【歴史小説】寧らかの波　第五章（3）「あそこへ帰るのは、全てが終わってからでいい」

ここまでのあらすじ

　16世紀。
　異国の血を引く少年・楠葉入鹿くすばいるかは、育ての親ジイを自らの手で殺めてしまい、管領かんれい・細川高国ほそかわたかくにのために働くことを強いられる。
　境界に生きる者の国を築こうとしている明国人みんこくじん・宋素卿そうそけいと入鹿は行動をともにし、南海の臥蛇島がじゃじまから大陸の港都・寧波ねいはへと渡ってゆく。　
　そこで明の官吏・朱子純しゅしじゅんと武人・愈志輔ゆしほに尋問され、素卿の過去が明らかになる。素卿は実は乳房を切り落とした女であり、寧波出身の元歌妓かぎであった。
　一行は船で双嶼島そうしょとうへ逃亡し、仲間たちの船団とともに明の海軍を迎え撃つ。入鹿の剣技は明の兵士を圧倒するが、愈志輔と斬り合って窮地に陥る。
　致命的な一撃を受ける直前、入鹿は海に飛び込んでどうにか難を逃れるが、そのまま果てしなく沈んでゆき、意識を失ってしまうのだった……

本編

　　　　　三

　細川京兆家けいちょうけの屋敷は、洛外と言ってもよい北の外れにあった。
　ここまで来ると町場は途切れ、建物の数も少ない。周囲には荒れ地と田園ばかりが広がっている。
「天下の主の居所らしくもない。ずいぶん寂しい所に住んでいるもんだな」
　入鹿は習いたての鞍にまたがり、太腿でどうにか馬の背を挟みつけていた。
「歴代の右京兆うけいちょう邸だ。高国は昔、野州家やしゅうけの屋敷から引っ越してきたことになるな」
　やや先を行く素卿は、いつものように素っ気ない声を出す。
　褐色かちいろの直垂ひたたれ烏帽子えぼしで威儀を正しているので、まるで異国人には見えない。むろん女にも見えないだろう。
　自分も揃いの衣装を貸しつけられ、見た目ばかりはいっぱしの武家二人組のようになっている。
　これからの支度のため、孫太郎まごたろうは双嶼に残り、永春は吐噶喇とからへ戻っていた。一旦日本へ帰ってきたのは、自分たち二人だけだ。
　京の都は、さすがにこの国では大きな町だった。だが新しい軒並みと荒れ果てた場所がはっきり分かれていて、雑然としている割には活力に乏しい。そんな感じを受けた。
　小川こかわの流れの突き当たりで折れ曲がると、瓦屋根の練塀ねりべいがどこまでも伸びていた。壁の向こう側に、ぴんぴんと尖った松の枝や、一際高い主殿の入母屋いりもや屋根が覗いている。
　唐門からもんの前には、薙刀なぎなたを手にした大柄な番士が、左右の力士像のように立ち尽くしていた。
「大内おおうちのところと似ているな」
「武家の屋敷というのは、いずれも将軍の御所ごしょをまねている。似たりよったりになるものさ」
　馬を降りると、厩番うまやばんが駆け寄ってきて轡くつわを預かった。こちらから名を告げるまでもなく、番士は木の閂かんぬきを外し、二人を門の内側へ迎え入れた。
「まるでここの主人のようだな」
「今からは、軽口かるくちはなしだ」
　細長い指の腹を、こちらの唇へ当ててきた。
　中門ちゅうもんから廊へ上がり、細長い池のある庭園に沿って歩いていった。案内あないの者が主殿の襖障子ふすましょうじに手を掛けると、素卿は簀子縁すのこえんに袴はかまの膝をついた。入鹿も慌ててその所作をまねる。
　広い室内には、畳が追い回しに敷き詰められていた。一段高くなっている奥の間に、付書院つけしょいんと飾り棚が設けられ、唐物からものらしい壺や香炉、山水の墨絵などが飾られていた。
　ややあって、内側の襖が開き、痩せた目の大きい男が上段へ入ってきた。松笠菱まつかさびし紋の入った素襖すおうに立たて鳥帽子をかぶっている。髭はなく、頬ばかりは妙にふくよかだった。
　太刀持ちを傍らに従えながら、その男が茵しとねに腰を下ろすと、素卿は遠くの縁側でゆるゆると頭を下げてみせた。入鹿もおずおずとそれに倣ならう。
「ひとまずは、ようぞ戻った、宋素卿」
　細川高国の声は甲高く、鼻にかかっていた。
「右京大夫うきょうのだいぶ様におかれましては、時下ますますご清祥の事、お慶び申し上げまする」
「遠いな」
　相手は眉をたわめて笑ってみせた。
「遠いし、まどろっこしい。そなたらはいずれも異国人じゃ。この国の武家の作法に縛られることもあるまい。もうそっと近寄ってまいれ」
　入鹿は異国人のつもりはなかったが、ためらいなく立ち上がって入室していく素卿の振る舞いに、やはり従うしかなかった。
　先行く者は、上段の小紋こもん高麗こうらい縁べりのところまで進んでから、またそろそろと腰を下ろした。むろん入鹿も同じようにした。眼差しの先の右京兆は、閉じた扇で顎の先を叩きながら、満足げにうなずいていた。
「無事に戻ったはよいが、首尾も上々、とまではいかなんだようじゃの」
「そのことにつきましては、申し開きの言葉もなく」
　出で立ちに引きずられてか、素卿はらしくもなく武士じみた言葉遣いをしている。
「ふむ。山口の大内館へ忍び込んだまではよいが、敵方の内者に逆に謀たばからられ、平七へいしちを討ち取られてしまった。あまつさえ、正徳せいとく勘合かんごうを奪い取ることもできなかった。もはや唐船からふね派遣のことは、全て大内に独占されてしまったとする他はあるまいの」
「いや、さにあらず」
「さにあらず？」
　高国は、試すように片眉を持ち上げてみせた。
「まだあきらめるのは早い、ということです。一つ前のものとは言え、我らには弘治こうち勘合がある。大内の機先を制し、朝貢使として先に到着さえできれば、まだ逆転の目はあります」
　むう、と高国は螺鈿らでんの脇息きょうそくにもたれながらうなった。
「確かにの。今までそなたはいくつもの不可能を可能にしてきた。そうでなければ、一介の商人が北京ぺきんへ上り、新年の朝議に列することなどできはすまい。いや、そもそも氏素性うじすじょうも定かならぬ身で、この武家管領と相対し、一国の使節まで務めていること自体が奇跡よの」
　扇でひたひたと膝頭を打ちながら、大きな目を天井へ向け、あれこれと思案している様子だった。
「しかし一歩まかり間違えば、我が国と明国との通交を、今後一切閉ざしてしまうことにもなりかねまいぞ」
「それは重々、承知の上」
　素卿は、覚悟を込めた所作でうなずいてみせた。
「既に堺では、日向屋ひゅうがや、木屋きやという客衆きゃくしゅうが、それぞれ一隻ずつの大船を支度しております。いっぽう大内の船団は、この春に博多はかたから出航の手はずになっている。我らはそれよりも早く船を仕立て、日本国王から皇帝への上表を奉じ、南海を横切って寧波に到着するのです。そうすれば、この素卿が一命を賭け、市舶しはく太監たいかんに正式な朝貢使として認めさせてみせましょう」
「愚問であろうが、そのようなことができるのか」
「必ず」
　この一言を迷いなく言い切るための、ここ数ヶ月の素卿の努力だったのだと、入鹿には悟られた。
「そなたがそこまで請け負うのなら、今一度任せてみよう。元よりこのような任に耐える人間は、唐土もろこし広しと言えども、そなたの他に一人もあるまいしな」
　そこで目を転じ、今まで一瞥いちべつもくれなかった入鹿の方を、たじろぐほどまっすぐに見据えてきた。
「お前さんも、ずいぶんと見違えたな」
　ハッとして、咄嗟に烏帽子の頭を下げてしまった。武士というのは、いちいち不便なものをかぶっている。
「素卿や佐々木永春に、さんざ鍛え上げられたのだろう。ほんのかすかだが、卜山殿の名残りも漂い始めている」
　恐縮とかすかな嬉しさが、胸の奥に萌きざしたのも確かだった。これがこの、細川高国という天下人の魅力なのかもしれない。
「一つ、伺いたいことが」
　入鹿は思いきって問いかけてみた。
「何だ」
「我が父は、どのようにして死んだのでしょう」
　素卿は横目で振り返ってきたが、敢えて咎め立てはしなかった。
「赤沢宗益か」
　入鹿は黙ってうなずき返した。相手は腕を組み、虚うつろな斜め上を見上げた。
「率直に言えば、ほとんど知らない。かの者が生きていた間、余はまだ何者でもなかった。戦に出たことすらなく、毎年の千句せんく連歌れんがの差配をするのがせいぜいだった」
　心なしか、皺ばんだ口元を緩めてみせた。
「一方で、宗益は押しも押されもせぬ京兆家内衆うちしゅの大立者おおだてものだった。大和やまと、河内を征服し、細川の領国を何倍にも広げてみせた。むろん、並大抵の男ではない。何度か目にしたことはあるが、比べる者がないほどの巨躯で、剃り上げた頭に婆娑羅はさら者ものの如き羅紗らしゃの法衣をつけ、鷹のような顔つきをしていた。全く、戦場で向かい合ったらと考えるだけで、怖気おぞけをふるうばかりの男じゃった」
　覚えをたどるように、うっすらと目を閉じていた。
「ただ一人、その前に立ちふさがり、挑み続けたのが畠山卜山殿だ。万に一つの勝ち目を作り出し、乾坤けんこん一擲いってきの勝負に出たことも一再ではない。まことの好敵手同士よ。思えばお前が、そんな二人と深い縁を持っているのも、不思議なことよの」
「で、その最期は」
　入鹿は催促するように訊き重ねた。相手はふむ、とうなり、鼻から大きく息を吸い込んだ。
「そうよの。我が養父でもあった当時の右京大夫、細川政元まさもと公は、手ずから公方の首をすげ替え、『半将軍』と呼ばれるほどの権勢を誇っておられた。
　が、修験しゅげんの道に凝り、出家を自認していたので子がなかった。細川一門はその跡目をめぐり、大きく阿波あわ派と公家くげ派に分かれた。阿波派の優位が定まった時、公家派は最後の望みをかけて、他ならぬ政元公を暗殺するという挙に及んだのだ。
　その時、宗益は丹後国たんごのくにの一色いっしき氏討伐のため出征していた。しかし、平坦な河内や大和とは勝手が違ったのか、山上の城を攻めあぐね、長く睨み合ったまま身動きが取れなくなっていた。
　政元公暗殺の報せが届くと、すぐさま京へ撤退しようと試みたが、現地の国人衆こくじんしゅうが結束して退路を断ち、これを押し包んで攻め殺してしまった。最後は天橋立あまのはしだての観音堂かんのうどうに立てこもり、焼かれながら自害したという。
　ついでながら、余はその混乱の中、公家派を討ち滅ぼすことで頭角を現した。やがて阿波派をも駆逐し、大内のもとにおられた先の公方をお迎えすることで、京兆家の跡目として認められたのだ。長年の宿敵であった畠山氏との和睦も、その時に成し遂げられた」
　数ヶ国を征服し、ジイを全く寄せつけないほど強かった父ですら、あっさりと地侍どもに討ち果たされてしまったのか。
　やはり戦は勢いだ。その前では、人ひとりの強さなど、とても大勢を覆すには至らない。
　すなわち剣の道も、戦の勢いを生むための手段でなくてはならない。
「そなたが宗益の息子で、卜山殿の弟子だというなら、よくよく素卿を助けてやることだ。既に存じておろうが、この者は他に帰る場所もない。せいぜい手を取り合い、懸命に働くことだ」
「言われずとも」
　それを潮として、目の前の素卿が烏帽子を下げて平伏した。入鹿もまた同じようにした。女のものらしい尻が、袴越しにこちらの鼻先まで突き出されてきた。

　京兆邸を出て、上京かみぎょうの町場まで戻ってくると、みるみる往来が増えて賑わいも増してきた。
　大路小路は左右に小屋が掛けられて狭く、馬上では進むのに難儀するくらいだ。
「これから堺さかいへ向かい、唐船の出来上がりを待つことになる」
　手綱を波打たせながら、素卿は淡々と告げた。
「船へ乗り込んでしまえば、あとは命を賭けた戦いが待っている。しばらくは気を抜いて休む暇もなくなる」
「ああ、覚悟の上だ」
「そう張りつめてばかりいるものではない。せっかく畿内へ戻ってきたのだ。一度、沼島ぬしまへ帰ってもいいぞ」
　意外な言葉に、入鹿は思わずはっとした。
　おえい。
　懐かしい海。砂浜と緑の丘。透き通った波と光る魚。その間を泳ぎ抜けてゆく、日に焼けた乙女の肢体。
　もう十年も帰っていないかのように、懐かしく思い出されてきた。
　ふと見れば、素卿の横目がこちらの面差しをじっと捉えていた。微妙な心の揺らぎが、能面のような面差しの向こうに透けて見えた。
　入鹿は、脾腹ひばらをくすぐられるような感じを覚えた。本当は気がかりでも、一度故郷へ帰したくらいで逃げてしまうことはない。そう認められたのだろう。
「いや」
　様々な思いを払いのけるように、力強くかぶりを振った。
「あそこへ帰るのは、全てが終わってからでいい。少なくとも、あんたの夢を叶えられると、俺たちの中ではっきりしてからのことだ」

～第六章へ続く