アニマル・リスキリング　第１１話

アルバトロスが動いた。

上からではない。ドローンの下へ入った。　

「アルバ！」

イヌの声が下から来た。

「だから言っただろ」

アルバトロスは、落ちる機体の腹の下を斜めに抜けた。右翼をほんの少し開く。左は畳む。胸を沈め、尾羽で角度を支える。右の付け根が、焼けるように痛んだ。だが、畳まない。

「落ちるところまでなら、飛べる」

翼に当たった風が割れた。ドローンの下に、
薄い空気の段ができる。落ちかけていた機体が、
一瞬だけ浮いた。その間に、落下の線がずれた。

「今だ」

アルバトロスが言った。

マンドリルが支柱を押した。足場がたわむ。防護ネットが風を受け、跳ね返さずに横へ逃がす。戻ってきていた流れが別の方向へ抜けた。

ドローンは落ちるはずだった位置から半歩だけ外れた。ローター音が揃う。カメラも水平に戻る。
機体はぎりぎりで持ち直し、そのままビルの谷間を抜けた。

逃げ遅れたカワウソの耳の上を、風だけが通った。誰も動かなかった。一拍遅れて、歩道のどこかで小さな声が上がる。
「今、落ちた？」
「落ちてない」

イヌが息を吐いた。

「それでいい」

だが、アルバトロスはまだ落ちていた。右の翼が半拍遅れる。ガラスの壁が迫る。ビルの反射に、
自分の姿がぶれて映った。地面までは、もう数メートルしかない。

街路樹の先が、翼の下をかすめた。歩道の白線が、目の端で太くなる。建物側へ寄った獣たちの顔が、今度は下からではなく、ほとんど横から見えた。

「アルバ！」

イヌの声が、今度は真下から来た。

アルバトロスは尾羽で角度を変えた。

間に合った。

ビル二階の張り出しをかすめるようにして、かろうじて上昇へ戻る。爪が外壁の細い出っ張りを一度だけ叩き、乾いた音が鳴った。屋上までは戻れない。それでも、地面には落ちない。

アルバトロスは低い軌道のまま街路樹の上を抜け、ビル脇の広告塔に足をかけた。看板がわずかに揺れる。しばらく、動けなかった。右の翼が遅れて震えている。きれいに飛べたわけではない。落ちる場所を少し変えただけだ。

それでも下では、誰も倒れていなかった。

「普通は含まないと言ったはずだ」　
イヌの声が通信から来る。

アルバトロスは翼を畳みながら答えた。

「聞こえなかったな」
「いや、聞こえていた」
「なら、忘れた」
「都合がいい頭だ」

表情をほとんど崩さず話すイヌに、
アルバトロスが返した。

「飛ぶには必要だ」

ナマケモノがモニターを見ながらゆっくり言った。
「もう、溜まってないねぇ」

それから、画面の中のアルバトロスを見た。

「落ちるの、上手いねぇ」

アルバトロスは顔をしかめた。

「そこを褒めるな」

「でも、生きてるねぇ」

マンドリルが支柱から手を離す。顔と胸元の赤が少しずつ引いていった。足場も、静かに戻る。

アルバトロスは何も言わず、ただ空を見ている。ビルの谷間の濁りが薄れていく。右の付け根がじわりと熱を持っていた。

流れは分かれたまま戻らない。
もう、同じ場所には集まらない。

高台の天文台。オランウータンが都市を見下ろしていた。ビルの間。もう、絡みはない。濁りは散った。

「閉じた空はいずれ歪む。開いていれば流れる」

夜の風が、観測台を通った。観測室では、ナマケモノがゆっくり端末を伏せた。

「終わったねぇ」

遠くで、ドローンが一機、静かに通過する。
落ちない。それだけでよかった。

数日後。

ビルの外壁の一部に細い構造物が追加されていた。目立たない。だが風を受けるとわずかにたわむ。流れを分けるための、余白。ドローンは同じルートを通る。今度は揺れない。ただ、わずかに軌道がずれる。

その夜。
オランウータンは壁の地図に五つ目の印をつけた。
「港」
「交差点」
「工事区画」
「橋」
「閉じた空」
点は離れている。だが、線で結ぶとどれも都市の中心を避け、海の方へ沈んでいくように見えた。

梁の上でナマケモノがゆっくり目を細める。

「前と、同じ形だねぇ」

オランウータンは答えなかった。机の奥には、古い封筒があった。紙の端は黒く焼け、海水を吸ったように波打っていた。

「また、始まるのかねぇ」

机の端には、もう一枚、古い海図があった。都市の沖。深い海溝の底に小さな黒い印がある。ナマケモノはそれを見ないふりをした。

「下は、まだ眠ってるかねぇ」

オランウータンは、ただ低く言った。

「まだだ」

〜続く〜
　
続きはこちらです
（12話以降は創作大賞応募対象外ですが、
　連載は続けます。）