植物物語：第５話 最初の一歩――植物はどうやって陸上で生き始めたのか？

海から陸へ進出した植物たち。
しかし、陸上は植物にとって厳しい世界でした。
水分を失い、体を支え、太陽の光を求めて成長しなければなりません。
そこで植物は少しずつ、陸上生活に適した体へと変化していきます。
水分を失いにくくする仕組み。胞子による繁殖。
そして、体の内部で水や栄養を運ぶ維管束。
さらに、植物は菌類との関係を築きながら、少しずつ大地に定着していきました。まだ木はありません。まだ森もありません。
けれど、植物が空へ伸びていくための「体」が、少しずつ完成し始めます。
今回は、植物が「海の生命」から「陸上の生命」へ変わっていく瞬間を描きます。

植物が初めて陸地に進出したころ。そこは、植物にとって決して優しい世界ではありませんでした。海の中なら、体は水に包まれています。しかし陸地に出れば、水は周囲にありません。太陽は容赦なく照りつけ、風が植物の体から水分を奪っていきます。しかも、植物は海の中にいるときのように、水に体を支えてもらうこともできません。それでも、植物たちは陸地に残りました。

なぜでしょう。そこには、海とは違う可能性があったからです。太陽の光は豊富にあります。そして、大地には、植物がまだ利用していない広大な空間がありました。植物たちは、少しずつ陸上生活に適応していきます。体の表面を覆う仕組みを発達させ、水分が逃げるのを抑える。そして、胞子を使って次の世代を残す。最初の陸上植物は、現在の木や草とはまったく違っていました。低く、細く、地面の近くで暮らしていました。現在のコケ植物に似た姿の植物たちです。

彼らは、まだ「根」を持っていません。代わりに、地面に体を固定する細い構造を使っていました。これが、根のような役割を果たします。けれど、植物が陸地を広げていくためには、さらに大きな問題がありました。
水を、どうやって体の中へ運ぶのか。
小さな植物なら、細胞から細胞へ水を渡していくことができます。しかし、もっと高く成長したらどうでしょう。地面から数十センチ。数メートル。
さらに高くなれば、同じ方法では水を運ぶのが難しくなります。

そこで植物の歴史に、大きな革命が起こります。植物の体の中に、水や栄養を運ぶための通路が発達し始めたのです。維管束です。

植物は、体の内部に水を運ぶ仕組みを手に入れました。すると、今まで地面近くでしか生きられなかった植物が、少しずつ上へ伸びられるようになります。太陽の光を、もっと高い場所で受けられる。周囲の植物より高くなれば、光をめぐる競争でも有利になります。植物は、空へ向かって成長するようになりました。

そして、もう一つ重要な変化がありました。植物が土の中へ広げたのは、根だけではありません。土の中には、菌類が暮らしていました。植物と菌類は、互いに物質を交換する関係を築くようになります。菌類は土の中から水や無機栄養を集め、植物は光合成によってつくった有機物を渡す。植物は、ひとりで大地を征服したわけではありません。
菌類との協力もまた、植物の陸上進出を支えたのです。

こうして、植物は少しずつ変わっていきました。海の中の小さな生命から。
湿った大地に暮らす小さな植物へ。そして、茎を伸ばし、体の中に水を運ぶ植物へ。まだ森はありません。けれど、森が生まれるための条件が、少しずつ揃い始めています。植物はもう、ただ陸地に「上陸した」だけではありません。大地に根を下ろし、空へ向かって伸び始めていたのです。

そして次回――。植物はついに、地面をつかむ本当の「根」を手に入れます。小さな植物だった主人公は、やがて大地そのものを変える存在へと成長していきます。

次回予告　第6話「根の誕生――大地をつかんだ植物」

植物は、陸地に生きるための体を少しずつ手に入れました。
しかし、まだ大きな問題が残っています。
「大地から、どうやって水と栄養を手に入れるのか？」
植物は地面へ向かって体を伸ばし始めます。
やがて、その構造は本格的な「根」へと進化していきます。
根は植物を大地につなぎとめるだけではありません。
岩石を変化させ、土壌をつくり、地球の大地そのものを変えていくことになります。次回、植物は初めて「大地をつかむ」。

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