。

立ち姿に棘はない。

声を発する前から、場の空気を荒立てぬよう
整えているかのような穏やかさがある。

だが、その穏やかさは温情ではない。
よく磨かれた杯の底に、静かに毒が沈んでいるような、
そんな笑みだった。

先に口を開いたのはセイゲンだった。

「神威再編計画は、滞りなく進行中に御座います」

声音は抑揚に乏しく、乾いていた。
感情を乗せるための報告ではない。
事実だけを、必要な形で積み上げていく声だ。

「まず、既存神威の覚醒記録、育成記録、ならびに戦場帰還後の
　状態記録を精査しております」

「これまで神威は、創造された後、各武家およびソードへ引き渡され、
　その後の損耗、精神状態、適性差については十分な追跡が
　行われておりませんでした」

「そのため、個体ごとの負荷の蓄積、精神抑制の劣化、
　戦闘継続に伴う判断力の低下が見過ごされていた形跡がございます」

カネサダの眼が、わずかに細まった。

セイゲンは、その変化を見たのか見ていないのか、同じ調子で続ける。

「今後は、創造槽、育成槽、覚醒後の検査手順を改めます」

「各神威の適性を記録し、剣士、護衛、制圧、追跡、防衛など、
　用途に応じた配属前評価を徹底致します」

「不適合のまま前線へ送られる個体を減らし、
　損耗率を下げるための改編に御座います」

その言い方には、やはり温度がなかった。

神威を憐れんでいるわけではない。

命を悼んでいるわけでもない。

だが少なくとも、消耗品として投げ捨てるための報告ではなかった。

「加えて、精神抑制処理の再検討にも着手しております」

「従来の抑制は、命令への従順性と暴走防止を主眼に置いたものでした」

「しかし戦場記録を精査したところ、恐怖、痛覚、疲労、疑念といった
　反応が、戦闘時の行動を鈍らせる例が少なからず確認されております」

「感情の揺らぎは、神威に判断を与える一方で、
命令遂行に遅延と躊躇を生みます」

「今後は、平時の認識能力を損なわぬ範囲で、
　戦闘時に不要となる感情反応を抑制する方向へ改めます」

「これにより、神威はより安定して命令を遂行し、
　無駄な動揺なく戦闘を継続できる見込みに御座います」

玉座の間に、淡々とした報告が響く。

「神威をただ作り、戦場へ渡す時代は終わらせねばなりませぬ」

「創造、育成、覚醒、適性評価、精神抑制。
　その全てを見直す必要がございます」

セイゲンは、そこで一度だけ頭を垂れた。

「実戦配備後の運用は、ソードの長シキナミ殿の領分に御座います」

「なれど、その前段にある創造と調整は、ワンドの責務」

「順調に進めば、神威はこれまでより安定した戦力として、
　長く皇国を支える柱となりましょう」

カネサダはそれを聞いても、大きく反応しなかった。

神威を長く立たせる。

戦場へ送る前の段階から、使い潰されぬよう改める。

言葉だけを拾えば、それはカネサダが求めたものに近い。

だが、その言い方には、やはり温度がなかった。

神威を憐れんでいるわけではない。

命を悼んでいるわけでもない。

ただ、恐怖も迷いも、戦場における余分な揺らぎとして扱っている。

だが少なくとも、消耗品として投げ捨てるための報告ではなかった。
カネサダは、それを責める気にはならなかった。

セイゲンはそういう男だ。

命を数字に変え、覚醒記録を構造に変え、
悲鳴さえ観察対象へ変える。

だが、その乾いた知性が必要であることも、
カネサダは知っていた。

怒りだけでは国は変わらない。

剣だけでは、旧き秩序を斬った後に残るものを支えられない。

ならば使う。

不快であろうと。

気に食わぬ言葉であろうと。

神威を消耗品にしないために、
まず神威を戦力として管理する矛盾を呑み込む。

カネサダの指が、玉座の肘掛けを静かに叩いた。

「民衆はどうだ」

短い問いだった。

セイゲンが一瞬だけ言葉を切る。
彼にとって、そこは本分の外なのだろう。
民衆の不安も、恐怖も、熱狂も、彼の扱う記録には数値として残らない。

その沈黙を継いで、ホウエンが一歩進み出た。

「民草は、未だ動揺の中に御座います」

ホウエンの声は柔らかい。

だが、柔らかいからといって温かいわけではない。
耳に心地よく入るよう整えられた、よく研いだ刃のような声音だった。

「表向きは沈静化しつつありますが、
　恐れと不安は底に沈んだままに御座います」

「民とは、真実より先に安堵を求めるもの」

「そこへ分かりやすい道筋を示せねば、
　いずれ不安は別の声へ流れます」

カネサダの眼がわずかに動く。

ホウエンは、ほんの少しだけ目を伏せた。

祈る者のような仕草だった。
だがその奥で、彼の思考は冷静に人心の流れを測っている。

「加えて、他の真人どもも今は恭順を示しておりますが……」

わずかな間。

「公家も、諸侯も、心より膝を折ったわけでは御座いますまい」

「いつ反乱が起きてもおかしゅう御座いません」

「先手を打つ事が肝要かと……」

玉座の上で、カネサダが視線を下ろす。

「先手とは？」

ホウエンは待っていたと言わんばかりに頭を垂れた。

「まず、我らペンタクルがカネサダ様の決起を
“正当なる革命”として喧伝致しましょう」

その言葉に、広間の空気がかすかに揺れる。

「ソウエイが如何に我らを巧みに騙し、
　腐った秩序の上へ民を縛り付けていたか」

「その欺瞞を、今こそ天下へ示すのです」

「ただし、怒りを煽るだけでは足りませぬ」

ホウエンは穏やかに続けた。

「民は恐ろしいものから逃げます」

「しかし、救いの形を与えられれば、自らそこへ集まる」

「ならば我らは、恐怖ではなく希望の名で民を導くべきに御座います」

カネサダの目がわずかに細まる。

「……続けろ」

「は」

ホウエンは一礼し、口元にうっすらと笑みを滲ませた。

「建国祭に匹敵する規模の祭儀を、聖都大広場にて執り行うのです」

「名付けるならば――革命祭」

その名を口にする声音には、すでに成功を見込んだ者の滑らかさがあった。

「ほう……」

カネサダが低く漏らす。

それが興味なのか、ただ先を促したのか、その表情からは読めない。

ホウエンはなお続けた。

「その場には、星の君にもご出席いただきましょう」

一拍。

「引き続き象徴として、民の側に立つ御方であると示せば、
　力ある公家どもも、各地の諸侯も、そう易々とは旗を翻せますまい」

玉座の間の篝火が、ふっと揺れた。

星の君。

その言葉が、この広間では他のどんな名よりも重く響く。
皇国の希望であり、民がまだ完全には手放していない光。

それを自らの革命の印として掲げる

――ホウエンの策は、実にペンタクルらしい、抜け目のないものだった。

セイゲンは黙ったままだった。

だがその沈黙の奥で、この話に含まれる効率と危うさを同時に計っている気配がある。

祭儀の規模。
広場の導線。
群衆の流れ。

拡声術式。
外縁結界。
混乱時の封鎖範囲。

彼にとって革命祭は理念ではなく、管理すべき巨大な機構だった。

カネサダはしばし言葉を発さない。

革命祭。

民へ向けた布告。
公家と諸侯への牽制。

そしてレトワールを象徴として再び人前へ立たせる事。

理としては通っている。

あまりにもよく通りすぎていると言ってもいい。
やがてカネサダが、低く口を開いた。

「民は、力に従う」

その一言は、広間の石床を這うように重かった。

「だが従うだけでは足りぬ」

「従っている事に意味があると思わせねば、いずれまた崩れる」

ホウエンが静かに頭を垂れる。

「仰せの通りに御座います」

「人は、膝を折るだけでは従いませぬ」

「なぜ膝を折ったのか、その理由を欲しがるもの」

「ならば我らは、その理由を与えればよろしい」

柔らかな声。
穏やかな所作。
だが言っていることは、人の心に首輪をかけるための手順だった。

カネサダの眼差しは冷えたまま、玉座の先の闇を見ている。

「革命祭、か……」

吐き捨てるようでいて、完全な否定ではない。

その温度をホウエンは見逃さなかった。

「星の君を前へ出す事により、旧き秩序がなお皇国を見捨ててはいないと
　民に信じさせるのです」

「その上で、真に国を立て直す御方がカネサダ様であると示せば――」

「示せば、民も公家も諸侯も黙る、と？」

カネサダの声音にわずかな嘲りが混じる。
ホウエンはそれでも動じない。

「黙らせるのではありませぬ」

「自ら膝を折らせるのです」

その言葉に、篝火の影が長く伸びた。

玉座の上で、カネサダはゆっくりと息を吐く。
ホウエンの言うことは理解出来る。

いや、理解出来るどころか、
現状では最も効率の良い一手でもあるだろう。

レトワールを象徴として使う。

それ自体は、すでに自分も選んだことだった。

あの夜、血の匂いの中で、カネサダは彼女に告げた。
我々神威の象徴として役に立ってもらう、と。

その言葉を取り消すつもりはない。
綺麗な手で国は奪えない。
綺麗な手で国は作れない。

だが、ホウエンの策はそれだけではなかった。

星の君。
ソウエイの残した“光”。
民がまだ手放しきれぬ旧き秩序の名残。

それをそのまま、自らの革命の看板へ組み込む。

気に食わぬ。

人を、象徴として飾る。
その在り方こそ、カネサダが斬り捨てた旧き秩序の一部だったはずだ。

だが、新しき秩序を立てるために、いまその象徴が必要になる。

笑えぬ話だ、とカネサダは思う。

それでも、使えるものを使わぬ理由はない。

綺麗な手で国は奪えない。
綺麗な手で国は作れない。

「良い」

短く、カネサダは言った。

ホウエンの目がわずかに細まる。

「では、革命祭の準備を――」

「待て」

カネサダの一言が、その先を断ち切る。

広間の空気が、再び張る。

「祭りにするのなら、見世物で終わらせるな」

「民に夢を見せるためではない」

「旧き秩序が終わり、新しき理がここにあると刻みつけるための場にしろ」

ホウエンは深々と頭を垂れた。

「心得ております」

その声音には、少しの揺らぎもない。

だが、その口元には見えぬほど薄い笑みが残っていた。

カネサダの意図は読めている。

力をただ飾るのではない。

意味を刻む。

それはまさに、ホウエンが欲していた形式でもあった。

セイゲンもまた、そこで初めて口を開く。

「ワンド側の設営について、いくつか確認が必要に御座います」

乾いた声が、儀式の華やかさを一瞬で実務へ引き戻す。

「群衆を一箇所へ集める以上、不確定要素は増大します」

「広場全域へ宣言の声を行き渡らせるには、
　拡声術式の設置が必要となりましょう」

「あわせて、広場外縁に簡易結界を敷き、
　群衆の流れを乱さぬよう誘導することも可能です」

「ただし、結界はあくまで混乱の拡大を防ぐためのもの」

「過度に閉じれば、民に檻と見られます」

ホウエンの柔らかい策謀に対し、セイゲンの言葉はあまりにも乾いていた。

祭りも、民も、星の君も、すべては術式を配置すべき条件に
分解されている。

カネサダは短く命じる。

「術式は目立たせるな」

「民に檻を見せる必要はない」

「だが、流れだけは乱すな」

「は」

「神威部隊の配置はシキナミに任せる」

「威圧はするな」

「だが、万一の時に動けぬ配置にはするなと伝えろ」

「御意にございます」

セイゲンの応答もまた簡潔だった。

そこに疑念も感情もない。

命じられた場を、最も効率よく整えるだけだ。
ホウエンがさらに一歩進み出る。

「では、星の君のご説得は……」

「説得する必要はない」

カネサダの眼が、冷たく光る。

「立たせればよい」

その言葉に、ホウエンは何も返さなかった。
返す必要がないからだ。
必要なのは同意でも諫言でもなく、実行だけだと知っている。

そしてホウエンは、その沈黙すら礼の形へ変えるように、
静かに頭を下げた。

「御意に」

玉座の間に短い沈黙が落ちる。

やがてカネサダは、片肘を外し、玉座へ深く背を預けた。

「下がれ」

「準備を始めろ」

「ははっ」

セイゲンとホウエンが揃って頭を垂れる。

二人が踵を返し、篝火の揺れる広間から去っていく。

その足音が遠ざかってもなお、玉座の間には奇妙な圧が残っていた。

革命祭。

その名の下に、聖都は再び大広場へ民を集めることになる。
そしてその中央には、星の君レトワールが立たされる。
希望としてではない。

新しき秩序の“象徴”として。
かつてソウエイが彼女を星の象徴として飾ったように。
今度はカネサダの革命が、彼女を掲げようとしている。

玉座の上で、カネサダは微動だにしない。

新しき秩序を立てるには、表で語る言葉だけでは足りない。

民へ示す祭儀。
公家と諸侯への牽制。

そして、逃げた火種を消すための影。
カネサダの冷えた眼差しは、玉座の間の闇の奥へ向けられていた。

そこにはまだ、名を呼ばれていない者たちがいる。
光の下に立たぬ者。
命令を受け、獲物を追う者。

新しき秩序の影が、静かに動き出そうとしていた。

――第1章「託された正義編」完――

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