おくり人〜栞〜｜綴19 『 亡き父と娘。祈りの先にあるもの… 』

※本作品には、葬儀に関する描写が
  含まれています。
  ご遺体、告別式、供花など、
  死に関連する場面が登場します。

※本作品は創作です。
  登場する人物、団体、施設、企業は
  すべて架空のものであり、
  実在する人物、 団体、施設、企業とは
  一切関係ありません。

※本作品は、　
  毎週 火・木・土 更新予定です。

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おくり人 〜栞〜
綴19『 亡き父と娘。祈りの先にあるもの… 』
◇ ◇ ◇ ◇ ◇

慌ただしく動き続けていた着付け室も、少しずつ落ち着きを取り戻していた。

「ありがとう、夏帆さん」

黒い喪服姿へ着替え終えた中井美樹が、鏡越しに微笑む。

「どこか、気になるところはありますか？」

「大丈夫。とても動きやすいわ」

「そりゃ良かったです」

夏帆は、次の人が居ないことを確認すると、ポケットを探るような仕草をして…手を止めた。

そんな姿を見て、中井美樹がクスッと笑った。

「夏帆さんって、不思議な人ね」

「お褒めの言葉として、
　受け取らせていただきます」

「ふふ。もっと早くお会いしたかったわ」

「勿体ないお言葉です」

「ふふっ。本当に素敵」

そう言って中井美樹は立ち上がる。
夏帆は、口元こそ笑みを浮かべているが、目元は一切の表情を作っていない。

「夏帆さん。
　少しだけ、私に付き添っていただけます？」

「この身なりだと、
　ご迷惑をおかけすると思います」

そう言って、夏帆は身に付けいるエプロンの
端を摘んでヒラヒラさせた。

「構わないわ」

2人は本堂へ向う。
本堂へ続く扉を開けた……
その瞬間からだった。

まるでスイッチが入ったように、中井美樹の
空気が変わる。

「中井さん、お久しぶりです」

「まぁ、田代先生。ご無沙汰しております。
　お元気そうで安心しました」

「ありがとうございます」

「奥様もお変わりなく？」

「覚えていて下さったんですか？」

「もちろんです」

男性の表情が緩んだ。
すると、すぐ隣から別の人物が声を掛ける。

「中井社長…いえ、会長」

「まぁ、遠方からありがとうございます。
　先日、シンガポールへ行かれたんです
　よね？」

「ええ。覚えてらしたんですか」

「もちろんです。お身体、大丈夫でした？」

「いやぁ、本当に驚きました」

会話が終わる。
すると次の人が来る。

「中井さん」

「先生、先日はありがとうございました」

「こちらこそ」

「お嬢様、受験でしたよね？」

「そうなんです」

「応援しておりますね」

誰に対しても笑顔だった。
誰に対しても距離が近い。
誰に対しても言葉が自然だった。

無理をしているようには見えない。
けれど…偶然にも見えない。

全部、覚えているのだ。

名前も。

家族も。

仕事も。

過去の会話も。

中井美樹から、少し離れて後ろに立つ夏帆は、その様子を眺めている。

「凄いですね」

「あぁ…なかなかだね」

夏帆の傍に立った信孝の言葉に答えた。

本堂の至るところでは、参列者同士の会話が広がっていた。

「新都市の構想、楽しみですね」

「ええ」

「是非、お力添えさせて下さい」

「こちらこそ、ご一緒できたら嬉しいです」

そこに居るのは、喪主の娘だった。
………そのはずだった。

しかし、今映し出されるやり取りは、故人の娘ではない。

巨大な未来を動かそうとしている、一人の代表者。

多分…ここに参列する多くの人の目には、そう映っているのかもしれない。

「夏帆さん」

参列者と話し終えた中井美樹は、夏帆と信孝の居る場所へ近づいてきた。

「はい」

「今度、お食事でもどうかしら？」

夏帆は、チラっと信孝へ視線を移した。
その視線を彼女は見逃さない。

「黒澤さん、夏帆さんのスケジュール調整を
　頼めるかしら？
　ふふっ。夏帆さんみたいな人が、
　私の近くに居てくれたら、
　とても心強いわ」

そう言って、中井美樹は再び参列者達の輪の中へ入っていった。

「なぁ、ノブ。
　彼女と、どんな関係？
　まぁ…聞かなくても察し付くけど」

「お察しの通りですよ。
　かなりの契約をいただきました。
　…で、来週あたりのスケジュールでは
　如何ですか？」

「ふ〜。
　任せるよ…それより、一服しに行こう」

ゴォ~~~ン。

やがて、本堂に読経が響き始めた。

住職の低く深い声が、何重にも重なりながら
広い空間へ広がっていく。

参列者達は静かに目を閉じる。

手を合わせる人。

遺影を見つめる人。

俯いたまま動かない人。

赤薔薇の祭壇が、本堂の奥で微かに見える。

白い蓮の模様。
その奥に浮かび上がる故人の写真。
そして、故人を囲むように広がる赤。

誰もが息を呑む美しさだった。

やがて焼香が始まる。

一人。
また一人。
ゆっくりと前へ進み、香を手向けていく。

故人を偲んでいる。
その光景を、眺めてる栞には…
嘘が感じられなかった。

なのに…。

栞が立っている、最後尾の席では…
別の流れが生まれていた。

「先日のお話ですが…」

「ぜひ、改めてお時間をいただければ」

「新都市の件、楽しみにしております」

「ありがとうございます」

名刺が差し出される。
会釈が交わされる。
人と人が繋がっていく。

不思議な光景だった。

誰も騒いでいる訳じゃない。
誰も不謹慎なことをしている訳でもない。

(なんだろう……)

香典返しの入った袋を抱えながら、
栞はぼんやりと、その光景を眺めていた。

祈っている人がいる。
未来を話している人がいる。
故人を送っている人がいる。
新しい繋がりを作っている人がいる。

全部が同じ場所で起きている。
しかし、間違っているようには見えない。

でも…。
全部が、お葬儀でもない気がした。

その時だった。

「歴史って凄いですよね」

「ええ。だからこそ価値になるんですよ」

誰かの言葉が耳に入る。
栞は思わず、遠くに見える赤薔薇の祭壇へ
視線を移す。

昨日まで…。
あれは、故人を送る花だった。
でも、今日は少し違って見える。

祈り。

伝統。

格式。

歴史。

そして未来。

たくさんの意味が重なり過ぎて、本当は何を見ているのか…。
栞には、少し分からなくなっていた。

そんな栞に横から声が掛かった。
甲高い声だった。

「凄いやろ？」

「館長…」

「この寺な、格式とか威厳を保ったまま
　何百年もやってきてたんやで」

(うっ……また長い話が、はじまりそう)

栞の予感は当たった。
館長は、ボリュームこそ絞っているが、話の密度は絞ってくれない。

「赤薔薇の祭壇なんてな、本来この寺では
　絶対ありえへん出来事や。
　でも、実際こうして出来てるやろ？
　これな、むちゃくちゃ、
　とんでもないことなんやで。
　喪主が及ぼした影響な、
　色んなもん書き換えとる」

長い……。
耳を塞ぎたくなる。

しかし、"色んなもん書き換えとる"という言葉だけ、何故か栞には引っ掛かった。

そんな栞を余所に、館長は話続ける…
だけど…もう耳に入っていなかった。

やがて…館長の話より先に読経が終わる。

本堂に流れていた音が止まり、
一瞬だけ静寂が訪れた。

「ここで、御参列の皆様方へ喪主様より
　ご挨拶を賜ります」

ナレーションが終わると…
中井美樹が立ち上がる。

黒い喪服姿。

その姿は派手ではない。
しかし、自然と視線を集めていた。

本堂の中央へ進み出る。
深く一礼する。
そして、ゆっくりと口を開いた。

「本日は、父の為に、これほど多くの皆様に
　お集まりいただき…
　本当にありがとうございます」

静かな声だった。
けれど、本堂の隅々まで届く。

「父は、とても不器用な人でした」

少しだけ微笑む。

「仕事人間で、家族より…
　仕事を優先することも多くありました」

栞は小さく頷く。
参列者の多くも頷いている。

「でも……
　その背中から教わったことがあります」

中井美樹は、スタンドに立てられた
マイクから一歩下がり、両手を大きく
広げた。

「人は、一人では何も成し遂げられない
　ということです」

参列者は、中井の動きに集中する。
静かに耳を傾ける。
その雰囲気が、栞には感じられた。

「誰かと出会い、誰かに支えられ……
　誰かへ受け継いでいく。
　父は、それを生涯をかけて実践した
　人でした」

言葉が綺麗だ。
でも…。
何故か、それだけではない。

栞は中井美樹へ吸い寄せられていくような…
自身の不思議な感覚を味わっていた。

「だから私は…
　父の死を終わりにしたくありません」

本堂の空気が少しだけ変わった気がした。

「悲しみとして終わらせるのではなく、
　新しい始まりとして繋いでいきたいのです」

中井美樹の声は、柔らかく…
そして染みるようだった。

「人が出会うこと…
　そして、人が繋がること。　
　未来を作ること。
　それが、父が遺したものだと、
　私は信じています」

そう言って、本堂を見渡した。

政治家。

経営者。

文化人。

地域の人々。

檀家。

そして、葬儀に携わるスタッフ。
栞は何故か中井美樹と目が合った気がした。

「今日、この場所で生まれたご縁が…
　十年後、二十年後、
　次の世代へ繋がっていくことを…
　願っています。
　それが、父が生きた証になると
　信じています」

栞の胸が、少しだけザワついた。

(……生きた証)

間違っていない。
むしろ、凄いことを言っている。

なのに…。

何かが少し違う気がする。
その正体だけが分からない。

「私達、中井グループは、
　新しい都市づくりを進めています」

会場の空気が、再び動いた。

「誰かが安心して老いていける場所。
　誰かが新しい人生を始められる場所
　誰かが出会い、繋がり、生きていける場所
　そんな未来を作りたいと思っています」

その言葉に、多くの人が頷いている。

「父の死は、とても悲しい出来事です
　でも…悲しみだけでは、未来は動きません
　だから私は、この悲しみを…
　次の時代を動かす力へ変えていきたいと
　思っています」

そう言って、中井美樹は微笑んだ。

「どうか皆様。
　これからも、お力添えをよろしく
　お願いいたします」

深く腰を折る。
その姿は美しかった。
誰も拍手はしない。

ここは葬儀の場だからだ。

しかし…。その静寂の中に…
不思議な熱が生まれていた。

栞は、ぼんやりと赤薔薇の祭壇を見つめる。

(……凄い)

そう思った。
でも同時に…。

(……お葬儀って……
 未来の話をする場所だったっけ……)

その疑問だけが……
胸の奥へ静かに残っていた。

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