闇月王（あんげつおう）＃15（第六章②）

「シンドック様、渓谷の出口で国王軍が反乱軍と遭遇したと、クルタから連絡が！」
四日目の早朝に動きがあった。クルタの顔が水盤に浮かぶ。
『天候が下っております、このまま雨に降られると、足場の悪い国王軍が不利になると思われます』
「ウルク殿、ヴァンシャ殿、天候を持たせられるか？　出来れば追い風に向きを調整しろ」
シンドックが水鱗神殿プラ・ナーガと地母神殿プラ・カーリーの正神官を振り向く。
頷いたウルクとヴァンシャが石座の前に座り、神降ろしの祈りを始めた。風凰神殿プラ・ヴァーユのウラワリほどではないにしろ、ウルクもヴァンシャも天候の操作はできる。ほどなく神々が降りてきて、目の前の石座に灰色に近い銀の光と淡い赤色の光が揺らめき始めた。ウルクとヴァンシャの瞳も神々と同じ色に輝いている。

「先陣がぶつかりあったようです」
「正面に反乱軍の指揮官を視認した模様」
次々と報告が入ってくる。シンドックがいらだたしげに顔を顰めた。
「クルタ、光景を送れるか」
『かしこまりました』
すぐに目の前の光景が壁泉に送られてくる。厚い雲に覆われた暗い空。吹く風が兵達の腰布の裾をはためかせている。神官達が居るのは軍の後方で、まだ戦の気配からは遠い。

「……風向きは制御できました」
半眼になったウルクの声。
「雨は――難しい。もう雲は雨を落とすばかりになっている」
「俺が力を貸そう。ここの指揮はお前が執れ」
指揮権をあっさりとクトゥランに渡し、シンドックが石座の前に座り神を呼び始めた。石座に深い蒼の光が浮かぶ。
大広間が見えない力で帯電し始める。空気が重くなり、微かにきな臭い匂いが篭った。神の力を間近に感じ、壁際に座する寺院の僧侶達の顔に怯えに似たものが浮かぶ。
「近くに雷雲がある……あれを使おう」
雷と相性の良いウルクが、雷雲を戦場の上空へと引き寄せる。シンドックとヴァンシャの力を併せて雷雲を成長させた。やがて黒雲の中に稲妻が閃き始める。反乱軍の密集している付近を狙って、雷を落とし始めた。
『敵軍が乱れ始めました』
戦地からの報告にクトゥランが頷く。

『呪術プンギワを感じました！』
不意に水盤から聞こえたクルタの声に、広間に緊張が走る。
『敵軍に呪術師バリアンがいます！　一人ではない……何人か居るようです。こちらの先頭集団が呪いにやられ、戦闘不能になる者が出ています。』
「呪術を反せますか？」
『弱める事は出来ますが、反すまでは……』
ぬかった、とクトゥランが唇を噛む。こちらの力を多少削いでも、正神官をつけるべきだったか。自分かシンドック、あるいはウラワリならば、戦場でもなんとか神を降ろせたかもしれないと思う。
「ヴァンシャ殿、呪術師を探してください」
頷いたヴァンシャの前にある石座の光が、さらに明るさを増した。

『魔物レヤックが出ました！』
クルタの声が上ずる。広間に驚愕の声が上がる。
「魔物ですか？　この昼日中に？」
はい、と答える声が動揺している。
『今までに見たことのない、大きな魔物もいます』
クルタも前線に出たのだろう。壁泉に戦場が映し出される。戦場より少し離れた小高い丘の上らしい。
人の倍ほどもある大きさの魔物が数体、当たるを幸いに兵をなぎ倒している。ぎらりと光る大きな目、振り乱した髪、長い牙を持つ口からは咆哮。手が何本もある魔物もいる。
その足下には人と同じくらいの大きさの魔物達。人に似た形ではあるが獣面のもの、長い爪を持つもの、鱗や尾を持つ動物と交ざり合ったような魔物もいる。
日中であるからか魔物の動きは鈍く、攻撃してくる力もさほど強くはないのだが、魔物と戦ったことのない兵達は恐怖に逃げ惑うばかりだ。

「シンドック殿、ウルク殿、大きな魔物を狙い撃ちできますか」
「無論」
空に閃いた雷がドン！と魔物の脳天を貫いた。どおっと地響きを立てて魔物が倒れる。ドン！ドン！と稲光が閃く度に、一体、また一体と魔物が倒れていく。
戦場から歓声があがった。
「大きなやつは狙えるが、小さなものは難しい」
シンドックの額に汗がうかんでいる。

攻勢に出ようとした軍隊を、流れてきた灰色の霧のようなものが覆う。と、悲鳴を上げて頭を押えた兵隊が倒れ始めた。
『呪術です！　我々は後退します』
「呪術師はまだ見つかりませんか？」
額に汗を浮かべたヴァンシャが頷く。
迷っている暇はない。クトゥランが即座に決断した。
「シンドック殿とウルク殿も呪術師の捜索に入ってください。クルタ！聞こえるか」
クトゥランが壁泉に話しかける。はい、と緊張に強張った若い顔が現れた。
「心を空にしろ！そなたに移る」
一瞬の動揺の後、クルタがすぐに同意の返事を返してくる。

「クトゥラン様！危険です」
副神官のキサンが制止する。
「後の指揮はそなたに任せる。私はシンドック殿たちが呪術師を見つけて倒すまで、向こうで呪術を阻止する」
――太陽神よ。
クトゥランが神降ろしの祈りを始めた。ほどなく全身が淡い金に光り始める。
「――行くぞ」
次の瞬間、身体を包んでいた光が消えて、クトゥランがその場に崩れ落ちた。

「クルタ殿ッ」
戦場近くで陣を張っている神官の一団。突然にかくりと首を落とした男を、隣に居た神官達が抱き起こす。と、その全身が淡く光って額に太陽神の印が浮かぶ。金の瞳が見開いた。
「――大事ない。呪術を防ぐ」
「これは……クトゥラン様か」
無表情に身体を起こしたクルタ／クトゥランに畏怖の眼差しが注がれる。その場で祈り始めた彼を円の中心におくようにして、神官達が周囲を固めた。

クルタ／クトウランが金の瞳で低い空を見上げる。
降り注いでくる呪術が波動として感じられる。波がぶつかりあって生じる乱れを感じるから、呪術師は一人ではないと知る。
自分を中心に半円球上の薄い壁を思考で描く。神の力に満たされたその表面が呪術を弾くのが感じとれた。壁を維持しながら半球を大きく広げていく。後衛に居る自分達を中心に、乱戦となっている先陣の少し先までを覆いこんで呪術を防ぐ。

直接の戦闘から遠いとはいえ、戦場の気の乱れが意識の集中を乱す。クルタ／クトゥランの額に汗が噴出す。神の力の制御が緩んだら、その力は暴走してしまう。
「兵達がまた動けるようになってきました。どうやら呪術による影響は一時的なもののようです」
先陣にいる神官からの連絡が入る。呪術を跳ね返している薄い壁に、探るような意識の針が刺さってくるのを感じた。相手の呪術師だろう。限界まで拡げられた意識の半球が、僅かに撓む。
後ろ半分を維持している力をやや薄くし、前方の壁を厚くする。神の力を維持し続ける一秒一秒が、無限に長く感じられた。どくどくと自分の心臓の音だけが聞こえる。呼吸をしているのかしていないのか、もうそれすらも分からない。

「――見つけた。五人だ」
石座の前に座して戦場を探っていたヴァンシャの意識に、呪術師が引っかかった。普通の人間とは明らかに違う魂の感触――うそ寒い、乾いた手触り――その奥に、まだ何か――。
祈りで集めた地母神の力を、呪術師のひとりの身体に注ぎ込む。一瞬硬直したその身体が、みるみるうちに生気を失い朽ちていくのが感じ取れた。声も出せずに喉をかきむしった男が崩れ落ちる。
「残りは俺が！」
叫んだシンドックが、蒼海神の力を残る呪術師達に注ぎ込む。人の体内を流れる血は、太古の海水。沸騰した血が、内側から身体を裂いた。

「呪術師を倒しました！」
シンガラジャでは、神官の叫びと同時に、押し寄せていた呪術の波動がはたりと途絶えた。攻撃してくるものがなくなって、クルタ／クトゥランが維持し続けていた意識の壁が外に向かって霧散する。その衝撃で前のめりに倒れた身体を神官が慌てて支えた。
「クトゥラン様、ブラタンにお戻りになって下さい！」
連絡係の神官の声が悲鳴に近くなる。
「相手の呪術師は死にました。後は兵と兵の戦いです」
胸が押し潰されたように、息が出来ない。やっとのこと浅い呼吸を繰り返す。見開いた金の瞳に、暗い空を舞う一羽の鳥が映った。
――エルランガ。
次の瞬間、クトゥランの意識はクルタから抜け出た。

「クルタ殿の意識が戻ったとのことです」
ブラタンの大広間。水盤を覗き込んでいた神官が顔を上げる。
「――クトゥラン様？」
副神官のキサンが、仰向けに横たわるクトゥランの身体の脇に跪いた。
「クトゥラン様！」
神を帰したシンドックとヴァンシャ、それにウラワリが、汗に濡れた顔を上げる。
「どうした！」
立ち上がったシンドックが副神官の脇に歩み寄る。
「クトゥラン様が、戻って来ない！」
キサンの悲痛な叫びに、シンドックが唇を引き結んだ。

クトゥランの意識は戦場を舞う鷹の中にあった。上空から戦場を俯瞰する。すぐに見つけたバロンの旗は王家の紋だ。その上空に飛ぶ。国王を見つけてその無事に安堵した。
少し離れた所に、セナと背中合わせで敵兵と剣を交えているエルランガがいる。

視界がぶれてきたのは、神の力を維持するのが限界に近づいてきたからだ。もう戻らなくてはと思いながら、エルランガから目を離せない。
うわぁっと声が上がった。敵指揮官の首を飛ばした国王の周りで歓声が上がる。相手の軍隊が総崩れになっていく。
ほっとした時、エルランガを目掛けて飛んでくる矢を見た。

――エルランガ――！

誰かに強く呼ばれた気がして。はっとエルランガが振り仰ぐ。目の前に飛び込んできた一羽の鷹が、矢に貫かれて地面に落ちた。
「あっ」
黒い瞳が見開く。射抜かれた鳥に手を伸ばす余裕もなく、かかって来る敵兵と切り結ぶ。敵軍の銅鼓が退却を意味する拍子を打ち始めた。
「王子、敵軍が崩れた！　行くぞッ」
「おう！」
剣を構え直したエルランガが、セナを追った。

「クトゥラン様ッ！」
叫び声に、クトゥランがはっと瞼を開いた。
自分を覗き込む神官たちの顔が、視界に入ってくる。途端に息が詰まって激しく咳き込んだ。背中を擦られてやっと呼吸が落ちついた。全身が冷汗でぐっしょりと濡れている。
「――私、は……」
「息をしていらっしゃらなかったのですよ」
目を赤くしたキサンが厳しい声を出した。
「……勝ったのだな」
副神官の腕の中、仰のいて目を閉じたクトゥランが呟く。はい、とキサンが返した。
「……無茶をする奴だ」
声に振り仰げば、脇に立ったシンドックが見下ろしていた。
「やはりお主は大神官には向かん」
「……私もそう思いますよ」
汗に濡れた髪の毛を掻き上げる。唇の端を微かに上げたシンドックが踵を返した。

夜になる前に、国王軍の勝利は確定した。シンガラジャに入り、領主の館に残っていた僅かな兵も掃討する。国王軍が勝利して、ブラタン寺院に安堵の空気が広がった。
限界まで力を使った正神官達が、倒れるように休息に入る。
「本当に……全く無茶をなさる……どんなに心配したと」
寝具に横たわるクトゥランの世話をかいがいしく焼きながら、キサンが愚痴をこぼし続けていた。
「分かった。すまない」
クトゥランが苦笑する。
少し眠る、と言いかけたとき、身体に衝撃が走った。
胸を押えてがばっと起き上がったクトゥランに、キサンが驚く。
「どうされました！」
「護符が――」
レンゴンに渡した護符が、呪術を弾いた感触――レンゴンが呪術師に襲われたのだ。

前（闇月王＃14）へ　｜　次（闇月王＃16）へ