アニマル・リスキリング　第１３話　【水難】

地下から響いた鈍い音は、一度では終わらなかった。低く短い振動が足元を伝い、排水路へ向かっていた水が押し返されるように揺れている。

オランウータンは通信端末を取った。
「ビーバー」
「いる」
「水は逃げていない」

ビーバーは返事をせず、目の前の流れを見た。
「昔の排水路へ回った」
自分の言葉に胸の奥が冷たくなる。
ビーバーは流れから目を離さないまま言った。
「俺の読み違いだ」
オランウータンは間を置かず返す。
「俺も読めなかった」

オランウータンの声はいつもと変わらない。だが地図の上に置かれた指だけが、わずかに強く線を押さえていた。

別の通信が割り込む。
荒い息遣いの向こうで、水が壁へぶつかる音が続いていた。通信の主は、地下工事員のモグラだった。
「地下通路が塞がれた」
「俺を含めて三頭、奥に残ってる」
「水が上がってきてる」
ビーバーは短く返す。
「退避路は」
「もうすぐ沈む」

ビーバーは打ち直した木杭へ向かった。
自分が変えた流れが、見えない地下でモグラたちを追い詰めている。
頭の中に古い景色がよぎった。

まだ若かった頃。増水した川を守るために作った逃げ道が、別の巣穴へ水を運んだ。崩れた土の向こうから聞こえた泣き声を、今でも忘れていない。
思わず漏れた。だが、排水路の奥から返る音はあの日と同じだった。
「いや、同じだ」
ビーバーは唇を噛んだ。
その時、通信にカバの声が割り込む。
「水が二つに分かれてる」
「どこでだ」
「今の水路と昔の道。下でぶつかってる」
「奥まで聞こえるか」
「全部は無理。でも、近づいてくる音は分かる」

オランウータンが地図をなぞる。
「このまま流せば、旧水路の圧が地下通路へ抜ける」

「閉じれば道路が沈む」
ビーバーが答えた。どちらを選んでも、別の場所へ水が行く。
これまでなら、流れを見つければよかった。詰まりを外し、逃げ道を作れば水は動いた。だが今回は、動かした先にも街がある。

「どうする」
マンドリルの声だった。すでに現場へ向かっているらしく、通信の向こうで車両の警告音が重なっている。

オランウータンは答えなかった。
指先が地図の上を動く。道路へ戻す線。地下へ残す線。川へ逃がす線。どれを選んでも、別の場所に赤い印が増えた。

一つを守れば、もう一つが沈む。
それは何十年も前にも見た形だった。
若かった頃の自分なら、迷わず一本を選んでいた。被害が最も少ない線を引き、その先に何があるかを後から知った。
今は、その一本を選べなかった。

梁の上でナマケモノが目を閉じたまま動かない。いつもなら何かを漏らすはずの口も、今日は閉じたままだった。

通信の向こうで水音が膨らむ。
「どうする」
マンドリルがもう一度聞いた。
オランウータンは地図から指を離した。
答えはなかった。
それでも、待つことはできない。

「今は原因を追わない」
ようやくオランウータンの低い声が返る。
「三頭を出す」

ビーバーは水路を見たまま言う。
「水は止まらないぞ」
「止めなくていい。時間を作れ」
オランウータンは迷いなく返した。
ビーバーは杭に両手をかけて尋ねた。

「どれくらいだ」
通信の向こうで、地下工事員のモグラが息を整えた。
「五分あれば、一頭ずつなら戻れる」
ビーバーが計算する。
「三頭なら十五分か」
モグラは短く返した。
「通路が持てば」

ビーバーは水路を見る。今の流れを完全に戻せば、道路の水位が再び上がる。戻さなければ、地下の三頭が危ない。
どちらも守る方法は見えなかった。

「半分戻す」
「半分？」
「旧水路へ入る量だけ落とす。道路には残るが、地下の圧は弱くなる」
カバがすぐに返す。
「やって。音が変わったら言う」

ビーバーは杭を引いた。水を吸った木は泥へ深く噛み、簡単には動かない。肩を沈め、尾を地面へ押しつけて体ごと引くと、杭が鈍い音を立てて傾いた。

流れが揺れる。

一気に抜けば、また別の道が開く。ビーバーは杭を完全には外さず、隙間を指一本分だけ広げた。
水が二つに割れた。
片方は道路へ戻り、もう片方は排水路へ残る。
「カバ」
オランウータンが通信で呼ぶ。
「聞いてる」
橋の下で耳を水面につけたまま、カバはしばらく答えなかった。
「……少し下がった」
オランウータンが確認する。
「少しか」
カバは静かに続けた。
「でも、奥の音はまだ近い」
オランウータンは地図へ視線を落とす。
十分ではなかった。

オランウータンが次の通信を開く。
「イヌ」
「地下入口に着いた」
「動線を一本に絞れ。救助班と避難する者をぶつけるな」
「分かった」　
さらに続けた。
「マンドリル」
「聞こえた。道路側を止める」
「全部は止めるな。水を戻した分だけ車列を間引け」
「面倒な注文だな」
「できるだろう」
「もうやってる」
返事の向こうで、誘導笛の音が鳴った。
一頭の専門だけでは足りない。

ビーバーが水を分け、カバが地下の音を聞き、イヌが出口を空け、マンドリルが道路の流れを崩す。それでも、地下の三頭が出てくる保証はなかった。

最初の作業員が地下通路の入口に姿を見せたのは、その数分後だった。
イヌが声を張る。
「一頭出た」
安堵する間もなく、カバが低く言う。
「まだ来る」

旧水路の奥で、
さっきより大きな音が動き始めていた。
ビーバーは杭を握ったまま、地下通路の入口を見た。

あと二頭。

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