【歴史小説】寧らかの波　最終章（2）「俺たちは、待つべきだったんだ」

ここまでのあらすじ

　16世紀。
　異国の血を引き、剣術「陰かげの流りゅう」を受け継いだ少年・楠葉入鹿くすばいるかは、美貌の明国人みんこくじん・宋素卿そうそけいと出会い、南海に「境界に生きる者たちの国」を作るため共闘を誓う。
　日本の細川ほそかわ京兆家けいちょうけ・明国の宦官かんがんと通じている素卿は、勘合かんごう貿易の莫大な利を守るために行動するが、対立する大内おおうち氏から刺客を送られ、入鹿は彼らと激闘を繰り返す。
　第二の故郷である南海の臥蛇島がじゃじまを、元の仲間である中林なかばやし孫太郎まごたろうにより焼き払われた素卿たちは、大内の遣明船けんみんせんを追いかけて大陸の港都・寧波ねいはへと向かう。
　大内方の狂僧・謙道宗設けんどうそうせつは、朝貢使歓迎の宴を襲撃し寧波の町を焼き払う。明の官吏・朱子純しゅしじゅん、武人・愈志輔ゆしほと手を結んだ入鹿は、異形の巨人・神代こうじろ源太郎げんたろうをどうにか討ち取り、寧波を脱出した素卿を追いかけて 紹興府しょうこうふへ向かうが…
　他に類を見ない壮大な歴史絵巻が、ついにフィナーレを迎える！

本編

　　　　　二

　東の空が、次第に白んできた。
　紫色の幔幕まんまくに、裏から映じられた光が広がっていくようだ。
　夜通し、走り続けてきたのだ。
　いくつもの川に囲まれた沼沢地のただ中に、横に長く伸びている城壁が望まれてきた。
「あれが紹興府たい」
　朱子純は心なしか力強く、指先を掲げてみせた。
　城壁へ近づいていくにつれ、明らかに異変が窺われた。まだ暗さの溜まっている馬蹄の足元に、いくつもの骸が点々と転がっている。
　小札こざねを縅おどした腹当を身に着け、月代さかやきを剃り上げている。いずれも日本の武士たちだとわかった。
　城壁の上に、明国の兵たちが立ち並び、身じろぎもせずこちらを見下ろしていた。
　三騎が寄せてゆくと、閉ざされた城門の真上に、一人の老士大夫が姿を見せた。
　精悍に痩せ、豊かな黒い顎髭を蓄えている。赤い官服に丈の高い冠をかぶり、いかにも堂々たる姿だった。
「王老師ワンラオシー！」
　と、愈志輔が飛び跳ねるような声を上げた。
「王陽明伯たい。さすがに、手抜かりはなかごたる」
　朱子純が、ふうーっ、と大きく嘆息した。
「朱紈チューワン、愈大猷ユーダーイォウ」
　朗々と響き渡る声で、老人はこちらへ呼びかけてきた。断固とした口調の漢語で、何事か言い渡している。
　愈志輔はきらきらした瞳のまま、ずっと馬上で拱手していた。朱子純は幾度か大声で問答を繰り返していた。互いにうなずき合うと、老人はさっと城壁の向こう側へ姿を消した。
「どうしたんだ」
　と、入鹿はすぐに尋ねた。
「不逞の倭人どもは、紹興の民兵が迎え撃ち、あらかた討ち果たした。じゃっどん、下手人の謙道宗設と宋素卿はまだ見つかっておらん。今はその捜索に移っとるんで、そなたらも力を貸せ、とのことたい」
「いるとすれば、城壁の外か」
　朝日のまぶしさに手庇を作り、入鹿は周囲を見渡した。
「ああ。全ては、奴らを見つけてからの話たい」
　点在する沼や湖、網目のような川や水路の間に、緑の森が茂っている。身を隠すにはもってこいの地形だろう。
「この広さじゃあ、二手に別れた方がよさそうじゃ。ぬしゃあ、城壁に沿って北へ行け。おいと志輔は、南側へ回る」
「もしやつを見つけたらどうする」
「ぬし、弓矢は撃てるか」
「的に当てられたことはないがな」
　朱子純は、鞍から提げていた小弓と矢筒を外し、こちらへ手渡してきた。
「そいつは嚆矢こうしっちうもんで、火薬に劣らん大きな音が出る」
「鏑矢かぶらやか」
「倭ではそう呼ぶんかの。やつを見つけたら、空へ向かって放て。おいたちに限らず、紹興の兵らはみんな、そっちへ集まっていくはずじゃ。こっちには、志輔のぶんの嚆矢がある。逆に音が聞こえたら、おいたちの方へ急いで来なっせ」
「わかった」
　うなずいて弓矢を受け取った。
「湿地に足を取られそうなら、馬から降りて歩け。こん辺りじゃ、そっちの方がなんぼかましなくらいたい」
　入鹿は、独りきりで見知らぬ紹興の土地を進み始めた。
　森の間の湿地へ入ると、馬はすぐ苦しげに嘶いななき、膝下まで泥に漬かって歩きなずんだ。
　入鹿は鞍から降り、弓袋と矢筒だけを腰につけると、ここまで走りづめだった馬を放ってやった。そうしてまだしも乾いた土の部分をたどって歩き始めた。
　疲れと昂ぶりで、ほとんど何も感じることができない。が、動きだけはひどく鋭敏で、過剰なくらい自分のしていることがわかる気がした。
　そのような頭で、必死に思い巡らした。
　宗設は、今何を考えているのか。
　寧波で暴れるだけ暴れ回り、町と港を火の海にし、道すがらの村々で関わりのない人々を惨殺しながら、素卿を追いかけていった。
　むろん一番の目的は、憎い相手の身柄のはずだ。抑えきれない憤怒が、あの狂僧を駆り立てている。
　だからと言って、もし素卿に追いつき、捕まえたところで、一体何ができるのか。
　仮に殺害し、恨みを晴らしたところで、次に打つ手は何もない。
　しかも紹興の兵に打ち破られ、道連れをほとんど失ってしまったからには、自分自身が生き延びる目もほとんど残されていない。
　名将王陽明の網にかかり、朱子純の思惑通り、凄惨を極める拷問の獄に下されるだけだろう。
　それでも、と思う。
　あの男なら、どうやってでも逃げ延びようとするはずだ。そんな気がしてならない。
　ただ一つの術は、寧波へ戻ることだ。そうして大内方の乗ってきた遣明船を出航させ、日本へ帰り着くことしかない。
　あの男なら、きっとそうしようとする。最後の最後まで、何とか生き残ろうとしてあがくだろう。
　ならば、押さえるべきは、寧波へ向かう街道。
　自分たちが、ついさっきまで必死にたどってきた道だ。
「朱子純、むやみに捜し回るべきじゃなかった。俺たちは、待つべきだったんだ」
　独りきりで声を発し、立ち止まった。
　その時だった。
　木々の奥深い暗がりから、異様な音が漏れ聞こえてきた。
「シャアアアーッ」
　蛇の脅す声か。
　いや、耳に覚えがある。悪寒の走るような覚えだ。
「宗設」
　あの大内館での夜に見た異様な姿に、とっくに変わっているのか。
　恐怖と同時に、ようやく見つけられた、という安堵もあった。何しろ昨晩から夜を徹し、必死で捜し求めていたのは、あの男の影だったのだ。
　ためらっている暇はない。この異様に冴えた感じ方のまま、あのもう一人の怪物を叩き斬ってやるしかない。
　声のする方へ歩き出すと、腿に弓袋と矢筒が触れた。
「そうだ、鏑矢を撃たないと」
　入鹿は気づいたが、まだ必ず宗設だと決まったわけではない。まずはその姿を目で見て、斬り込む態勢を整えてから、朱子純たちへ報せるべきだ。
　そう思って足音を殺しつつ、茂みの向こうを覗き込んだ。
　斑まだらのある満月のような尻が、上下に揺れていた。

～（3）最終回へ続く