第05話 境界線は、最初に引かれる

『思ったより片付いていますね…失礼』
そう口にしてから、彼はわずかに息を整えた。
――評価ではない。確認だ。

ハウスキーパーを探しているくらいなら、少々乱雑な部屋かもしれない。
そう思っていたセバスチャンが、思わず漏らした言葉に奥様は苦笑する。

『一昨日ハウスキーパーの方が来ましたからね』
『いい方ではあるのですけど。価値観が合わなくて……』
だからハウスキーパーを探していたのか、と彼は心の中で納得する。

奥様はリビングへと彼を促し、
間取り図を広げた。

『……ここがリビングで、こちらが寝室。
それから――仕事部屋です』

間取り図を指差しながら説明する奥様の声には、少し照れも混じっていた。

『セバスチャン、貴方の部屋はこちら。やや小さい部屋ですが、客間にしていたので家具は一通り揃っています』
そしてもう一箇所を指し示す。

『ウォークインクローゼットも……
共用でよければ、半分空いています』
一瞬、彼の視線が間取り図から逸れた。

説明が一段落すると、奥様はおずおずと言葉を切り出した。

『今更なのですけど、女の私の家に住み込みで大丈夫ですか？ご結婚されていたり、親しい女性の方とか…』

セバスチャンは微笑み、落ち着いた声で答える。

『いいえ、そのような相手はおりません』

さらに言葉を重ねる。

『逆に、奥様の方が不安かもしれませんが…』

一瞬の沈黙。数秒の間、互いに視線を交わす。
そして再びセバスチャンが口を開いた。

『執事には、職務矜持があります』

そう言ってから、彼は一瞬だけ言葉を探すように
視線を伏せた。
だが、それは迷いではなかった。

――思い出している。

『雇用主を惑わせない』
『雇用主を揺るがさない』
『雇用主に私的感情を向けさせる行為をしない』
『雇用主を、感情ではなく職務として扱う』

ひとつひとつを、区切るように。
まるで、かつて叩き込まれた順番をなぞるかのように。

『……最初に、この四つを徹底的に教えられます』

視線が、再び奥様に戻る。

『ですから』
一拍。

『執事である以上』
『境界線は、越えません』

その言葉は、奥様に向けたものでもあり、
同時に、自分自身に向けた確認でもあった。

奥様は少し肩の力を抜き、微笑みながら頷く。

『さて、今日はまだ勤務開始前日ですが…』
セバスチャンは悪戯っぽく微笑んだ。
『よければ紅茶をお淹れしますよ。執事としての腕を見てください』

用意された紅茶の香りが部屋に広がる。
口にした奥様は思わず前のめりになり、その味の奥深さに感嘆する。
『普段飲んでいる紅茶とは、まるで別物…！』

手にしたカップの湯気の向こう、
驚く彼女の表情を見るのは――
思ったより、悪くなかった。

彼は新たな自室でスーツケースを開く。
整然と詰め込まれたものを順に取り出し、備え付けのチェストや机の引き出しに収納する。

最後に取り出したのは、燕尾服。
前の館であつらえた一着で、返却義務はない。
ハンガーに掛けながら想いを馳せる。

『これを着ることは、もう無いと思っていた』
『だが、処分する気にもなれなかった』

それが、これから「何者になろうとしているのか」を、まだ彼は知らない。

職業としての矜持と、過去を背負った一着。
それはまだ、名もない未来に向けて
静かに、息を潜めていた。