「すみません……起こしてしまいました？」
んん、と半覚醒の声。小さく笑ったクトゥランが上衣を羽織る。
「あ」
腕を引かれて、エルランガの裸の胸に倒れこんだ。
「ね、もう一回……」
甘く強請る声に苦笑する。
「だめです……前にちゃんと説明したでしょう？」
言いながら身体を起こして、乱れた髪の毛を後に払った。

神官は愛し合うことは禁じられてはいない。
風凰神殿正神官のウラワリのように、結婚している者も普通にいる。ただ神に祈りを捧げる身は清浄さを要求される。交わりを持った場合は、夜が明ける前に禊をして身を清めなくてはいけない。
太陽が昇ってからの交わりは、その太陽が沈み再び昇るまで、禊をしても祈りを拒絶される。ましてや神を降ろすことなど出来ないから。夜明けの近いこの時間、エルランガの要求に応じていたら、今日の務めが出来ないことは明白だった。

「……神様が恋敵じゃ、分が悪いな」
顔を寄せられて、クトゥランがくちづける。
「そういえば、どうしてあなたの刺青には色が入っていないんです？」
上衣の裾から背中に回した指で、刻まれた太陽神の顔をなぞりながら、ずっと疑問に思っていたことをエルランガが尋ねる。神官の刺青は、黒い線で刻んだ文様に白と赤で彩色されるのが普通だった。
「入れたのですけれど、色が付かなかったんです」
クトゥランが苦笑を零す。
「ずいぶん痛い思いをしましたが、結局、線だけで色は入らなかった」
きっと、その事でもいろいろ言われたんだろうと思いながら、エルランガが耳朶に唇を落した。
「今度、いつ会えます？」
見上げてくるその額にかかった髪を、クトゥランが指先で梳き上げた。
「シンガラジャの後処理に人手を取られていますから、しばらくは忙しいと思います」

シンガラジャでは破壊された神殿の再建作業が始まっていた。神殿が復旧するまでは、仮神殿で神務を行わなくてはならない。加えて、北部で魔物が増えてきている件の調査も必要だった。
シンドックとヴァンシャ、それにウワラリが神官らを引き連れてシンガラジャへと赴いてから、およそひと月。正神官三人が不在となった分の負担は、ペジェンに残ったクトゥランとウルクにかかっていた。

「大神官でもないのに、忙しすぎ」
唇を尖らせてエルランガが言う。その指がクトゥランの喉元で揺れる琥珀の石をもてあそんだ。
「シンガラジャの後処理が終わるまでは仕方ありません。シンドック殿たちが帰ってくれば、私も日常の務めに戻れます」
「……アグンに戻ったりはしませんよね？」
急に不安げな顔になったエルランガが、クトゥランの指に自分の指を絡める。琥珀の瞳が微笑んだ。
「……あなたの側に居ますよ」
屈んだクトゥランが、もう一度くちづけを落とした。

寺院の広間に神官達が集まった。僧侶達も、何事かと集まってくる。
水盤で大神殿を呼び出す。夜半ではあったが、側に待機していたのであろうウラワリがすぐに出た。
『なにごとですか』
「すぐに王宮へ向かって下さい！　レンゴン様に呪術が放たれました」
返事もそこそこに、血相を変えたウラワリが水盤から消えた。
「どこへ行く！」
広間から駆け出そうとしたクトゥランの手首を、シンドックが掴んだ。
「ペジェンに戻ります」
「今から早駆けで戻っても丸一日かかる。ウラワリ殿の連絡を待て」
シンドックの言うとおりではある。馬を急がせて戻った時には、もう全てが終わっているだろう――良くも、悪くも。

唇を噛んだクトゥランが、石座の前に趺坐する。
「何をするのです？」
ヴァンシャが訝しげに声を上げる。
「ペジェンに意識を飛ばします。太陽神の加護を頂いた護符は、私との親和性が高い。それを目標にすれば、多少の距離はあっても届きます」
ここからペジェンまでは、バリ島のほぼ縦半分にあたる道のりだ。多少という距離ではない。

「戦で力を使い果たしているのに、無理です！」
早くも太陽神の力を帯びて光り始めた石座。止めようと伸ばした副神官キサンの手が握りしめられる。
「シンドック殿？」
石座の前に座ったシンドックに、ヴァンシャが戸惑う。
「こうなったら、クトゥランに力を貸すしかあるまい。私も神を呼ぶ」
石座に蒼い光が揺らめきはじめる。
ヴァンシャとウルクが顔を見合わせた。ため息をひとつついて、ヴァンシャも石座の前に座った。
「――まったく」
上がってきた額をつるりと撫でて、ウルクもそれに倣う。
半ば唖然とした神官と僧侶が見守る中、正神官達が神を降ろし始めた。

『魔物が出ました！』
クルタの声が上ずる。広間に驚愕の声が上がる。
「魔物ですか？　この昼日中に？」
はい、と答える声が動揺している。
『今までに見たことのない、大きな魔物もいます』
クルタも前線に出たのだろう。壁泉に戦場が映し出される。戦場より少し離れた小高い丘の上らしい。
人の倍ほどもある大きさの魔物が数体、当たるを幸いに兵をなぎ倒している。ぎらりと光る大きな目、振り乱した髪、長い牙を持つ口からは咆哮。手が何本もある魔物もいる。
その足下には人と同じくらいの大きさの魔物達。人に似た形ではあるが獣面のもの、長い爪を持つもの、鱗や尾を持つ動物と交ざり合ったような魔物もいる。
日中であるからか魔物の動きは鈍く、攻撃してくる力もさほど強くはないのだが、魔物と戦ったことのない兵達は恐怖に逃げ惑うばかりだ。

「北のシンガラジャで反乱が起きた。国王自ら兵を率いて出られる。神殿からも正神官を従軍させる」
大神殿の広間、集めた正神官の前でクディリが告げる。
「大神官様」
クトゥランが発言する。
「私達がお供しても、戦場に神を降ろす事など出来ません。清浄な場に降ろしてこそ、ある程度こちらの制御が利くのです。混沌の中に降ろしたところで暴走するだけです」
「そんなことは分かっておる」
クディリが苦々しげに言い返した。
「それでも正神官は出す。シンドック殿、ヴァンシャ殿、ウルク殿に従軍を命じる。クトゥラン殿、そなたもだ。指揮はシンドック殿に。」
五人の正神官の内の四人も戦に出すのかと、ヴァンシャとウルクが視線を交わした。それだけシンガラジャの反乱を重視しているのだろうが、ペジェンに一人しか残さないというのはどこか不安が残る。
言ったところで聞く耳を持つクディリではないから、誰も口には出さなかったが。

「……呪術師って女もいるのか」
何かを振り落とすように、エルランガがぶるっと身体を震わせた。
「呪術っていっても幅広いからな」　
隣の女房に嫌みを言われたから呪って欲しい、子供の病気は誰からの呪いなのか調べてくれ。そんなささいな市井のやりとりから――命に関わるような恐ろしいものまで。
「ここんとこ、見ない顔の呪術師達が入り込んで来ているらしくてな。そいつらとの揉め事も多くて、町の者はちょっと神経をとがらせてる」
「……そうなんだ」　
町のことも、もっと知らなければとエルランガが思った。
「また、連れてきてくれるか？」
もちろん、とセナが破顔した。
「じゃあな、ここまで来れば後は独りで帰れるだろ」　
遠く王宮の門が見えたところで、セナが手を振った。

カリカという女性は王族の傍系にも連なる有力な貴族のひとり。政治的な手腕もあり、宮廷の権謀に長けた女傑として知られている。代々女系の続く家で、口さがない者達は蔭でこっそりと魔女ランダと渾名で呼んでいた。

成人して直ぐに迎えた夫は間もなく病死し、その後は浮名を流しつつ長く独身を通していたが、つい先日再婚した。周囲を驚かせたのは、その相手が何の変哲も無い平民出の商人であったことだ。
容貌が良いわけでも特に資産があるわけでもない、五十を過ぎた初老の男。バリでは身分の高い女性が低い男性に嫁ぐ事はタブーに近かったから、ずいぶんと物笑いの種になった。

それが相手の商人に若い息子がいることが分かり、ああ、と訳知り顔に頷かれた。カリカは四十も半ばを過ぎ太りじしになってきたとはいえ、その容色は衰えず、また色好みも有名だったからだ。
確かその息子は、エルランガとそう変わらない年……いくらカリカが男好きと言っても、そこまではしまいとレンゴンは思っていたが。

「噂って、どんな？」
無邪気に聞いてくる弟に、兄が咳払いで誤魔化す。
「セナとやらは強いのか？」
うん、とエルランガ。
「強いよ。俺なんかやられっぱなし。今まで近衛隊では負けたことなかったから、悔しい。もっと頑張らないと」
「ムキになって怪我をするなよ？」
「しませんよ。だって俺は剣で兄上を助けるんだもの」
それは幼い頃からのエルランガの口癖。兄王子が笑みを零した。

レンゴンもここ最近はずいぶんと丈夫になって、寝込むこともほとんどなくなった。二十も半ばを過ぎてやっと国内の有力貴族の娘と縁組も決まり、次期国王である皇太子に指名されるのも時間の問題と見られていた。

「なんだ？　これは？」
連れてこられた赤子を、正神官が困惑の目で見下ろした。その額にあるのは、間違いなく太陽神の印だった。
「どういたしましょう？」
「どう、と言われても……」
神の印があるものを無下に扱うこともできず、赤子はそのまま神殿で育てられることになった。

その赤子がただの子供ではないことに、正神官が気づいたのはすぐだった。
赤子の上に、太陽神が訪れてくるのだ。
眠るその身体の上に、上げた手の小さな指先に。太陽の光が凝ったような金の粒子が時おり空から降ってくる。
それが太陽神だと言うことは、正神官にはすぐに分かった――そして恐れた。
正神官でもない者に太陽神の祝福があるなど、あってはならないことだ。もしかしたら、いずれこの子供に恩寵が移るのかもしれない。
――誰にも知られてはならない。
正神官は、その赤子を太陽の光が届かない神殿の地下に閉じ込めた。赤子の世話をするのは、下仕えの神官ひとり。

「聞いたか、クトゥラン様のこと」
「ああ、大神官の葬儀に神降ろしが出来なくば、恩寵を他の者に移すとか」「それはつまり……」
「……そういうことよ」　
王宮での噂話がエルランガの耳にも入ってくる。　
恩寵を移すって、それって――。　
エルランガは平静ではいられなかった。

お詫びをしておきたくて、とそれだけ言うとクトゥランが背を向ける。「――待って！」　
窓をひらりと飛び越えて、エルランガが闇の中に降り立った。クトゥランの肩に手をかける。
「待ってください」　
振り向いた琥珀の瞳が、無表情に見返してくる。
「神の恩寵が……離れたのですか？」　
自分の言葉にエルランガの心臓がどきりと打つ。正神官の座を失ったら、この人はどうなるのだろう。そんな不安に顔を曇らせたエルランガに、まさかとクトゥランが軽く返した。
上がった指先が額の印に触れる。

そしてエルランガの成人を祝う儀式の当日。ペジェンは祭り一色になっていた。
町中の至る所に飾られた花々や、練り粉で作られた色鮮やかな細工物。そこここで鳴らされるガムランの音。祭りといえばつきものの闘鶏に興じる男たちの歓声。王宮から各神殿に奉納される供物を、頭に乗せて運ぶ正装した女達の華やかな行列。
屋台がぎっしりと沿道を埋め、焼いた肉や酒、スパイスの香りが風に乗る。
王宮の広場では五大神殿から神降ろしの舞が奉納される。それを一目見ようと、朝から民衆が押しかけていた。
空は晴れやかに高かった。

「クトゥラン」
王宮の出口へと回廊を辿るクトゥランの背に、声がかけられた。振り向けば国王が立っている。
「ラダから、お前をエルの教師から外すと言われた……誰ぞ余計な差し出口をした者がいるようだな」
無言でクトゥランが国王を見返す。
「ラダが何と言おうと、エルランガの教育はお前に任せる。いいな」
「陛下」
遮るように発せられた言葉に、国王が眉を顰める。

「教師は他の者をお探しください」
「なぜだ？」
「王子は、私の顔をもう見たくないようですから」
「……あれに嫌われたでもしたか？」
国王の声に、ほんの僅か、面白がるような響きが混ざる。
「人に厭われて堪えることがあるのだな――そなたでも」
クトゥランが眼差しを厳しくした。
「つまらないことを仰る」
感情を消した表情で去っていく後ろ姿を、物思わし気に国王が見送っていた。

「はじめまして、エルランガ王子」
「……あ」
その日いつもの時間に王宮を訪れたのは、クトゥランではなかった。白一色の神官の装束に巻かれた腰帯の色は、金糸で縫い取りがされた深紅。
「地母神殿正神官のヴァンシャと申します」
揃えた前髪。うなじでひとつに束ねた癖のない真直ぐな黒髪には、地母神の印である石榴石をつけた頭巾。しなやかな痩躯の長身、切れ長の黒い瞳のその顔はまだ若い。二十台の半ばを過ぎたくらいだろうか。
その額には、地母神の印が赤く捺されている。

「あの……今日は、クトゥラン殿は？」
エルランガがおずおずと尋ねる。
「クトゥラン殿には大神官様のお仕事を兼務されております。今日はどうしても外せない用向きがあるとの事、代わりに私が参りました」
一見冷たくも見えるほど整った顔に、悪戯っぽい笑みがちらりと閃く。
「それにクトゥラン殿が珍しくご執心の方を、拝見しておきたくもありましたし」
「ごしゅう……なんですって？」
聞き返したエルランガに、いえ、とヴァンシャがまた微笑んだ。

「……クトゥラン殿はお忙しいんですね」
「そうですね。正神官のお仕事もありますし、本来ならば王宮の教育係などなさっている余裕はないですね」
ずばりと言われてエルランガがぐっと詰まる。
「……すみません」
形のいい薄い唇が笑みの形になる。
「その大事なお時間を割いてあなたにお教え致していること、ゆめお忘れなきように」
はい、と殊勝に頷くエルランガの前に、ヴァンシャが座った。
「それで今日は何をお教えしましょうか？」

「アグン山には、今日も雲がかかっていますね」
机に向かっていることに飽きたエルランガが、窓辺によって空を指差す。
熱帯樹の向こうには、遠く聖なる山の頂が見えている。クトゥランが彼の傍らに立って、同じように視線を遠くに投げた。
「山にはどうしていつも雲がかかっているか、ご存知ですか？」
クトゥランの言葉に、黒い瞳がぱちくりと見上げる。

「昔、山々には羽根があって、自由に空を飛んでいたんです。でもそれではちっとも地形が定まらない。川の神も稲の神も、自分達はどこに居たらいいのかと困っていました」
窓から青い蝶が風に乗って舞いこんできた。肩口に羽根を休めたそれに、クトゥランが目を細める。

「何とかして欲しいと頼まれた風の神が、その鋭い剣で山の羽根を切ってしまいました。それから山は地面の上から動かなくなりました。切られた羽は雲となって、ずっと山の側に漂っているのだそうです」
「そんなのお伽噺じゃないですか」
もう子供じゃない、とエルランガが唇を尖らせる。これは失礼しましたと言ったクトゥランの顔に、笑みが浮かんだ。
「少し外に出ましょうか？」

「……すまない。嫌な思いをさせた」
二人が去った後、王がクトゥランを振り返った。
いえ、と薄く笑うその顔は、そういう扱いに慣れていると無言で語っている。
「今までは呪術師も黙認してきたが、王族を呪うなど言語道断。少なくともペジェンでは取り締まりを厳しくせねば」
「陰の中でしか生きられぬ者たちです。それに、占いやささやかな呪いは、民の生活になくてはならぬもの。あまり厳しいことはなさらぬよう」
「正神官のお前がそれを言うのか」
国王が苦笑した。

「今回関係した呪術師については、よくよく調べねばならん。……宮中もな」
王妃とエルランガを狙うものが、まだいるかもしれない。厳しい顔になった国王に、クトゥランの眉が曇る。その肩を国王が軽く叩いた。
「ともかく、そなたが山を降りてきていて助かった……大神官殿はそんなにお悪いのか？」
聖なる山アグンの太陽神殿に居たクトゥランを呼び戻したのは、大神官自らだった。秀麗な眉が、つと曇る。
「いえ、ただ珍しく長く臥せってしまわれたので、少し気弱になっておられるだけです……八十を超えたご高齢でもありますし」
「当面、大神官の職務をそなたが肩代わりすると聞いた」
「はい、しばらくはペジェンの副神殿におります」
「大神官の任は終身制……ご高齢になってくると、ご本人も周りも大変だな」
クトゥランが小さく笑みだけを返す。

その人指し指に巻かれた布に王が視線を落とす。手を取られたクトゥランが微かに目を見張った。
王の唇が指先に触れる。
「十年ぶりか……そなたを呼び戻してくれたこと、大神官殿に感謝しなくてはな」
「……ウダヤナ」
クトゥランの唇から思わず零れた自分の名前に、国王が目元で笑い返した。

指し示した床を見れば、窓のある側とは反対の壁際に、色砂で大きな円が既に描かれていた。大人が数人座れるほどの大きさだ。クトゥランも含めた五人がその内側に入った。

床に屈んだ神官たちが、その円の外側にもうひとつ円を描く。そして内外の円の間を何やら複雑な文様で埋め始めた。さらに部屋のあちこちに小さな石を並べていく。
「……あれは何？」
好奇心に突き動かされて、エルランガが訊ねた。
「聖なる山、アグンの聖石です。海の力に対抗するために山の力をお借りするのです」

「クトゥラン様」
神官の一人が作業の終了を告げる。クトゥランが頷いた。
「あなた方は部屋の外で待っていてください。こちらから呼ぶまでは、何があっても入ってはいけません」
軽く頭を下げて神官たちが部屋を出て行く。
それを見送ったクトゥランが床に屈みこむ。口の中で何事かを唱えて指を砂に触れた。描かれた文様が一瞬だけ発光する。僅かに遅れて部屋のあちこちに置かれた聖石が、これもちかりと発光した。
侍女が大きく息を呑み、王妃の頬が引き攣った。

自分達が入っている円を大きく取り囲むように、発光した石が置かれている事にエルランガが気づく。
クトゥランが、傍らのエルランガを振り返った。
「じっとしていて下さいね」
こくりと頷く顔に笑い返して。青年は足元に置いてあった蝋燭の火を吹き消した。
　
閉めきられた窓。風が木々を揺らす音に混じって、密林の獣が鳴き交わす声が遠くから聞こえてくる。
不意にどこからか、ひやりとした風が吹き込んだ。――潮の匂いがした。

「王妃様……風が」
「しっ」
侍女の怯えた声を王が制した。海の匂いが強くなる。
エルランガの横に片膝で跪いたクトゥランが、その小さな手を握った。
「……怖いですか？」
落ちてきた闇の冷たさに、虚勢も張れずにエルランガが頷く。
「怖いものは怖くていい。それを認めることが、まず大事なのです」
窓に視線を固定したまま、神官が囁く。
「恐怖は相手が分からないことから生まれます。正しく理解しさえすれば、恐れる必要はない」
　――来た、とクトゥランが声を潜めた。

そのうちに、思考はさっき出会った青年の上に落ちていく。

――太陽神。
この国にあまた居る神々の内でも、特に力の強い五柱の神のひとつ。
太陽の神、光を司る女神。金色の髪と四本の腕を持ち、白い大きな鳥に乗って天空を駆けると言われている。それぐらいしか自分は知らない。
侍女が言っていた「違う世界」ってどういうことだろう？　神様に仕えているって意味なんだろうか。

この国は王国ではあるが、実際は国王と大神官との共同統治。身分制度を基盤として物質面での支配をしているのが国王ならば、どんな小さな村にも存在する寺院を介して、民を精神面で支えているのが神殿だった。

この島国には数多くの神と精霊がいる。草木や稲、川や湖、小さな獣や石に至るまで、全てに宿っていると信じられているそれらは、村や町の社や祠に祀られている。

そういった小さな神々や精霊とは別に、五大神と呼ばれる遥かに力ある五柱の神々が、この国には存在していた。五大神を祀る神殿――太陽神殿、水鱗神殿、蒼海神殿、地母神殿、それに風凰神殿――は、それらを統括する大神殿と共にこの国を宗教面から支配していた。

あらすじ