003 第２章｜思ひ出の樹 — あなたがくれたもの —　　早退とバニラブルー

※この作品は「#創作大賞2026」「#恋愛小説部門」に応募しています。

01
 
5月のある日。突然だった。
 
直樹が朝の厩戸駅ホームに現れなくなった。
 
麻美は最初の日、用事でもできたのかなと思った。
 
2日3日と経つ内不安が募り、同じ広報部の同僚早川さんに給湯室でコーヒーの準備をしているとき聞いてみた。
 
「ねえ、佐野直樹さんって、最近見た？」
 
すると、なんだこの情報の疎い子は、といった驚いた声で早川さんは言った。
 
「佐野さん故障者リストに入ったのよ」
 
そう言われて麻美は何の話かわからなかった。そう言えば、あれきり直樹がスポーツ事業部にいるのかを聞いていなかった。
 
「佐野さんって、うちの会社で何してるの？」
 
早川さんは豆鉄砲でも食らったような顔をした。そして、うなだれながら麻美の肩に両手を置いてこう言った。
 
「円盤投げの選手。うちのスポーツ部門に今年入った」
 
「円盤投げ？選手なの？」
 
早川さんは諭すように言った。
「日本陸上競技選手権大会に実業団チームで出場することも決まってたのよ。金メダル候補だったのよ。巷では」
麻美は、びっくりして声にならなかった。
 
「……知らなかった。で病気？怪我？いつ？」
 
「…小野ちゃん。駅のホームで佐野くんと仲良さげに話してるの何度か見かけたけど？付き合ってるんじゃないの？」
 
麻美は首を振った。今聞きたいのはそういう言葉ではなかった。
 
「朝給湯室にいると、いつも佐野くん小野ちゃんにだけは特別な声で挨拶してたから皆知ってたよ。二人のことは」
 
「え？」
 
そんな直樹が麻美を気にしてくれていたということ？
麻美の一方通行ではなかった。
 
そのとき言いようのない熱の様なものが麻美を突き上げた。
 
「――早川さん」
 
麻美は早川の二の腕を両手でつかんだ。
早川は茫然としたまま。
 
「はい」
 
と答えた。
 
「ありがとう。私、早退するね。スズキ課長にそう言っといて」
 
麻美は、そう言った。
 
「え？休んだことない小野ちゃんが？ねえ、スズキ課長になんて言えばいいの？ちょっとー」
 
麻美はもう廊下へ駆け出していた。
 
「小野ちゃーん。素早い。行っちゃったわ」
 
 
 
麻美は、デスクの引き出しからバッグを取り出し、それを掴むと会社を飛び出した。直樹の住所は交換して知っていた。でも、固定電話の番号は知らない。毎日会えたから。
 
麻美の方向音痴のせいで常備していた都内のハンドマップが役に立った。
 
駅前を出て麻美は歩いた。
 
さほど遠くない。
 
麻美の、メゾネットとは逆方向だったが30分と離れていなかった。
 
四間駅を使っていたのは知っていたのに、それ以上の事を望む事が出来なかった。怖かった。
 
ただ会社前の駅、ホームのベンチでいつも会う人。それで良いと自分に言い聞かせた。
麻美の一方的な思いだったら、もう、会えなくなる。それくらいなら今のままで良い。どこかで、そう思っていた。
 
麻美は直樹のこじんまりしたアパートに着くと、チャイムを鳴らした。
 
麻美は1度目を閉じて呼吸を整えた。
 
中から施錠を解く音が、やけに大きく響いて直樹が薄く開いたドアから顔を出した。
 
「佐野くん。ごめん。何にも知らなくて」
 
麻美は何を言っているのか用意してきた言葉が1個も頭に浮かばない。
 
直樹は、プッと笑って言った。
 
「え？制服？」
 
麻美は、あ、と思った。
 
「そう。慌ててたから…」
 
直樹がふーっとため息をついた。
ドアは、一度閉まりチェーンを外す音がして再び開いた。
 
「入んなよ」
 
直樹が笑ってる。麻美は不思議な気がした。
 
02
 
男の人の部屋というものに、入ったことがなかったので麻美は、びっくりしていた。これは…。
 
直樹は冷蔵庫を開けていた。
 
「どうしたの？」
 
麻美はバッグを胸に握りしめたまま、
 
「片付いてるから…私の部屋より綺麗かも」
 
直樹は部屋を見回して一言
 
「そ？」
 
と言って麦茶のペットボトルをくれた。
そして片足を引きずるようにして白い四角いテーブルの前にクッションを引き寄せ、そこへ座った。そして隣にあるグレーの座椅子を、ポンポンと二度叩くと
 
「座りなよ」
 
と言った。
 
「私、病院ついて行ったらダメかしら」
 
直樹はデカビタのキャップを緩めながら固まった。
 
「…えっと、それは」
 
直樹は、ほんの少し戸惑いの顔を見せて、そう言った。
 
「…いや？誰か他について行ってくれる人がいるの？」
 
麻美は慎重に聞いた。
 
「そんな人はいないよ。独身だしね」
 
「特定のパートナーはいないの？」
 
直樹は少しうなだれたまま上目遣いに麻美を見てペットボトルをテーブルに置いた。そして、こう言った。
 
「俺のパートナーになってくれますか？」
 
そう言った直樹の顔は笑っていた。
 
麻美はそれに答えない理由がなかった。そして
 
「はい」
 
とだけ答えた。
 
03
 
それから程なくして直樹は化学療法と手術とを受ける為に入院した。
 
直樹は思っていたよりも落ち着いていて入院に必要な身の回りの物を、自分でカバンに詰めて、そして麻美に付き添われ入院した。
 
術後、化学療法の後リハビリが始まった。
 
麻美が会社を終わって病院に行く頃にはリハビリは終わっていた。
 
直樹は、ベッドの上で毎日麻美を待つようになっていた。そして退院後は自宅からリハビリ施設に通う毎日が続いた。
 
麻美は直樹のアパートに通い身の回りの世話をした。
 
ある日直樹はアパートの部屋の中で足に力が入らず、ちょっとした段差に躓くと手に持っていたペットボトルを落とし、中身を床にこぼしてしまい声を上げた。
 
直樹は思うようにいかず不安で、イライラしているように麻美には見えた。
 
床に広がった液体をキッチンペーパーでふき取っていると直樹が、後ろから麻美の背中に抱きついてこう言った。
 
「傍にいてください」
 
そう言って直樹は跪いて麻美の背中に顔をうずめたのであった。直樹の声は泣いているような、でも、そうではなかった。
 
直樹の声が弱弱しく聞こえ、麻美は振り返って直樹を抱きしめた。
 
「大丈夫。そばにいる」
 
麻美がそう言うと、直樹はその身の動きを一瞬止めた。
 
そして直樹は首を振ってその身を麻美から無理やりはがした。
 
麻美は置いてきぼりを食らったようになって、キッチンペーパーを持った手を宙に残したまま座っている直樹を見た。
 
「帰って」
 
直樹が聞き取れないような小さな声で言った。
 
「お願いだ。帰って」
 
その声は静かすぎて怖かった。
もっと怒鳴ってくれた方が、まだ分かった。
 
「また、明日、来る」
 
そう言って麻美は直樹の頬に小さくキスをした。
 
直樹は怒らなかった。
 
04
 
「俺は、冷たい奴なんだ。麻美が知らないだけ」
 
直樹はポツリと言った。
 
翌日麻美が直樹のアパートに行って、直樹の好物の「大根とさつま揚げの煮物」を作ろうと準備をしていた時だった。
 
麻美は、ぷっと噴き出した。
 
直樹が、キッチンに立つ麻美の方を訝しげに見やった。その直樹に麻美はこう言った。
 
「冷たい人は、こんな風に私の為に私の好物の“バニラブルー”を買っておいてはくれないわよ」
 
「アイスクリーム位誰だって買うよ」
 
直樹がぶっきらぼうにそう言った。麻美は、わかってないなーとばかりに言い返した。
 
「気持ちよ、気持ち。それが嬉しいんじゃない。アイス見た時に私にも買って行こうって思ってくれたんでしょ？私を思い出してくれたんでしょ？その気持ちが嬉しい。あなたは冷たい人間なんかじゃない」
 
麻美はまだ言い足りなかった。この際だから言わせてもらった。
 
「それにね。私あなたの言ってる事は、もう信じないことにしたの」
 
直樹が、眉にしわを寄せて麻美を見ていた。
 
「あなたは行動の方が正直よ」
 
そして麻美は、ふふ、と笑ってから言った。
 
「今日大根の煮物～」
 
直樹は、ちょっと背筋を伸ばすと真顔で
 
「麻美の大根の煮物は、はずれがない。間違いない味だよ」
 
そう言って褒めてくれた。
 
 
 
大根の煮物は麻美の数少ない得意料理だったから、作る度に直樹はそう言ってくれる。
 
だから正直こればかりで飽きてやしないだろうかと心配になる。
 
色々レパートリーを増やす努力をするのだけれど成功しているとは思えなかった。
 
なのに直樹はいつも残さず最後まで食べてくれる。
 
それ一つとってみても直樹の優しさは見えにくい。でも行動で示す人なのだという事が麻美にはわかっていた。
 
 
 
麻美は直樹の言葉に返事をした。
 
「良かった」
 
いや良かったどころじゃない。その、いつもの言葉に麻美はとっても安心して直樹を見て微笑みたくなった。そして又料理を完成させる為、包丁を握りなおすのだった。

第３章　退職の日と緑色の公衆電話へ

思ひ出の樹 — あなたがくれたもの —　目次