【真説版】正皇戦記ジャスティカイザー｜第11話　タワーズの影

黒い聖骸が南方の宿場町に現れてから、一日。

翌日の夜――。

夜の聖都は、まるで息を潜めているかのようだった。
昼の熱も、喧騒も、民の声も、今や遠い。
燃え残った城下のどこかでは、なお燻る火が赤く瞬いているのかもしれない。

だが、聖都城の最奥、玉座の間にまで届くのは、
ただ冷えた静寂だけだった。

広大な広間を、薄ぼんやりと篝火が照らしている。
揺れる火は石柱へ長い影を落とし、
天井高く広がる闇をわずかに押し返しているにすぎない。

その光の届く中央――

かつては皇国の威光を象徴していた玉座に、今は別の主がいた。

カネサダ。

肘掛けに肩肘をつき、深く腰を預けたその姿に、安堵も高揚もなかった。
王を討ち、城を奪い、玉座を得た男の顔ではない。

まるで最初からそこに座る意味など見出していないかのように、
その眼差しは冷え切っていた。

玉座。

それは本来、国を統べる者の座だ。
命を動かし、兵を動かし、民の明日を決める場所。

かつてカネサダが憎んだもの。

安全な場所から、戦場へ命令を下す者の座。

今、その座に自分がいる。

その事実に、カネサダは何の感慨も覚えなかった。
覚えぬはずだった。
だが、その沈黙の底では、ひとつの声だけがまだ残っていた。

――いつか必ず現れる……

玉座の間の静寂に、幻のように声が蘇る。

――貴様の信念すらも貫く正義が……

篝火の揺らぎの向こうに、あの白い光がよぎる。

己の拳をその身に受けながら、それでも最後まで折れなかった男の眼差し。

――力を否定せず……怒りからも目を背けず……それでもなお、人を見捨てぬ正義が……な……

カネサダの眉が、わずかに寄る。

面白くない。

そう思ったのか、それともただ耳障りだったのか、自分でも定かではない。
だが少なくとも、その言葉が胸のどこかへ棘のように残っている事だけは、
認めざるを得なかった。

その時だった。
広間の外から、慌ただしい足音が響いた。

急いで駆けてきたのが一目で分かる、乱れた足取り。
やがて重い扉の前でそれが止まり、外から息を詰まらせたような声がかかる。

「ご、御注進に御座います！」

「入れ」

短い一言。

扉が開く。
入ってきたのは伝令だった。
だが、その有様は先ほどまでの城内の伝令とはまるで違っていた。

肩で息をしている。
鎧の裾には乾きかけた泥がはね、脛当てにも土埃がこびりついている。
兜の脇から垂れた髪には汗が貼りつき、頬には薄く砂までついていた。

遠馬を飛ばしてきたのだろう。

膝をつく動作すらわずかによろめき、
息を整えようとする喉が上下している。

「も、申し上げます……！」

声もまた上擦っていた。
疲労だけではない。
これから告げる内容への恐れが、その震えに混じっている。

「南方宿場町にて、ソードが九のゼツ様の部隊が交戦！」
「生還した兵の急報では……部隊は壊滅状態との事に御座います！」

広間の空気が、さらに一段冷えたように思えた。

カネサダは表情を変えない。

ただ、玉座の上でゆっくりと視線を下ろした。

「……続けろ」

それだけで、伝令の肩がぴくりと跳ねた。

「は！　相手は正義の従者リューヌ、そして……ジンライの弟子、ユウキなる者に御座います！」

「……弟子？」

その一語だけ、カネサダの声音にわずかな引っかかりが生まれる。

伝令は頭を下げたまま、乾いた唇を舐め、急いで言葉を継いだ。

「は……生還した兵どもの証言では、戦闘のさなか……黒い聖骸が現れたとの事」

「聖骸……」

カネサダの目が細まる。

「黒い聖骸だと？」

「はっ……！」

「それが、圧倒的な力でゼツ様すら押し返したと……！」

伝令の声が、そこでさらに掠れた。

「ゼツ様の所在は……未だ確認出来ておりませぬ」
「ただ、生還兵らは……ゼツ様がその黒い聖骸と交戦し、その後……」

言葉が詰まる。
言いたくないのだ。
あるいは、自分の口で断定したくないのかもしれない。

カネサダは急かさない。

だが、その沈黙こそが伝令には何より重かった。

「その後、部隊は総崩れとなり……撤退」
「現在、南方より散発的に兵が戻って来ているとの報に御座います……！」

そこまで言って、伝令はようやく息を呑んだ。

自分が何を報告しているのか、
今さらながらにその重さを思い知ったのだろう。
ソードの一角、それも頂点のソードが九が堕ちた可能性。

しかも相手は、正義の継承に連なる者。
そして黒い聖骸。

玉座の上で、カネサダはしばし黙り込んだ。

黒い聖骸。

その言葉だけが、静かに沈んでいく。
思い出すのは、白い光と共に立っていた男。
己へ未来を託したと言い切ったあのジンライの顔。

そして、その最後の言葉。

――貴様の信念すらも貫く正義が……

篝火の揺らぎの中で、カネサダはゆっくりと目を閉じた。

黒い聖骸。
その急報が、死したジンライの言葉と奇妙に重なる。

やがて目を開き、玉座の闇へ低く呟く。

「……なるほど」

その声に、笑みはない。

「貴様が見たのは、それか。ジンライ」

一拍の沈黙。

「だとすれば――尚更、甘い」

吐き捨てるように言う。

だがその言葉の底には、拭い切れぬ違和が残っていた。

黒い聖骸。
正義の継承者が纏うには、あまりにも歪な響き。

だが、それがジンライの言葉と結びつくこと自体が、
カネサダには不快だった。

「良い。下がれ」

その一言に、伝令は目に見えて安堵した。

「は！　失礼致します！」

咎められなかった。
怒りを向けられなかった。

それだけで命拾いしたような顔をして、
伝令は深々と頭を下げると、足早に広間を退出していく。

扉が閉まる。

再び玉座の間に静寂が戻った。
だが今度の静けさは、先ほどまでとは少し違っていた。

どこか、底の見えない水面に小石を投げ込まれた後のような、
微かな波紋を孕んでいる。

カネサダは、その静寂へ向かって呼びかけた。

「タワーズ」

声は大きくない。
だが、その一言だけで広間の空気が変わる。

闇が揺らぐ。
石柱の陰から。

天井へ溶け込んでいた暗がりから。
玉座の背後に伸びる影の淵から。

足音もなく、七つの影が現れた。

人でありながら人ではないような、奇妙な圧。
それぞれが異なる歪みを纏いながら、
ただ一つの意志のもとに集まってくる。

その中から、一歩前へ出た影があった。

アザゼル。

口元に不敵な笑みを浮かべ、胸へ手を当てるようにして恭しく頭を下げる。

その礼は、完璧だった。
臣下としての所作に、欠けたところはひとつもない。

だが、そこに忠誠の熱はなかった。
あるのは、硝子越しに炎を眺めるような、冷えた好奇だけだった。

「お呼びで、マスター？」

声は柔らかい。
礼も深い。
だが、その眼だけは笑っていない。

カネサダは玉座の上から、七つの影を見下ろした。

「正義の従者と、その弟子を追え」

淡々と命じる。

「生死は問わぬ」

その言葉に、広間の空気がわずかにざわめいた。

いや、ざわめいたように見えたのは、
七つの影がいっせいに笑みを深くしたからかもしれない。

アザゼルは顔を上げ、その笑みを崩さぬまま応じる。

「かしこまりまして御座います、マスター」

そして振り返り、背後の影たちへ目を向けた。

「聞きましたね？」

その声音は柔らかい。
だが、そこに問いの余地はなかった。
タワーズの面々は、誰もが口元に不気味な笑みを浮かべていた。

獲物の匂いを嗅ぎつけた獣のように。

あるいは、待ちわびていた遊戯の始まりを前にした子供のように。

「行きなさい」

アザゼルが言う。
それだけで十分だった。

次の瞬間、六つの影が消える。
走ったのでも、飛んだのでもない。
ただ、そこにあったはずの気配が一斉に失われた。

陽炎が風に溶けるように、闇の中へと散っていく。
広間に残されたのは、玉座のカネサダと、アザゼルだけだった。

しばしの沈黙。

やがてカネサダが、わずかに視線を動かす。

「アザゼル」

「はい」

「何をしている」

アザゼルはまだそこにいた。

六つの影を見送ったまま、どこか愉快そうに玉座を見上げている。

「貴様も行くが良い」

そう告げられても、アザゼルの笑みは薄れない。
むしろ、いっそう深くなった。

「面白いものですねぇ、マスター？」

「……何がだ」

アザゼルは胸へ手を当てたまま、穏やかに微笑む。

「ついこの間まで、先陣を切って誰よりも戦線に立っていた貴方が
　――今はこうして玉座から下知を飛ばしておられる」

「立場ひとつ、椅子ひとつで、人の振るう力はこうも香りを変えるものかと……」

その目だけが、少しも笑っていない。

「いやはや、貴方は実に興味深い……」

「観察のしがいもあるというものです」

カネサダの声音が低くなる。

「何が言いたい、アザゼル」

それでもアザゼルは怯まない。

むしろその反応すら愉しむように、細い目をさらに細めた。

「いいえ、何も」

答えはあまりにも滑らかだった。

「ただ、最後まで見届けたいだけに御座います」

「怒りで立った者が、玉座へ座した時――なお怒りのままでいられるのか」

「それとも、いつしか自分が憎んだものと同じ顔をするのか」

篝火が揺れた。

アザゼルの影が、床の上で不自然に伸びる。

「命を数で動かす者を憎みながら、命を動かす椅子へ座る」

「それは堕落か、進化か」

「あるいは、ただの必然か」

一拍。

「実に、興味深い」

玉座の上で、カネサダはわずかに目を閉じる。

アザゼルの言葉は、刃ではない。
だが、皮膚の下へ細く差し込まれる針のようだった。

怒りで立った。
その自覚はある。

奪われぬために、奪う側へ回った。
その覚悟もある。

だが、玉座から命じた言葉が、遠い戦場で誰かを死なせる。
その構造が、かつて憎んだものとどこまで違うのか。
そんな問いを、今ここで許すつもりはなかった。

「……もう良い」

その一言には、疲労にも似た冷たさがあった。

「行け」

アザゼルはくすりと笑うと、すぐに胸へ手を当て、深々と一礼した。

「仰せのままに、マスター」

その姿勢のまま、輪郭が薄れる。
篝火の揺らぎに紛れるように。
夜気へ溶けるように。

だが消える寸前、その口元だけが、最後まで笑みを残していた。

まるで、まだ幕は上がったばかりだと告げるように。
アザゼルの姿は陽炎のように消えていった。

再び、広間にはカネサダだけが残る。
篝火の火が、静かに揺れる。
玉座に座したまま、カネサダは何も言わない。

ただ、広間の闇の奥を見据えていた。

黒い聖骸。
ジンライの弟子。
そして、あの最後の言葉。

――いつか必ず現れる……

篝火がひとつ、大きく揺れた。

カネサダは玉座の闇を見据えたまま、低く呟く。

「……来るというのなら」

その声は、静かだった。

だが、玉座の間の闇をわずかに震わせるほどの重さを帯びていた。

「来るが良い……」

誰に向けたものでもないその一言だけが、篝火の揺らぐ広間へ深く、静かに沈んでいった。

◀第10話　第12話▶

■初めての方向けに水先案内ページをご用意しております。