おくり人〜栞〜｜綴18 『 祈りの外側 』

※本作品には、葬儀に関する描写が
  含まれています。
  ご遺体、告別式、供花など、
  死に関連する場面が登場します。

※本作品は創作です。
  登場する人物、団体、施設、企業は
  すべて架空のものであり、
  実在する人物、 団体、施設、企業とは
  一切関係ありません。

※本作品は、
  毎週 火・木・土 更新予定です。

◇ ◇ ◇ ◇ ◇
おくり人 〜栞〜
綴18『 祈りの外側 』
◇ ◇ ◇ ◇ ◇

慌ただしかった通夜を終えて…
葬儀当日の朝がやって来る。

朝の頑固鉄斎寺は、昨日とはまるで別の場所
になっていた。

境内へ向かう道路には、次々と車が入って
くる。

高級セダン。

黒塗りのワンボックス。

運転手付きの車両。

寺の駐車場だけでは、とても足りない。

近隣の空き地や施設の駐車場まで借りている
らしく、誘導員達が無線機を片手に走り回っ
ていた。

さらに、その合間を縫うように大型の送迎
バスが何台も出入りしている。

栞は、思わず足を止めた。

(……凄い)

昨日、あれだけ広く感じた境内が、人で埋め
尽くされている。

人。

人。

人。

歩いても歩いても、人しか見えない。
それなのに、不思議だった。
お祭りのような騒がしさではない。

皆、静かだ。

しかし、その静けさの中に…どこか独特な
圧を感じる。

スーツの仕立て。

身につけている時計。

香り。

革靴。

歩き方。

何もかもが、いつもの参列者とは違って
見えた。

「あの人、テレビで見たことある……」

栞は思わず呟いた。

すると隣を通った男性が、別の人物へ会釈を
する。

「先生、ご無沙汰しております」

「あぁ、どうも」

先生。

その呼び方だけで、何となく分かる。

政治家だろうか。

少し離れた場所には、経済誌で見たことの
ある顔もある。

有名企業の経営者。

著名な評論家。

テレビで見たことのある文化人。

(なんだろ……これ、お葬儀……だよね？)

そんな疑問が、胸の中へ浮かんだ。

「しおちゃーーん！！」

遠くから聞こえる声。

振り返ると、黒のスーツ姿の吉村が、
汗だくになりながら走っていた。

「あっ！ヨッシー！」

「ごめん！！
　案内板、もう一個持ってきて！！　
　あと、受付の筆ペンが足りない！！　
　芳名帳と香典返しも追加！！」

「は、はい！！」

栞は慌てて走り出す。

すると、すれ違う参列者達の会話が耳に入った。

「新都市計画の発表も兼ねてるそうですね」

「そうらしいですね」

「中井グループも、いよいよ次の段階ですか」

「これは、歴史に残る日になるかもしれま
　せんね」

栞の足が一瞬だけ止まる。

(……新都市？)

でも、すぐに吉村の声が飛んできた。

「しおちゃん！！急いでーー！！」

「は、はい！！」

再び走り出す。

境内の中央では、赤薔薇の祭壇が朝日に照らされていた。

昨日、本堂で見た時よりも、どこか違って見える。

手向ける花。

送る花。

……の、はずだった。

なのに。

その花を見つめる人々の視線には、祈りとは
少し違う熱が混ざっているように感じられた。

「お祭りみたいで、賑やかやなぁ〜」

大きな箱を2つ重ねて運んできた男性は、
独特の高い声だった。

「あっ、館長。
　ありがとうございます」

「こちらこそ、ありがとうやで〜
　べーちゃんに無理言って、栞ちゃんに
　手伝ってもろうて、助かってるわぁー」

現場は、館長が駆り出されるほど手が足り
ていない。

『栞ちゃんらが居る方が、
　参列者さんも安心するからーー』

館長のお願いで、花屋からは栞と夏帆が
ヘルプで入り、案内や補充をしている。

しかし、一緒に来た筈の夏帆の姿はずっと
見ていない。

(夏帆さん…どこに居るんだろ……)

「しおちゃ〜〜ん！！
　香典返し詰めるの手伝ってぇーー」

少し離れた受付から吉村の悲鳴があがった。

親族控室の隣に設けられた着付け室でも、
静かな戦いが繰り広げられていた。

鏡台の前には順番待ちの女性達。

喪服へ袖を通しながら、落ち着かない様子で
時間を気にしている。

「すみません。まだですか？」

「もう少々お待ち下さい！」

着付け師達も忙しそうに動き回っていた。
しかし、圧倒的に人手が足りていない。

参列者が多いだけではない。
親族の人数も想像以上だった。

「次の方どうぞ〜」

どこか気の抜けた声が部屋へ響く。
振り返ると、黒いエプロン姿の夏帆がいた。

「えっ？　花屋さんですよね？」

思わず女性が尋ねる。

「はい。そうです」

そう言いながら、夏帆は迷いなく帯へ手を
伸ばした。

シュッ。

スッ。

トントン。

無駄な動きがない。
会話をしながら手だけが先に進んでいる。

「あっ、ごめんなさい。私、太ってて……」

「えっ？そうなんですか？」

そう言って、少しだけ襟元を整える。
女性の表情が、ふっと緩んだ。

「はい、終わり。次の方どうぞ〜」

「えっ！？」

鏡を見た女性が驚く。
隣を見ると、他の着付け師は…
まだ途中だった。

決して雑ではない。
むしろ綺麗だ。
なのに…何故か違う。

整っているのだ。

着物が身体へ吸い付いているようにも見える。

「あら……動きやすい」

「気になるところあったら、
　声掛けて下さいね」

夏帆は、それだけ言った。
すでに次の人の帯を手に取っている。

「次の方どうぞ〜」

「は、はい！」

「お手洗い行きたくなるから、
　お茶は少し控えめね〜」

「ありがとう」

控え室から着付けを終えた人が出ていく。
入替えに、黒服スーツの男性が入ってきた。

「すみません、夏帆さん。お忙しいのに、
　着付けの手伝いをお願いして…」

黒縁眼鏡の信孝。
いつも夏帆を"姉サン"と呼ぶ。
しかし、彼は状況で使い分けていた。

夏帆は、軽く目線を移動させ、辺りに人が
居ないことを確認したあと…

「いいよ、暇だし。
　それより一服したいんだけど、いい？」

「すみません。あと、５人程お願いした
　あとでもいいですか？」

夏帆は、ふ〜っと息だけ吐いて…
「次、案内して」っとだけ言った。

境内を走り回る栞の耳に、断片的な会話が
次々と飛び込んでくる。

「この辺り一帯が、新都市の中心部になる
　そうですね」

「ええ。病院や商業施設も入るとか」

「高齢者向けだけではないそうですよ」

「海外の富裕層から応募が殺到してるらしい」

「それは凄いなぁ」

「さすが中井グループ。常軌を逸してる」

栞は足を止めそうになる。
でも、すぐに歩きだす。
香典返しを抱えたまま受付へ向かう。

(……なんだろ……この感じ……)

昨日までと同じ場所のはずなのに……。
今日は、何かが違う。

お葬儀のはずなのに……。
誰も故人の話をしていない。

そんな気がした。

「すみません」

「あっ、はい！」

スーツ姿の男性が声を掛けてくる。

「受付はどちらですか？」

「あちらになります」

「ありがとうございます」

男性は頭を下げた。
その隣に立つ女性が小さく笑う。

「中井さん、凄いですね」

「本当に。ここまで人を集められるとは」

「いやぁ、今日は来て良かったですよ」

「ええ。良いご縁がありそうです」

その言葉が、栞の胸に引っ掛かった。

『良いご縁』

その言葉自体は悪くない。
なのに…。何故か胸の奥がザラついた。

(……なんだろ……何が引っ掛かるんだろ)

すると、遠くから吉村の声が響いた。

「しおちゃ〜〜ん！！」

「は、はい！！」

「香典返し、あと100追加ーー！！」

「はい！！」

走りながら、再び祭壇が視界へ入る。

白。

赤。

白。

赤。

昨日見た時よりも、綺麗だった。
本当に綺麗だ。
でも…。

そこへ向けられる視線が違う。

花を見ている。

祭壇を見ている。

そのはずなのに…。

まるで、その先にある何かを見ているよう
だった。

「これは凄いですね」

「ええ」

「歴史と革新の融合ですな」

「素晴らしいプロモーションですね」

栞の足が止まった。

(プロモーション……？)

その言葉だけが耳に残る。

その時だった。

「しおちゃん」

振り返ると、吉村が段ボールを抱えながら
立っていた。

「……ヨッシー。
　なんか…ね…」

「はい？」

「変な感じがする」

吉村は段ボールから香典返しを取り出して、
会葬礼状と共に、袋へ入れていく。

「変って、なにが？」

「うん」

吉村の言葉は穏やかだが、作業の手は緩まない。

「こんなに凄いお葬儀なのにさ」

「うんうん」

「イベント会場みたい」

「葬儀も、ある意味イベントだからね。
　それより、そこの詰めてくれない？」

「あっ、ごめん」

2人はパタパタと、香典返しと会葬礼状を、
袋に入れては…受付の人へ渡し。
また、袋へ入れては渡すを繰り返した。

そこに、栞の疑問の続きを答えるように
高い声が栞の耳に届く。

「栞ちゃん頑張ってんなぁ〜。
　人が、ぎょ〜さん集まるって凄いことやで」

栞の隣に立った館長は、持ってきた箱を
テーブルの上に置いた。

「見てみぃ、この香典返しの数。
　後ろの空段ボールの山。
　お金が動いてるんやで。
　経済が動いとる。
　人の繋がりも生まれとる」

「でも…館長。
　お葬儀って、そういうものなんですか？」

「はっはっははは〜。
　人がそういうもんやで、
　葬儀は関係あらへん」

甲高い笑い声と共に、
館長は嬉しそうに答えた。

(……分かんない)

誰も間違っているようには見えない。
誰も悪いことをしているようにも見えない。

なのに…。
何かが少しずつズレている。
その正体だけが分からない。

栞の手は止まってた。

「ちょっと〜！
　館長もしおちゃんも、おしゃべりしないで
　はやく次の香典返し下さい！
　追加持って来て下さい！」

吉村の叫び声が響く。
その声で、作業の手が止まっていた事に気付いた。

空になった段ボールを下げる為、
受付の裏へまわると…
ふと、境内の隅が視界に入る。

そこには夏帆がいた。
参列者の流れから少し離れた陰になっている
場所。

栞は、煙草を吸っている夏帆の元へ向う。

「夏帆さん」

「ん？」

「これって……お葬儀なんですか？」

ふ〜っと、白い煙が空へ昇っていく。

「何に見えるの？」

「え？」

「お嬢ちゃんは、今、何をしてるの？」

「……」

栞は答えられない。
すると、夏帆は少しだけ笑った。
それから、再び煙草を吸う。
ふ〜っと白い煙が吐かれる。

「それよりさ。
　この後、お別れの花切り。
　頑張りなよ」

そう言って夏帆は、灰皿に煙草を押し付けて
消した。

それから、
本堂の裏手へ向かって歩いて行った。

境内の中央からは、本堂の奥にある赤薔薇の
祭壇が見える。

手向ける花。

送る花。

そして…。誰かの未来を動かす花。
栞は、ぼんやりとそれを見つめていた。

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