事務方クエスト（13）第二部開始　～必死になんて働かないよ

怠惰の魔王・ターラによる『職場破壊行為』を、
彼女を『魔道具エンジニア』（以下ＭＥ）として、
雇用することでおさめた事件から、早２ヵ月。
事務方の朝は、今日も小さなトラブルから始まった。

「賢者様ぁ～　ターラさんが作った、
　『自動切手貼りシステム』最後の郵便物に、
　残ってる切手を全部貼り付けてますぅ！」

アイラの悲鳴に、ヤレヤレと思いながら目をやると、
そこには切手が全体に貼り尽くされて、
原型をとどめていない郵便物が１つ、
アイラの手中におさまっていた。

「・・・最後の１枚以外は、
　いい感じで貼れてるのにね」

書類と切手をセットして少し魔力を込めるだけで、
自動で切手を貼ってくれるターラの発明第１号。
『自動切手貼りシステム』
実用化にはあと一歩・・・
いや、数歩といったところだろうか？

「あらかじめ郵便物と切手の数を同じにしとけば、
　そのエラーは防げるんじゃないですか？
　まぁ、数える手間は増えますけど」

いつも通り、冷静な意見を述べるのはモリノだ。
確かに、そうすれば運用できなくもない。

「でもでも！
　魔道具に切手を投入しなくても、
　事務所中の切手を感知して、
　勝手に引っ張り出してくるんですぅ！
　金庫の中にしまってたやつまで、
　貼りつくされましたっ！」

「・・・それはそれで、凄いシステムだね」

クリスは深いタメ息をついた。

事務所中の「切手だけ」を感知して、
金庫を解除してまで強制徴収する自動システム。
そんなものを作れる魔力と知識。
ターラにはやはり、ＭＥとしての才能がある。
だが現状、実用性は伴っていない。
小さいながらも日々損害も出している。
今回ムダになった切手も100枚以上あるだろう。

「まぁ、システムに初期エラーはつきものさ。
　改善を重ねて良い物に仕上がってくれたら、
　この損害だって先行投資だよ！」

クリスは自分自身に言い聞かせるように、
２人にそう説明した。

「・・・で、その天才ＭＥさん。
　今日はどうしてるの？」

「午後から出勤じゃないでしょうか。
　昨日『切手システム完成して疲れた』って、
　言われてましたから」

モリノの返答は冷静だが、
珍しく少しイラ立ってるようにも見える。
ターラの扱いへの不満だろうか？

「さすがに、スグにはうまくいかないね。
　それでも一応、仕事はしてるんだから。
　気長に結果を待ってみようよ」

いつも通り「かしこまりました」と言って、
モリノは席を外した。
不満があるように見えるけど、
分かってくれてはいる、はずだ。

一方のアイラは、切手を１枚でも救出しようと、
切手に埋め尽くされた郵便物から、
キレイにはがそうと奮戦中だ。

「あぁぁ、もー少しだったのにぃ！
　最後の最後で破れちゃいましたぁ・・・」

クリスが賢者に昇格して、
事務方の責任者になってから、そろそろ半年。
ターラを現場判断で雇ったことも含めて、
そろそろ『目に見える形』で結果を残したい。
そんな焦りは、クリスの中にも芽生え始めている。
だが、その道のりは険しそうだ。

「もういいよ、アイラさん。
　諦めてその切手のお化けは燃やしちゃいな。
　『自慢』の火炎魔法でお願いね」

アイラは未練がましく切手の集合体を見ていたが、
ふっきれたようにこちらに向き直ると、
水を得た魚のように・・・
いや、油を注がれた炎のように瞳を輝かせた。

「かしこまりましたぁ～！
　直ちに消し炭にしてさしあげますですぅ！」

アイラの指先から放たれた小さな炎が、
切手のお化けを瞬く間に包み込む。
燃え上がる切手の束を見つめながら、

（110Ｇ✖100枚、約11,000Ｇの損失か・・・）

そう計算してしまうのは、
事務屋の性というものだろうか。
高くは設定しなかったが、ターラの給料だってある。
賢者・クリスの事務所の固定費は、
容赦なく上がる一方だった。

「今日って『戦士団会議』だっけ？
　実は明日だろ、明日ってことにしようぜ」

「今日ですよ、今朝も通信魔法がきてたでしょ」

戦士団では月に１度、全戦士を集めた会議が行われる。
その月のそれぞれの活動と、
今後の活動方針を報告し合うのだが、
定時以降に行われる上、長時間に及ぶことも多く、
戦士達にとっては憂鬱な時間でしかない。

「タカさんはいいですよね。
　魔物討伐数も、武器防具の売上もダントツ。
　『順調です』って言えばいいんですから」

「いや、来月はもういい話ないし。
　もうなんにも出ませんよーって、
　言うつもりで！」

早朝から夜遅くまで駆け回っている、
行動派戦士・タカの実績は頭一つ抜けていた。
走り回っていて１日中詰所にいないから、
机仕事をフォローしているリカなどには、
随分苦労をかけてるのだが。

「でも、アイツよりはいいでしょ絶対・・・」

戦士達の視線の先にいたのは、
青い顔で何やら書類と格闘している、
中堅戦士・トシキの姿だ。

「トシキ、今回も絶対絞られるよな」

「まぁ、今月も実績悪かったしね」

会議で「圧」を受けるのは、
当然『結果が出てない人』であり、
そして『上司が言いやすい人』だ。
その２つを見事に兼ね備えてるのが彼、
怒られ役のトシキである。

「まぁでも、今回はもう１人。
　標的になりそーなヤツ、いるよね」

「あぁ、『アイツ』も今回はヤバイかもね」

戦士達の憂鬱な月イチ行事。
「戦士団会議」は定時を少し過ぎた頃、
いつも通り重い空気で始まった。

　　　　・
　　　　・
　　　　・

「じゃ、１人ずつ今月の活動報告と、
　来月の活動予定を教えて。
　何か提案があれば、あわせてお願いね」

戦士長アキのお決まりの言葉で会議は始まった。
戦士達の表情は、一様にみな重い。

「あ、そうそう。
　今回は休職中のリカさんの穴埋めも兼ねて、
　事務方のクリスさんも参加します」

「邪魔しないよう黙って聞いてるので、
　よろしくお願いします」

（リカさん、やっぱターラの件がこたえたか。
　お見舞いに行った方がいいかなぁ？）

「諸悪の根源」だったターラを、
自分の事務所に雇い入れたクリスである。
あの件で一番割を食ったリカには負い目があった。

いや、負い目と言うならもう１人。
『魔王』と対極の『彼女』に対してもだが・・・

「北の山に潜んでた、
　ゴブリンの群れを仕留めてキタっす。
　来月は更に北上して大物を狙うっす！」

クリスが物思いにふけっているうちにも、
戦士達の活動報告は続いている。
報告順に決まりはないそうだが、
自然と『成績がよい順』になっているようだ。

「じゃ次、トシキお願いね」

『最後から２番目』で指名されたのはトシキ。
この順番ということは、そういうことだ。

「ドワーフの親方と同行して、
　いつものモンスターの巣穴を巡ってました。
　親方の腰痛がひどくて数回れなかったんで、
　今はいい整体を探してます」

会議室の温度が、物理的に５度は下がった気がした。

「・・・で、他には？」

「特にないです」

絞り出すような戦士長の問いかけにも、
トシキの言葉は続かない。

「もういいや、トシキは終わったら残ってて。
　最後、ヒロト報告お願い」

「あ、はい・・・」

少しダルそうに立ち上がった『最後の報告者』
この戦士団の最年少・ヒロトである。

「今月の討伐数、目標の半分もいってないけど、
　新規の狩場や討伐以外の仕事探し。
　ちゃんとできてる？」

「自分としては、できてるつもりなんですけど。
　『できてない』って言われるんだったら、
　そうかもしれないですねぇ」

トシキの時のような「呆れ」ではなく、
「緊迫」の沈黙が場を支配した。

ヒロトの討伐数は、いつも目標の約半分。
彼も戦士に採用されてから、ほぼ１年。
そろそろ『新人だから』とは言えない頃だ。

「・・・ちょっといいですか」

その沈黙を破ったのは、
戦士長の横に座る年配の戦士。
彼の名前はチョウジ。
この戦士団の『副長』である。

「ここにいる自分も含めた戦士全員。
　ココに採用されてからは基本『放置』で、
　『自分の力で結果出せ！』
　そんな扱いだったと思うんですけど」

（副長、ズバッと核心つくなぁ）

この会議が初参加になるクリスは、
この時間が『ただの報告会』で終わらないか、
少し心配になっていた。
初めて出た「意見らしい意見」に、
ようやく期待がふくらみ始めた。

「僕らには他国での仕事経験もあったし、
　採用時それなりの年齢でしたから、
　何とでもしましたけど。
　ヒロト君のような学生上がりの若者には、
　最初くらいもっとちゃんと指導して、
　『道』を作ってあげてもいいんじゃないですか？」

言いながら、副長の視線は戦士長に向いている。
暗に戦士長に『彼の面倒をみてやれ』と、
そう言いたいことは、クリスにも分かる。

少しの沈黙の後、戦士長から出た言葉は、
クリスの期待していたものとは随分違った。

「・・・その件は、またそのうちに。
　本日はこれで終了とします。
　あ、トシキは残ってね」

（えっ、終わるの！？）

これがいつもの既定路線なのか。
戦士達は静かに立ち上がり、
次々と会議場を後にしていた。
彼等に続いて最後に会議場を出たクリスは、
残る戦士長とトシキに、一瞬視線を走らせた。

　　　　・
　　　　・
　　　　・

「いつもこんな感じですよ。
　成績の報告して、悪い奴がひとこと言われて。
　たまに副長が『意見』とかするんですけど、
　その話を取り上げたことなんてないですから」

「いつもこんな感じですか？」
クリスのその問いかけに、
戦士達は一様にイラ立ってそう答えた。

定時から始まった会議は長時間に及び、
外はすっかり暗くなっている。
にもかかわらず、戦士達は机仕事を開始した。
クリスも自分の事務所に戻らなければならない。
戦士長とトシキは未だに戻って来てないが、
クリスは戦士団詰所を後にすることにした。

（戦士長も何か意見は言うべきだよな。
　反対なら反対でもいいから・・・）

夜道を事務所に向かって帰りながら、
クリスは「ただの報告会」に終わった会議を、
残念な気持ちで思い出していた。

誰の耳にも副長の意見は『正論』に聞こえたはずだ。
戦士長がそれに対して何も言わないのは、
『若手に道をつくる』方法が分からないからだ。
自分達が若い頃そういう教育を受けなかった、
そんな思いもあるのだろう。

（でも、俺も他人事じゃないんだよなぁ。
　アイラさんやモリノさんはもとより、
　今はターラさんだっているし・・・）

ガルルルルッ・・・

その時、前方の茂みから獣の唸り声が聞こえた。
警戒して足を止めると、
生臭い獣の匂いまでが、クリスの鼻孔に届く。

そして、１匹の獣が現れた。

「あ、あばれ熊ぁ！？」

一時、大量出没していた『あばれ熊』だ。
最近は見かけなくなっていたのだが、
近道だからと森に入ったのがまずかったか。

（しまったなぁ・・・こんなことなら、
　モリノさんと一緒に来ればよかったか）

クリスは一応『賢者』だが、
戦うスキルは何１つ持ち合わせていない。
しかし、今更それを悔やんでも仕方がない。

（命までは、とられませんよね）

クリスが戦う覚悟を決めて賢者の杖を構えた、
その時だった。

クリスの背後から疾風のように駆け込んできた男が、
月光を反射してきらめく２本の剣を抜き放ち、
一瞬のうちにあばれ熊の背後をとった。

「ちょっと寝てなよ、熊さん」

そう言うと、剣の柄の部分で熊の頭を一撃。
あばれ熊はたちまち昏倒し、その場に倒れ伏せた。

すごい手並みだ、熟練の戦士だろうか？
月夜の暗がりに目をこらし、
クリスは命の恩人の姿を確認する。

「・・・ヒロト君！？」

「ダメっすよ、クリスさん。
　この森、夜は頻繁にコイツら出るんですから。
　１人歩きは危ないですよ」

こともなげにそう言って、２本の剣を鞘に納める。

「ありがとう、ヒロト君。
　・・・でもその情報知ってて、
　それだけの腕前があるんだったら、
　討伐数なんていくらでも稼げるんじゃない？」

「いや、この熊が出るの夜だけですから。
　こんな時間に働かないですよ。
　今だって森に入ってくクリスさん見たから、
　危ないな、って思って来ただけですし」

ヒロトは面倒くさそうに、倒れたあばれ熊を見下ろす。

「あ、よかったらコイツ倒したのも、
　クリスさんってことにしてもらえませんか？
　今から詰所に戻って報告とか面倒ですし」

「いやいや、俺が弱いのみんな知ってるし。
　俺が倒したって言っても、誰も信じないよ」

「・・・ちぇっ、また詰所まで戻るのかぁ。
　ま、これでしばらく戦士長を黙らせられるなら、
　仕方がないってことにしますか」

詰所へ戻るヒロトは心底めんどくさそうだ。
討伐数を伸ばして上に認められようなんて思いは、
欠片もないようである。

「実力はあるんだよなぁ。
　礼儀だってちゃんとしてるし、
　ちょっと元気はないけど・・・」

こういう若手に『道』をしめす。
自分達が歩いてきた『道』を示したとして、
彼等はその道を歩いてくれるだろうか？

『必死に働いたりはしませんよぉ～』

ターラを雇った時の彼女の言葉を思い出す。
彼女は『怠惰の魔王』なのだから、
あの時は何も思わなかったけれど。

「必死に働く理由」

それは自分で見つけるものだ。
他人が与えられるものではないだろう。
だけどヒロトにしても、ターラにしても。
実力はあるのに、必死になってくれそうもない。

「みんなが必死になる『道』かぁ・・・」

その問いに、戦士長は返事をしなかった。
そのことは他の戦士達と同様に、
クリスにとっても不満でしかなかったが。
だけどあの問いかけ。
クリスも今は、返事の言葉が思い浮かばない。

アイラやモリノの顔が頭に浮かぶ。
彼女達は、今の仕事に満足しているのだろうか？

『得るものなし』だと思えた会議の感想が、
今になってクリスにのしかかっていた。

『戦闘では役立たずのポンコツ賢者』

そう言われるのは何ともなかったが、

『自分のことだけで精一杯』

そう思われるのは嫌だった。

賢者になってから上司からの圧は減り、
毎日は忙しくも、楽しくなっていた。
そんなクリスが久々に感じたストレスは、
過去の「それ」とは全く違うものだった。

動悸が少し激しいと感じるのは、
あばれ熊と対峙したからだけではなさそうだ。

「ふぅ・・・」

クリスは大きく深呼吸してから、
事務所への道を急いだ。

第１４話に続く