植物物語：第６話 根の誕生――大地をつかんだ植物　

陸地へ進出した植物たちにとって、次の大きな課題は「水」でした。
海の中とは違い、陸地では水は地面の下や岩のすき間にあります。
そこで植物は、地中へ体を伸ばしていきます。
やがて、それは「根」へと発達していきました。
根は植物を大地に固定するだけではありません。
水や無機栄養を吸収し、植物の体を支えます。
さらに植物は、土の中の菌類と共生しながら、大地そのものにも影響を与えていきました。岩石の風化、有機物の蓄積、土壌の形成――。
植物は、ただ土の上で生きる存在ではありません。
地下にも巨大な世界をつくり、大地そのものを変え始めたのです。
そして次に植物が目指すのは――空。
植物は、いよいよ「高さ」を手に入れようとします。

植物が海を離れ、陸地に暮らし始めたころ。その体は、まだ小さなものでした。地面の近くに広がり、太陽の光を受ける。けれど、陸上で生きるには、もう一つ大切なものが必要でした。水です。海の中なら、周囲は水で満たされています。しかし陸地では、水は地面の下や岩のすき間にあります。雨が降れば、一時的に水が得られる。けれど、雨がやめば乾いていく。植物は、この新しい問題に向き合わなければなりませんでした。

そこで植物の体に、重要な変化が起こります。地面の中へ向かって伸びる構造が発達していったのです。それが、やがて根になっていきました。

根。私たちにとっては、土の中にある当たり前の存在です。けれど植物の歴史を考えると、これは驚くべき発明でした。根は植物を地面に固定します。
風が吹いても倒れにくくなる。しかし、それだけではありません。土の中から、水を吸収する。そして、植物の成長に必要な無機栄養を取り込む。植物は、地上だけではなく、地下にも自分の体を広げ始めたのです。地上では、太陽の光を追いかける。地下では、水と栄養を探す。植物は、地球を上下に利用する生き物になりました。

ところが、初期の植物の根は、現在の樹木の根とはかなり違っていたと考えられています。最初から太く長い根があったわけではありません。細い構造が地面の中へ伸び、周囲の土や岩石に入り込んでいきました。

そして、ここで植物は、もう一つの重要な仲間と出会います。菌類です。
土の中には、目には見えない菌糸が広がっています。菌類は細かな菌糸を遠くまで伸ばし、土の中から水や無機栄養を集めることができます。植物は、光合成でつくった有機物を菌類へ渡す。菌類は、植物が利用できる水や栄養を集める。こうした共生関係は、現在の植物にも広く見られます。つまり、植物は一人で大地を征服したのではありません。地下には、植物と菌類がつくる、もう一つの世界があったのです。

さらに、植物の根や微生物の活動は、岩石の風化にも影響を与えました。
岩石が細かく砕かれ、鉱物が変化し、有機物が積み重なる。少しずつ、植物が暮らせる土壌がつくられていきます。これは、とても重要な変化でした。

植物は、土から栄養を得るだけではありません。植物自身が、土壌の形成にも関わっていたのです。そして土壌が増えれば、さらに多くの植物が育つことができます。植物が増える。土壌が発達する。土壌が発達すれば、さらに植物が増える。こうして、陸地は少しずつ「緑の大地」へと変わっていきました。

ただし、植物の挑戦はまだ終わりません。根ができれば、水を吸い上げられます。しかし、その水を地上の高い場所まで運ぶには、さらに強力な仕組みが必要です。植物は、地下だけではなく、空へ向かって体を伸ばそうとしていました。小さな植物は、次第に高さを求め始めます。そしてついに――。
植物の体の中に、水を空へ運ぶための通路が発達していきます。根を持つ植物は、やがて「木」への道を歩み始めるのです。

次回予告  第7話「茎が空へ伸びる――植物、高さを手に入れる」

根を手に入れ、大地をつかんだ植物。次なる目標は、空でした。
太陽の光をもっと受けるためには、高く伸びる必要があります。
しかし、高くなればなるほど、地面から水を運ぶことが難しくなります。
そこで植物は、体の中に水を運ぶ「管」を発達させていきます。
そして、植物は初めて、「地面から離れて、空へ伸びる」
という新しい生き方を手に入れることになります。
やがて、その小さな茎は巨大な幹へ。そして――最初の森へ。

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