48歳コンビニバイト〜おでんの汁で世界を救う〜｜第1話 『 深夜のレジ。中年男とタコ 』

※本作品は創作です。

※登場する人物、企業、生物、 巨大なタコ、
  すべての出来事は フィクションです。
   ……たぶん。

※本作品を読んだあと。
  深夜二時のコンビニへ行きたくなっても、
  作者は責任を負いかねます。

※本物語は全10話で完結します。
  第1週は、月・水・金に更新。
  第2週は、毎日更新します。……多分。

◇ ◇ ◇ ◇ ◇
48歳コンビニバイト
〜おでんの汁で世界を救う〜
第1話 『 深夜のレジ。中年男とタコ 』
◇ ◇ ◇ ◇ ◇

「いらっしゃいませ〜。
　……あ〜、もう！
　何がどうなっとんじゃ、ほんまに……」

深夜二時過ぎ。
街の喧騒がすっかり消えた頃。

小都市・白瀬市の中心街にあるコンビニ
『マルヤストア 白銀通り店』では、一人の男がレジカウンターに肘をつき、大きなため息をこぼしていた。

男の名は、大木健次。四十八歳。

独身。
アルバイト歴三年。
正社員として働いた経験は……一度もない。

深夜勤務のワンオペにも慣れ、レジ打ちも品出しも清掃も、それなりに手際よくこなせるようになった。

……だからといって、人生まで手際よく進むわけではない。

窓の外では、終電を過ぎた路面電車の線路だけが静かに街灯を反射している。

人影はほとんどなく、ときおり風が街路樹を揺らし…葉の擦れる音だけが夜に溶けていた。

健次は店内を見回した。

雑誌棚に冷蔵ケース。
湯気を立てるおでんと揚げ物ケース。

いつもと何も変わらない深夜。それなのに、胸の中に落ち着かない感覚があった。

「四十八歳か……」

貯金は雀の涙もない。だからといって、高齢になった両親には心配をかけたくない。

……老後なんて言葉が、少しずつ現実味を帯び始める年齢になっていた。

「このまま……。
　年金だけで暮らせるんじゃろうか？」

電卓で計算したことがある。しかし、途中で怖くなって閉じた。

健康だけはまだ何とか保っている。健康診断でもコレステロール値は基準内だった。

だが、それだけでは安心材料にはならない。

「健康でも、お金がなかったら……
　意味ないんじゃけどなぁ」

誰に聞かせるでもない独り言が、静かな店内へ吸い込まれていく。

……その時だった。

ポーン♪

ポーン♪

自動ドアが軽やかな電子音を鳴らした。

「いらっしゃいませ〜」

営業用の笑顔を作って顔を上げた瞬間、その表情は凍り付いた。

店へ入ってきたのは、色褪せたジャージ姿の中年男だった。

髪はぼさぼさ。目は妙に鋭く何日も眠っていないような顔をしている。

そして右手に……
緑色にうねうねと蠢く、得体の知れない何かが握られていた。野菜には見えない。ロープにしては…変だ。生き物のようにも見える。

見れば見るほど、見なかったことにしたくなる代物だった。

健次は思わず一歩だけ後ずさる。

男は真っ直ぐレジまで歩いてくると、身を乗り出して低い声で言った。

「おい、兄ちゃん。ちょっと聞くが……
　巨大なタコが暴れとるっちゅう話、
　聞いとらんか？」

「……は？」

あまりにも予想外の質問だった。

健次は数秒固まり、それから恐る恐る答える。

「タコ……ですか？」

「そうじゃ！」

「いや……
　この辺でそんな話は…
　聞いたことないですね。
　そもそも海からずいぶん離れてますし……」

男は大きく頷いた。

「そうじゃろう！　
　じゃけえ妙なんじゃ！」

『妙なのはあなたです』と健次は心の中だけで突っ込む。

「わしは今からのぅ。
　そのタコを退治せにゃならん！」

男は真顔だった。冗談を言っている雰囲気はまるでない。

「この店に熱湯はあるか？　
　あと塩じゃ。
　大量の塩が欲しい」

「いやいやいや！」

健次は思わず両手を振った。

「ここでタコをゆでる気ですか！？　
　うちはコンビニです！　
　料理屋でも魚市場でもありません！」

「うるさいのぉー！
　細かいことを言うとる暇はない！」

男は店内を見回しながら声を荒らげた。

「もう奴は入り込んどる！」

「……え？」

「見ろ！」

男が勢いよく指を差す。
その先は、フローズンマシンの陰だった。
健次もつられて視線を向ける。

最初は何も見えなかった。

ーーだが次の瞬間。

暗がりの奥から、ぬるり、と何かが現れた。

細長い触手。

吸盤のような丸い影。

それはゆっくりと床を這いながら、確かにこちらへ伸びてきていた。

「……っ！」

健次の背筋が一気に凍り付く。

冗談ではない。

見間違いでもない。

今、確かに動いた。

腰が抜けそうになった、その瞬間だった。

店の奥。

倉庫の方角から、激しい衝突音が響き渡る。

ガシャン！！

店内の静寂が一瞬で砕け散った。

続いて聞こえてきたのは、若い女性の悲鳴だった。

「きゃあああ――っ！　
　店長、助けて――っ！！」

「ミクちゃん！？」

深夜勤務をしていたアルバイトの女子高生。ミク。

その声だった。

同時に、男が握っていた緑色の物体も激しく暴れ始める。

まるで倉庫の異変に呼応するように店内の空気が変わった。さっきまで退屈だった深夜は一瞬で終わりを告げる。

四十八年間できるだけ平穏に生きてきた男。

大木健次は、この夜、自分の人生で最も理不尽で、最も理解不能な出来事へ巻き込まれていた。

ーーそれが始まりだった。

深夜のコンビニを舞台にした、誰も予想しなかった騒動の……。

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