アニマル・リスキリング　第１２話　【豪雨の後】

豪雨は夜明け前に止んだ。
だが、水だけが街に残っていた。

港へ向かう幹線道路には浅い川ができ、地下通路には濁った水が溜まり始めている。川は堤防ぎりぎりまで膨らみ、細い排水路は流れきれない水を抱えたまま唸っていた。

あと二時間もすれば街は動き始める。配送車が走る。工事が始まる。市場が開く。この水を流せなければ、街そのものが止まる。

森の奥では、机いっぱいに広げられた地図を前に、オランウータンが静かに目を閉じていた。雨量。川の水位。地盤。潮位。一本一本の線が街のあちこちで重なり始めている。
「始まったか」

誰に向けた言葉でもなかった。机の端に置かれた通信端末へ、短く指を滑らせる。
「アルバトロス」
「上だ」
「街全体を見ろ」
「もう見てる」

さらに呼びかける。
「カバ」
「聞こえてる」
「水を聞け」
「もう聞いてる」

確認を続ける。
「ビーバー」
少し間があった。

「……現場だ」
「流れを戻せ」
「分かった」

梁ではナマケモノが目を閉じたままぶら下がっていた。口元だけが少し動く。
「忘れてたねぇ、昔の道」

オランウータンは地図を見直した。
地下排水路。廃止されたはずの旧水路に目が留まる。
「……そう来たか」

河川整備員のビーバーは、水路へ飛び込むように駆けていた。流れと濁り、流木の向きを順に見る。水面に手を入れ、沈んだ枝の重なりを探った。
「ここだ」
ビーバーは泥に沈んだ木杭へ両手をかけた。
水を吸った杭は重く、底の泥が粘る。奥歯を噛み、体を低くして引くと、濁った水の中で杭がぐらりと動いた。

抜いた杭を肩に担ぎ、少し下流へ走る。流れがぶつかる角度を見て別の場所へ打ち直す。さらにもう一本。今度は斜めに差し込んだ。

すると、水は迷うように揺れ、それから一気に向きを変えた。濁流が細い排水路へ吸い込まれていく。

近くで見守っていたウミネコが叫ぶ。
「引いてる！」
道路脇に集まっていた動物たちから安堵の声が漏れた。ビーバーも小さく息を吐く。
「……まだ終わりじゃない」

そう言いながらも、胸の奥では少しだけ安心していた。
その時だった。
橋の下で耳を水面につけていたカバが通信を開く。
「……変だ」
短い一言だった。

ビーバーの表情が止まる。
「何がだ」
「音が減ってない」
「流れてるはずだ」
「ううん」
カバは静かに続けた。
「流れてる」

少し間があった。
「でも、下じゃない」
その瞬間、地下のどこかで、鈍い音が響いた。

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