第04話 呼び名が先に決まった

早めに仕事を終えた彼女は、行きつけのバーへ向かった。
華やかで面倒見の良いママ、クララがいる店だ。

『まだあの話、有効なら紹介したい人がいるのよ』
クララはカクテルを滑らせながら、蠱惑的に笑った。
『彼、長年イギリスで執事職を務めていたの。たまたま仕事を辞めて
日本に来るっていうから、会ってみない？』

開店前のバーのカウンターで、彼が指定された時間に現れるのを待っていた。
すると、予定通り現れたのは背筋の伸びた英国紳士。

『初めまして。セバスチャン・ハートリーと申します』
右手を胸に当て、穏やかに微笑む彼に、彼女も丁寧に挨拶を返した。

『初めまして、ハートリーさん』
『セバスチャンでいいですよ。クララはセバスと
呼びますし』
そう口にしてから、彼はほんの一拍だけ間を置いた。
セバスチャンの日本語は流暢で、物腰も柔らかい。彼女は一瞬考え、
少し戸惑いながら返す。

『では……セバスチャンさん』
『敬称はいりませんよ』
静かに頭を傾け、微笑むその表情に、思わず視線を
止めてしまう。

クララが割って入り、ソファ席に移動するよう促す。
『さあ、二人とも話し合いなさいな』

『クララ、私は一応観光目的で来ているのですが…』
セバスチャンは苦笑する。
『でも住み込みで滞在すれば宿泊費タダよ？　
食費も光熱費も彼女持ち。悪くないと思うわ』
クララの言葉に、彼女は軽く頷き、セバスチャンに
話しかけた。
『話だけでも聞いてくださいますか？セバスチャン』

いくつかの確認と質疑を経て、
それは“仮雇用”という形で、静かに決まった。
彼はそれを、正しい判断だと自分に言い聞かせた。
お試し短期間の契約なので、報酬は彼女から提示された金額より大幅な割引を彼が自ら提示し、その対価が週4日勤務になった。

セバスチャンの視線は、まだ雇用主でもない彼女が距離を縮めようとしていることにわずかに揺れていた。

『セバスチャン、燕尾服を着ている写真とかあったら見せてください』
彼女が笑顔で尋ねると、セバスチャンは写真を取り出して差し出す。
『ホントに執事なんですね！』
『えぇ、本当に執事でした。元ですが』
写真を見つめる彼女の目が輝くたび、セバスチャンの内心はわずかに動揺する。
（…なるほど、やはりこういう反応をされると、感情を無視するのは
簡単ではない）

『セバスチャン、せっかくですから燕尾服フルオーダーしましょう！　
経費で落ちますから！』
クララが吹き出し、場を和ませる。
『セバス、執事職復帰おめでとう！
燕尾服ならツテがあるから、最短で仕上げてくれるところを紹介するわ！
体型データだけイギリスの仕立て屋に確認しておいてね』
クララの笑い声を聞きながらセバスチャンは目の前の彼女を見据え、
微笑む。
（…断る理由など、あるはずもない）

『ところで貴女のことはなんとお呼びすれば？お嬢様？』
『お嬢様は…30代でそう呼ばれるのは違和感ありますし、前の雇用主の方をセバスチャンは旦那様と呼んでいたのでしたね』
　彼女は少し考える。
『では…奥様でいいかな』
　肩をすくめて微笑む。
『独身ですけどね』
クララが声をあげて笑った。
『奥様！？　面白すぎる！適当すぎない？』

セバスチャンは、
ほんの一瞬だけ言葉を探すように視線を落とし、
それから、静かに頷いた。
（…そんなノリで、本当に決めていいのか）

その呼び名を、
彼女は、何気なく口にした。

だが彼は、
それを軽いものとして扱えない人間だった。

初対面の場で、契約を結んだばかりだ。
それでも彼は、その呼び名を拒まなかった。

拒絶すべき理由は、
見つからなかった。

――少なくとも、その時の彼は
そう“処理”した。