【雨季の宿】第十章🫰金に換わるような代物は、もはや何ひとつ手元に残されてはいなかった。

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第十章🫰金に換わるような代物は、もはや何ひとつ手元に残されてはいなかった。

諦めきれずに、泥と汗で硬く強張ったズボンのポケットを、もう一度探ってみる。

湿り気を帯びた布の内側を指先でなぞり、砂粒が入り込んだ縫い目の奥まで執拗に探りを入れてみたところで、虚無以外の何かが引き出されるわけではない。

空っぽになった水筒も、とうに尽きた食料も、あるいはあの狂ったジャングルで命を繋ぐために研ぎ澄まされた獣のような知恵すらも、コンクリートとトタンで囲まれたこの辺境の町ではまったく無意味だった。

ここで生と死を分けるのは、ただの現金だ。

それ以外のものは一切の価値を持たない。

そのひどく散文的で冷徹な事実が、高熱に浮かされてひしめく頭の芯で、ようやく絶対的な現実として立ち上がってきた。

不意に、濁った思考の隅にひとつの話が浮かび上がってきた。 　

噂だ。

かつてバンコクの安宿で沈没者たちから聞いたのか、あるいはもっと別の国の安酒場で耳にしたのかも定かではない、断片的な記憶。

…日本人のパスポートは、闇で高く売れる。

それは、バックパッカーたちの間でまことしやかに囁かれる、ただの都市伝説のような与太話だったはずだ。

誰もが口にするが、実際に売った者に会ったことなどない。 　

だが、いまは違う。 　真偽などどうでもよかった。

いまのわたしには、現金に換えられるかもしれない唯一の所有物が、それしか残っていないのだ。

わたしは、泥まみれの上着の隠しポケットから、震える指先でゆっくりとそれを取り出した。 　

パスポート。 　分厚い布とビニールに守られていたおかげで、水に濡れてもいないし、破れてもいない。まだ完璧な形を保っている。 　

それだけが、ひどく奇妙で、酷薄な冗談のように思えた。

あの致死的な熱帯雨林を抜け、殺意に満ちた銃声の鳴る夜を越え、身を削るようにして泥の中を這いずり回ってきたというのに、この紙の束だけがまるで新品のように無傷で残っているのだ。

わたしは、手のひらに乗った薄い冊子をじっと見つめる。 　

自分がどこから来たのか。　誰であるのか。　帰るべき国はどこなのか。

そのすべての保証とアイデンティティが、この小さな紙の束の中に閉じ込められている。

それを、この果ての町で手放す。 　

その行為が意味する絶望的な取り返しのつかなさを、わたしはあえて完全には考えないようにした。

いま必要なのは帰属する場所ではなく、今夜横たわるための清潔なベッドだった。

カウンターへ向かう。 　

まともに歩いているのか、それとも熱を持った重い肉塊をただ引きずっているのか、自分でも分からない。

身体が鉛のように重く、視界は水底から水面を見上げるようにぐらぐらと揺れている。

それでも、残されたわずかな気力だけで、一歩ずつ前へ出る。

薄暗いロビーの奥に、宿の主人がいる。 　

ジャングルへ向かう初日にも顔を合わせた、小太りの男だ。 　

彼は何も言わず、ただ値踏みするような一切の感情を排した無表情で、亡霊のようにふらつくこちらを見据えている。

わたしは、カウンターの上の傷だらけのガラスに、無傷のパスポートを差し出した。 　

声を出す。

「ハウマッチ」

それだけだった。 　これがいったいいくらになるのか。

この命の代用品で、あと何日生き長らえることができるのか。 　

そのすべての切実な意味を込めて言ったつもりだったが、口から出たのはひどく掠れた、耳障りな音の塊にすぎなかった。

男は、何も言わない。 　

ゆっくりと視線を落とし、ガラスの上のパスポートを見る。

表紙に刻まれた菊の紋章を確認し、太い指でゆっくりと開く。

中を見る。 　顔写真。　名前。　国籍。 　ページをめくる。 　

その一連の動作は、毎日の日常的な業務のように慣れきっているわけではない。

だが、決して「初めて扱う異物」に対する手つきでもなかった。

それがこの国境地帯でどういう価値を持ち、どういうルートで捌けばいいかを、すでによく知っている人間の生々しい手つきだった。

わたしは、カウンターの縁に両手をついて、かろうじて立っている。 　

ただ姿勢を維持しているだけで、残された生命力のすべてを使い果たしそうだった。

膝は震え、全身の毛穴から脂汗が吹き出している。 　

それでも、答えを待つしかなかった。 　いくらになるのか。

それで何日この宿のベッドで眠れるのか。ここからどこまで逃げられるのか。

男は、最後のページまでめくり終えると、パタンと無造作に閉じた。 　

そのまま、パスポートを持った右手を下ろし、無言でこちらの顔を見た。

目が合う。 　何も言わない。

その沈黙が、埃っぽく熱を持った空気の中で、永遠のように長く感じられた。

やがて、男はパスポートを自分の手元へ完全に引き取った。 　

そのままカウンターの奥の金庫へ行き、いくらかの汚れた紙幣を持ってくるのだと思った。 　だが、違った。

男は手元の引き出しを開け、現金の代わりにまったく別のものを出した。

鍵だ。 　真鍮の、古く黒ずんだ金属の鍵。 　

それを、カウンターのガラスの上にぽつんと置く。 　

チャリ、という乾いた、ひどく小さな音がロビーに響く。

それから男は、太い顎で短く「上」を示した。 　二階。 　

言葉は一切ない。

だが、その身振りの意味は残酷なほどはっきりしている。 　行け。　使え。

このパスポートの価値は、現金としてお前に渡すには大きすぎるか、あるいはリスクがある。

だが、当面の間この宿でお前の命を保証するだけの価値はある。

そういうことだ。

わたしは、ガラスの上に置かれた鍵を見る。 　

それから、ふたたび男の顔を見る。 　男は、もうこちらを見ていなかった。

すでに視線を外し、面倒な取引は終わったとばかりに、手元の帳簿のようなものに目を落としている。 　

それで終わりだった。 　掛け値も、交渉の余地もない。

これは売買ですらないのだ。 　

ただ、この辺境の法則に従った絶対的な「判断」だけが、そこに存在していた。

わたしは、ゆっくりと鍵を取る。 　手が小刻みに震えている。

それでも、この命綱を落とさないように、手のひらに食い込むほど強く握りしめる。

階段へ向かう。 　

一段上るために足を上げるだけで、泣きたくなるほど腰と太腿が重い。 　

一段。 　もう一段。

体重をかけるたびに、熱で炎症を起こした膝の関節が悲鳴を上げて軋む。

手すりにすがりつき、腕の力だけで強引に身体を引き上げるようにして、どうにか上っていく。

二階。 　薄暗く、長く続く廊下。 　見覚えがある。この場所。 　

ジャングルへ足を踏み入れる前、あの女とともに一夜を過ごした部屋の並びだ。 　

同じドア。　同じ埃の匂い。　同じ澱んで淀んだ空気。

すべてが、あの出発の前夜から何も変わっていないように思えた。

扉の前に立つ。 　

鍵穴に鍵を差し込もうとするが、手の震えが止まらず、先端が金属に当たって弾かれる。 　

二度目でようやく奥まで入る。　回す。　ガチャリと鈍く古い音がする。

ノブを回して、開く。

中は薄暗い。 　だが、空気の質感で肌で分かる。まったく同じ部屋だ。

わたしは、安全地帯へ転がり込むように、一歩だけ中へ入る。

その瞬間、今までかろうじて身体を支えていた最後の緊張の芯が、音を立てて折れた。 　

膝から崩れ落ち、床に両手をつく。 　立っていられない。

肉体が「もうこれ以上は一歩も歩かない」と完全にストライキを起こしたのだ。

這う。 　ほんの数メートル先に、ベッドがある。 　

普段なら数歩の距離が、いまは砂漠を横断するような絶望的な距離があるように見えた。 　

だが、進むしかない。 　手で床の冷たい板を押す。

泥だらけの膝を引きずる。 　一歩分。もう一歩。 　

呼吸がヒューヒューと笛のように鳴る。

視界の端が白く明滅し、意識が遠のきかける。

それでも、執念だけで進む。

やがて、ベッドの縁に手が触れる。 　安っぽい、少し湿った布の感触。

それだけで、十分だった。

残された腕の力だけで上半身を引き上げる。

半分、気を失うようにして、マットレスの上へ転がり乗る。 　

そのまま、もう指一本動かせなかった。 　何も考えられない。 　

パスポートは、もう手元にない。

帰る場所も、自分が何者であるかを証明する手段もすべて失った。 　

だが、そのことを後悔したり、未来を憂いたりする精神の余裕すら、いまのわたしには一滴も残っていない。 　

ただ、横たわる。

熱病の炎と、泥の重さと、押し潰すような絶対的な静けさの中で。 　

わたしは、底なしの泥沼の底へ向かって、再び深く、深く沈んでいった。

………

どれだけの時間、そこに横たわっていたのかは分からない。

時間の感覚は、完全に途切れていた。 　夢を見た記憶もない。

ただ、底なしの暗闇へ落ちて、そして再び水面へ向かって浮上してきただけだった。

意識がゆっくりと浮かび上がる。 　最初に感じたのは、音ではなかった。

気配だった。 　部屋の中に、自分以外の誰かがいる。 　

言葉を交わさなくとも、それが皮膚の表面でピリピリとはっきりと分かる。

糊付けされたように重い目を開ける。 　

視界が、時間をかけてゆっくりと焦点を結んでいく。 　

雨漏りの染みがついた天井。　見覚えのある、ひび割れた木の板。 　

少し視線をずらす。壁。 　その手前に、影がある。

人の形。 　女が立っている。 　

ベッドの枕元に、足音ひとつ立てず、静かに佇んでいる。 　

動かない。ただ、こちらを静かに見下ろしている。

ひどく混濁した頭では、すぐには彼女が誰であるのか思い出せない。 　

だが、その独特の立ち方、客に対する絶妙な距離の取り方に、どこか細胞の記憶が反応する。 　

数秒遅れて、靄が晴れるように記憶が追いついた。

出発の前の晩。 　この部屋。 　

虚無感を紛らわせるために一夜を共にした、あの若い女だ。

あの夜とまったく同じ場所に、同じように立っている。 　

ただ、決定的に違うのは、彼女の表情だった。

あの夜の彼女の顔には、金を払う客に対する「計算された柔らかさ」や、媚びのようなものがあった。 　

だが、いまはそれがない。 　

感情の起伏が削ぎ落とされ、静かで、一切の無駄がない。

娼婦としてではなく、ただひとりの人間として、そこに立っている。

女は、何も言わない。 　

代わりに、手に持っていたものを、ゆっくりとこちらへ差し出した。

縁の欠けた安っぽい器。 　粥だ。 　

湯気はほとんど立っていないが、器の底からは手のひらを伝って確かな温もりが感じられる。 　

もうひとつ。白湯の入ったプラスチックの容器。 　

そして、小さな紙に包まれた粉末の塊。解熱剤か何かの薬だろう。

説明はない。 　だが、その振る舞いが意味するものは十分に伝わってくる。

わたしは、軋む身体をゆっくりと起こす。 　起きられる。 　

完全ではない。全身の関節が錆びついたように痛み、頭痛も残っている。

だが、あの森の中で泥に突っ伏し、呼吸すらままならなかった昨日とは違う。 　

身体が、意志の力に応じる。背中がベッドのシーツから確実に離れる。 　

それだけで、はっきりと分かる。 　

まだ熱は体内に燻っているが、肉体崩壊の最悪の底は、確実に越えたのだ。

手を伸ばす。 　器を受け取る。 　指がわずかに震える。

だが、落とすことはない。

ゆっくりと口に運ぶ。 　粥。 　味はほとんどない。塩気すら薄い。 　

だが、途方もなく温かい。

どろりとした流動食が喉を通り抜ける。 　

空っぽになっていた胃の底へ、確かな熱となって落ちていく。 　

それだけで、死にかけていた細胞が水を吸うようにわずかに反応する。 　

内側から、ほんの少しだけ、生命力がじんわりと戻ってくるのを感じる。

続けて、白湯を飲む。 　干上がってひび割れていた喉が、ようやく潤いを吸収する。 　

それから、包みを開いて薬を口へ流し込む。 　

舌の根が麻痺するほどの強烈な苦味。 　

だが、森の中で若者がすり潰して飲ませてくれた、あの泥のような薬草に比べれば、どうということはない。 　

顔をしかめることなく、一気に飲み込む。

女は、何も言わない。

ただ、黙ってわたしの所作を見ている。 　

それは客への媚びでも、死にかけの男がいつ死ぬかを見極める監視でもない。 　

「確認」に近い、ひどく静かな視線だった。 　ちゃんと食べるか。

ちゃんと飲むか。

命を繋ぐための最低限の行為を全うするかどうかを、ただ見届けているのだ。

わたしは、空になった器を持ったまま、しばらくベッドの縁に腰掛けていた。 　

浅かった呼吸が、少しずつ落ち着きを取り戻してくる。 　

視界の揺れが収まり、安定する。 　

部屋の輪郭が、埃っぽさやカビの匂いとともに、ようやく現実の形として固定される。

女が、わずかに動いた。 　

空いた手で、わたしの背後のベッドの端を整える。 　乱れた布を、スッと引いて伸ばす。

ほんの小さな、生活に根ざした日常的な動作。 　

だが、その布の擦れる音が、いまのわたしには妙に現実的で、確かな重みを持って響いた。

ここは、あの狂気じみた森ではない。 　

死と隣り合わせの難民キャンプでもない。 　

突然空気を裂く銃声も、腐葉土に隠された致命的な罠も、暗闇の奥からこちらを監視する冷酷な視線も、ここにはない。 　

ただの薄汚れた安宿の部屋。 　ただの人間の、生活の空間。 　

その当たり前の事実が、胃に落ちた粥の温かさとともに、遅れて身体の隅々にまで染み込んでいく。

わたしは、傍らに立つ女の顔を見る。 　言葉を探す。 　

うまく出てこない。

長いあいだ、まともな人間の言葉を使っていなかったような気がした。

それでも、どうにかひび割れた口を開く。

「サンキュー」

掠れた、ひどく惨めな声。 　それだけだった。

女は、わずかに頷く。 　それ以上は何も返さない。

器を受け取り、音もなく部屋を出て行くのだろう。 　だが、それで十分だった。

わたしは、大きく息を吐き出す。 　腹の奥に、確かな温かさがある。 　

それだけでいい。

森の奥深くに棲むという幻のカブトムシは、結局手に入らなかった。 　

自分を証明するパスポートすら、この宿のベッドと引き換えに永遠に失った。 　バンコクを逃げ出し、この果ての町までやってきて、すべてを失ったのだ。

まだ終わっていない。 　国籍も金も持たず、ここからどう生きていくのか、何の保証もない。 　

だが、少なくとも、いまは…

生きている。

その事実だけが、窓の隙間から差し込む埃っぽい光の中で、静かに、そして暴力的なまでに確かに、そこにあった。

第十一章へ続く

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