【歴史小説】寧らかの波　第六章（1）「貴様はその外道と、命の奪り合いをしているのだ」

ここまでのあらすじ

　16世紀。
　異国の血を引く少年・楠葉入鹿くすばいるかは、育ての親ジイを自らの手で殺めてしまい、管領かんれい・細川高国ほそかわたかくにのために働くことを強いられる。
　美貌の明国人みんこくじん・宋素卿そうそけいと行動をともにした入鹿は、南海の臥蛇島がじゃじまから大陸の港都・寧波ねいはへと渡ってゆく。　
　そこで明の官吏・朱子純しゅしじゅんと武人・愈志輔ゆしほに尋問され、一行は双嶼島そうしょとうへ逃れて海賊たちと明の海軍を迎え撃つ。入鹿の剣技は明兵を圧倒するが、愈志輔と斬り合って海へ逃れざるを得なくなる。
　意識を失い、父赤沢宗益あかざわそうえきとジイの戦いを夢に見る入鹿を温めていたのは、裸になった素卿であった。実は素卿は乳房を落とした元歌妓で、その壮絶な過去を打ち明けられた入鹿は、境界に生きる者の国を作る、という夢を叶えようと決意を新たにする。
　高国の命を受けた二人は、土壇場で大内おおうち氏による遣明使を阻止すべく、唐船からふねの建造されている堺さかいへと向かうが…

本編

第六章

　　　　　一

　連子窓れんじまどの外には、二隻の大船が浮かべられている。
　真新しい帆柱ほばしらが、初春の日差しを受けて照り輝いている。
　堺の港の眺めは、入鹿にとっては懐かしかった。沼島ぬしまへ行く前、幼いころに、母と暮らしていた町だ。
　ひどく貧しかったが、時々どこからか桁外れの金が入り、しばらくは分限者ぶげんしゃみたいな暮らしをしていた。そんな覚えがある。
「帆柱二本に、それぞれ三十反帆たんほ、十五反帆。踏立板ふだていたの下の腹も平らでたっぷりでんな」
　商館の床は板敷きで、履物も脱がない。円い卓、というものを囲み、椅子に座って向かい合うのは明国と同じで、母国へ帰ってきたという感じがしなかった。
「外海の波にもびくともせず、うなるほどの回賜品を積み込んで帰ってこられるでおましょう」
　目の前にいる日向屋ひゅうがやの主人は、伸びた眉毛の下の垂れ目を細めた。耳たぶの長さと厚さが人並外れており、いかにも福相だ。
　隣には、木屋きやの主人も控えている。ひどく小柄で、干し柿みたいな皺だらけの老人だった。目を閉じたまま、黒十徳じっとくの袂たもとを掻き合わせている。
「木材は土佐とさ、清水しみずの港で組み上げ、ここ堺まで回してきたところでおます。十年一度の遣明使に、ふさわしい船になったんとちゃいまっか」
「申し分のない仕事だ」
　その隣に座っている素卿も、満足げにうなずいてみせた。
「日向屋、木屋という堺の大立者おおだてもの同士が、手を取り合って勤しんでくれただけのことはある」
「手を取り合ってやおまへんで」
　たしなめるような笑みを、日向屋の主人は浮かべた。
「競い合って、や。お互いに抜け駆けせんよう、形だけは取り決めましたが、あとは良いもんを造り上げる勝負でおます。どっちが正使殿の御座船ござぶねになるか、それも出来次第でおまっしゃろ」
　うなずきかけたのは、素卿の右隣に座っている、墨染衣すみぞめごろもに錦の絡子らくすを掛けた禅僧に対してだった。
　背筋をしゃんと伸ばし、木彫りの仏像のように澄まし返っている。
　鸞岡瑞佐らんこうずいさ、という名で、今回の遣明船の正使となる老僧だった。素性はよく知らないが、京五山ござんのそれなりの大物だという。
　素卿自身もかつては、遣明の正使を務めたことがあるらしい。だが本来は禅僧を戴くのが正式な形であるし、これから相当際どい手も使う以上、あまり矢面に立たない方が良い、という思いもあった。
「左様か」
　素卿は、堺商人の負けん気な言い分に微笑してみせた。
「では、先ほど二隻の船を検分されていかがでした、瑞佐和尚」　
「それについては、追ってお伝えするといたそう」
　老僧は眉も動かさず、ゆったりと首肯した。
「それよりも、気にかかるのは大内方の動向である。何でも、既に博多はかたで三隻の大船を仕立て、その正使は謙道宗設けんどうそうせつなる者であるとか」
「そう聞き及んでおります」
「実のところ、拙僧は若い時分、謙道宗設とともに相国寺しょうこくじで学んでいたことがある」
　口の端を結び、いかにも張りつめた面持ちになった。
「元は、明国の生まれだったともいう。優秀な学生がくしょうではあったが、当時から妙な噂話を聞くことがあった。境内に入ってきた猫や犬、鹿などを、あの者が殺生し、食らっているのではないかと」
　入鹿は思わず、素卿の横顔を見やった。
　大内館で相対した狂気の姿、あれがそのころから表れていたというのだろうか。
「おぞましき話じゃ。むろん、何の確証もない。が、やがてあの者は半ば寺を放逐され、逃げるように西国へ下っていった。それがまた、このようなところで邂逅かいこうすることになるとはのう」
　一同は言葉を継げず、重苦しく押し黙った。
「こちらに最新の勘合かんごうがない以上、ただで済むまいことは覚悟の上。我らは必ず、連中に勝利してみせます」
　素卿は、まっすぐに瞳を上げて言い切った。
　その時、窓の外で悲鳴が上がった。
　叫びは絶えることなく続き、男たちの喚声も入り混じってきた。
「何事かな」
　瑞佐もそちらが気にかかるのか、しきりに眼差しを送っている。
　商館の廊をばたばたと忙しない足音が駆け抜け、肥満した手代てだいが扉から駆け込んできた。
「どないした、騒々しい」
　日向屋の主人が、そちらへ険のある声を投げた。
「港が」
　手代は息せき切り、転がるように床へ伏せっている。
「港が燃えとります。ま、町場も」
　入鹿は素卿と顔を見合わせ、うなずき合うまでもなく立ち上がった。

　急ぎ港へ駆けつけると、既に築島つきしま周りの陸屋根ろくやねの家屋、土蔵の格子、船の帆柱などに火が回っていた。
　見渡す限りが炎に照らされて凶々まがまがしいほど明るく、立ちこめた煙で息をするのも苦しい。
「ああっ、唐船が」
　泣き出しそうな声を上げたのは、日向屋の主人だった。
　見れば、威容を誇って岸壁に横づけされている大船二隻が、早くも炎に包まれようとしていた。特に手前の方は火の回りが早く、垣立かきたつの上にまで黒煙が這い回っている。
「納屋貸衆なやかししゅうに触れ回り、消し止めいっ」
　水手かこへ指図を飛ばしているのは、木屋の主人の方だった。
「ただの火事なのか、それとも」
　入鹿がつぶやくと、隣の素卿がこちらへ顔を向けてきた。
「入鹿、私は細川の守護所まで走り、応援を求めてくる。お前はここにいて、辺りを見張っておいてくれ」
「わかった」
「くれぐれも気をつけろ。既に大内の手が回っているかもしれん」
　素卿の背姿を見送ると、墨染の袖を掻き合わせた瑞佐が、やけに泰然とした物腰で近寄ってきた。
「質の悪い方が失われる。人間も同じことであるな」
　見れば、もはや救いようがないほど炎上しているのは、日向屋の仕立てた船の方だった。
　その時、火柱と化した家屋の間から、異様な姿が現れてきた。
　身の丈七尺ほどもあるだろうか。巨人と呼んでもいいほど大柄な男だった。
　後ろへ撫でつけた露頭に、黒い旗のような小袖を着流し、長大な長巻ながまきを背負いもせず腰に佩はいている。円柱のような手足は引き締まっているが、腹ばかりは妙に突き出ていた。
　両手に捧げ持つのは丸太の松明たいまつで、先端の火球がごうごうと燃え立っている。それで火をつけ回っているらしい。大股の一歩を踏みしめる度に、夥おびただしい火の粉が舞い散った。
「一体何だ、あいつは」
　入鹿は目を見張りながら、咄嗟とっさに腰の刀を抜き放っていた。
「宋素卿はどこだ。細川の犬、宦官の娼婦。その化けの皮をひん剥いて、この業火のただ中で犯してくれようぞオ」
　そんな言葉を耳にすればこそ、入鹿は考えるよりも先に、そちらへ向かって駆け出していた。
　巨人と正面から向かい合った。仁王像のような大まなこがこちらを見下ろしてくる。魔性、と言ってもいい。
「貴様、何奴じゃ」
「化け物の相手をさせられるのは、俺と決まっているのでな」
「ほう。知っているぞオ、宋素卿に飼われている兵法使いのガキよな。あの端はした者の女に咥え込まれ、いいように使われておるらしいのオ」
　知られ始めている、素卿の素性が。
　睨み返しながらも、入鹿はただ息を乱すまいとしていた。永春えいしゅんとの稽古の中で見出した境地を、決して手放すまいとしていた。
「お前こそ何者だ、デカブツ」
「吾われ？　吾は神代こうじろ源太郎げんたろうよ。大内おおうち左京大夫さきょうのだいぶ様の子飼いの武将ぞオ」
「やはり大内か。こんなことまで仕出かして、どうやっても細川の遣明船を送らせないつもりか」
「ムウ？　道理がないのだよ、貴様らには。我らの勘合は、先の公方くぼう様より直々に託されたものぞ。それをまさか主人の館に忍び込んでまで盗み取ろうなど、一体どちらが非道であろうか」
「それで堺の町と港を焼き払おうというのなら、お前たちこそ悪だろう」
　入鹿は柄巻つかまきを握り込み、刀を正眼せいがんに構え直した。　　
「そもそもお前のような外道げどうが、武将のはずがない。良いところ、見世物小屋の力士がせいぜいだな」
　相手は、欠けた前歯を剥いて笑ってみせた。口の端が裂け、歯茎を突き破っている奥歯が覗き見えた。
「楠葉入鹿。その腹を引き裂き、臓物を食らってくれるわい」
　両手の松明を、左右の土塀の向こうへ放り捨てると、腰の長巻を器用に抜き放った。切っ先が星の巡るような線を描く。
　かと思うと、巨体に似合わぬしなやかな身のこなしで、こちらへ駆け込んできた。
　突きが来る。
　入鹿は刀身でそれを叩き落とした。が、あまりに重い。弾き飛ばされるように後ろへ飛び退いた。
　剛力は、見た目に違わない。ただ、今の一合で悟った。武芸の手練てだれというわけではなさそうだ。体躯に恵まれ過ぎたゆえに、どうしても力任せの戦い方になっている。
　あの長い腕、さらに七尺ほどもある得物えもので、互いの間をやけに遠く保とうとしている。懐へ入られるのを嫌がっている、と見た。
　入鹿は、そこまでおのれの考えを進めた。戦いは、勢い。技は、それを生み出すためのもの。
　ためらわず、踏み込んだ。
　またしても、長巻の突きが来た。やはり、荒い。
　入鹿はその切っ先を見切り、相手の右側へ回り込むと、長柄を握っている手元まで入り込んだ。やや身をかがめながら剣尖けんせんを小さく回し、一文字に斬り上げた。
　手首まで刃が届いた。肉が裂け、血がほとばしる。
　取った、と思った。
　ところが、思いもしないことが起こった。
　やけにぼってりと張り出した腹の、帯の上の前合わせがひとりでに割れた。まるでがばりと大口を開くように。
　そこから飛び出してきたのは、もう一本の腕だった。
「なにっ」
　声が出たのかもわからない。ただ閃ひらめくものだけが目の端に映った。
　危うさを察し、咄嗟に身を引いた。そのぶんだけ浅かったが、横ざまに斬りつけられ、直垂ひたたれの胸が菊綴きくとじの紐ごとぱっくりと裂けた。
　息一つおいて、だらだらと血が溢れ出してきた。
「お前は」
　痛みよりも驚きのあまり、二の句を継げなかった。対峙した相手の脾腹ひばらから、三本目の腕が伸びている。ずいぶんと短いようだが、しっかりと抜き身の短刀を握りしめている。
「驚いたかのオ。これが吾、神代源太郎の万人に一つの体よ」
　裂けた口を横に広げ、奥歯を覗かせながら笑んでいた。
　現うつつとも思えない。
　明澄になったはずの入鹿の心は、すぐさま掻き乱されてしまった。
　ここからもう一度静め直すなど、さらに容易たやすいことではない。
　かろうじて相手を見た。右手の甲から夥しく血を垂れ流し、もはや両腕で長巻を振るうこともできないだろう。
　が、至近で受けたこちらの傷も深い。血を失うほど力は抜け、目の前が冥くらくなってゆく。どちらが先に倒れるのか。体の小さなおのれの方が、死に近いのは間違いない。
　時が惜しいのはこちらだ。
　入鹿は刀を構え直し、上段から遮二無二しゃにむに打ちかかった。が、相手は巨体でひらりと後ろへ飛びすさり、またしても間合いを保とうとする。
　やはり、何が起こるかわからない戦の場に立てば、身につけてきた技などあまりに無力だ。
「吾を外道と呼んだな」
　頬から飛び出した乱杭歯らんぐいばは、あたかも獣の牙のようだ。
「そうよ、その通りよ。貴様はその外道と、命の奪とり合いをしているのだ。そんなことで勝てると思うか、この神代源太郎によオ」
　戦は、勢い。
　考えもつかない、文字通りの「奥の手」を出されて、その勢いはあっさりと挫かれてしまった。
　相手の体の作りが、常人のものではなかった。しかし、そんなことは何の言い訳にもならない。負け犬の遠吠えに過ぎない。
　互いに命を奪おうとしている以上、勝負は常に一度きりだ。その一度で肝を潰されてしまったのなら、自分がそれまでだったということだ。
　神代は、傷ついた右手をだらりと垂らしたまま、左の脇に長巻を手挟たばさんでいる。腹から伸びた短い腕で短刀を逆手に構え、懐への踏み込みにも備えていた。
　百鬼ひゃっき夜行やぎょうの絵巻ですら、見たことがないような姿だった。
「陰かげの流りゅうとやらも、ここで途絶えることになるのかのオ」
　思いのほか穏やかに言い渡すと、裏腹に力のこもった斬撃を繰り出してきた。
　入鹿は、背中を向けてそれを避けた。と言うよりも、逃げた。
「うわあっ」
　と、か細い声さえ上げていた。
「ざまあないぞオ、畠山はたけやま卜山ぼくさんの弟子」
　振り返ると、炎を背後にした敵の巨大な姿が、怒れる不動明王のように仰ぎ見られた。
　俺は、恐れている。
　相手は再び腰を落とし、長巻を大きく振りかざした。
　殺される。
　その時だった。
　神代の右肩に、ぐさりと肉の音を立て、矢柄やがらが深々と突き立った。
「ウヌッ」
　相手はうめき声を発した。
　矢の飛んできた方を見やると、築島の石段の上で、弩いしゆみを手にしている者がいた。肩をすくめるように構え、懸刀けんとうに指を載せている。
　青い漢服姿の素卿だった。
「入鹿、今だっ」
　声が煙の中を突き抜けてきた。
　入鹿はうなずいた。今度は、何も考えなかった。
　力強く踏み込んで刀を薙ぎ払い、目の前にある膝の腱けんを斬り裂いた。
「ヌグウッ」
　相手は化け物じみた顔を歪め、長巻を取り落として背中を丸めた。膝に手をやり、巨体を支えるので精いっぱいらしい。
　間髪入れず、相手の脇腹へ切っ先を突き刺した。
　小さな腕が短刀でそれを防ごうとしたが、到底間に合わない。
　肉の壁が厚い。が、力任せに突き込むと、臓腑まで達した、という手応えがあった。
「構わんわイ」
　口の端から血を垂らしながら、神代は吠え立てた。
「貴様らの唐船を燃やす、という目算は達せられた。負けたのはそちらの方じゃ。悔しいか、悲しいかオイ。細川の犬どもが」
「俺たちが犬なら、お前たちは大内に飼われている豚だ」
「フヌウッ」
　相手は気合一閃を込めると、身を反らして腹に埋まった刃を引っこ抜いた。
　どす黒い血を噴き出させながら、くるりと背中を向けて走り始めた。左膝がおぼつかず、激しく上体を波打たせているが、それでも信じられないほどの速さだった。
　港の岸壁に、一艘の小早こはやが横付けされていた。神代は巨体を引きずるようにそちらへ乗り移った。船は沈みそうなくらい前後に揺れたが、腹当はらあてをつけた水手たちはてんで構いつけず、一心に櫓ろを動かし始めた。
　巨人は崩れ落ちるように板子いたごへあぐらをかき、真っ黒く煙った空を仰ぎながら、明るく哄笑してみせた。
「道理を通せば無理が引っ込む。神代源太郎、推参でござった」
　遣明船の帆柱は、山火事の林のように燃え上がり、赤い火影ほかげを暗く濁った海へ投げかけていた。
　港まで駆けつけてきた守護所の武士たちが、何やら大声で喚き合いつつ、木桶から船へ水をかけたり、家屋の打ちこわしを始めている。
　だが文字通り、焼け石に水だろう。
　入鹿は膏あぶらにまみれた刀をぶら下げ、直垂の胸元を赤黒く染めたまま、茫然と立ち尽くしていた。

～（2）へ続く