🧭ハヤトの冒険06｜何かが変だ

細い川沿いを、キキは迷いなく進んでいく。
ハヤトはその少し後ろを追いかける。
水の音だけが、静かな森に小さく響いていた。

踏み入るたびに、森の空気が少しずつ変わっていくのがわかる。湖の近くは明るかったのに、木々が増えるにつれて、足元の影が濃くなっていた。

「キキ……、どこまで行くの……？」

そう声をかけた時、
胸元にかすかな振動が走った。

「……！？」

首から下げた首飾りに触れる。
気のせいかと思って手を離す。

けれど数歩進むたび、わずかな震えが伝わってくる。脈みたいに、小さい震えが。

「え……？」

立ち止まって、もう一度触れる。
今度は、はっきり分かった。
首飾りが、震えている。

ハヤトは思わず周囲を見回した。

風……ではない。
胸元だけが微かに脈打っている。

「キキ！ちょっと待って！……なんか変だ」

キキは少し先で足を止めた。

「震えてるんだよ。これ……」

尻尾だけが、ゆっくり揺れる。
ハヤトは首飾りを握ったまま、ゆっくり歩き出す。

進むたびに、震えが少しずつ強くなる。
かと思えば、また一瞬弱くなる。
まるで、何かを探しているみたいに。

「なんかあるのかも。
キキ、ちょっと付いてきて」

ハヤトは手の振動を見逃さないよう注意しながら歩く。

「……こっち……か？」

「いや……」

ハヤトは立ち止まり、
ゆっくり周囲を見回した。

また一度、首飾りが強く震える。
ハヤトは無意識に、そちらへ顔を向けた。

そこだけ、木の並びが妙だった。

周囲の木は空へ向かって真っ直ぐ伸びているのに、その奥の影だけが、何かを隠すみたいに絡み合っている。

「……なんか、あそこ変じゃない？」

途中から、キキは先導するのをやめ、
ハヤトと並んで歩いていた。

ハヤトは首飾りを握りしめながら、
一歩ずつ奥へ進む。
進むたびに、振動が強っていく。

足元の土は柔らかく、湿った森の匂いがする。長い間、人が踏み込んでいないような、独特な空気。

「近い……気がする」

そう呟いた直後、ハヤトは思わず足を止めた。
木々の奥に、巨大な影が見えた。

そして、そこに立っていたのは──
樹齢何千年にもなりそうな大樹だった。

「……でか……」

ハヤトは思わず息を呑んだ。

見上げても、てっぺんがよく見えない。

幹には深い裂け目が刻まれ、盛り上がった根は岩みたいに地面を覆っている。

一体、いつからここにあるのだろう。

静かに佇んでいるだけなのに、
近づくだけで異様な圧迫感があった。

「ここだけ……空気が違うみたいだ」

キキは隣で立ち止まり、細い尻尾をゆっくり揺らしている。

ハヤトは巨大な根の間を歩きながら、何気なく足元へ視線を落とした。

根が複雑に絡み合った奥。
ほんの少しだけ、不自然に暗く沈んだ場所がある。

「うわ……ここ、穴みたいになってる」

しゃがみ込み、身を屈めた途端、
胸元がドクンと脈打った。

首飾りが、さっきまでとは比べ物にならないほど強く脈打ち始めた。

「な、なに……？」

ハヤトは思わず首飾りを押さえる。
まるで、目の前の穴へ反応しているみたいだった。

恐る恐る、空洞の奥を覗き込む。

暗闇の底。
土と苔に半分埋もれたまま、
何か丸いものが見えた。

「えっ！！ 」

「なんかある！」

穴の底に埋もれている何か。

土と苔に覆われているけれど、
自然物じゃないとすぐ分かった。

「……キキ！！ちょっと来て！」

キキは細い尻尾をゆっくり揺らしながら、穴のそばに近付いてきた。

「掘り出してみよう！」

ハヤトは周囲を見回し、太くて丈夫そうな枝を拾い上げた。

慎重に空洞へ差し込み、軽く叩いてみる。

──コツン。
低く硬い音が響く。
ハヤトの目が見開かれた。

「……やっぱり！人工物だ！」

枝を隙間へ差し込み、てこの原理でゆっくり力をかける。

けれど、なかなか動かない。
木の根が深く食い込んでいた。

「くっ……！」

角度を変え、もう一度押し込む。
ミシ、と根が軋む音。
そのまま力をかけていくと、円盤がほんの少し動いた。

「浮いた……！」

ハヤトはさらに力を込める。

ガッ……ミシミシ……

──スポンッ！！

勢いよく抜けた円盤が、穴の中で転がり回った。

ハヤトは手を思いきり伸ばし、何とか拾い上げる。それから、表面についた土を丁寧にぬぐった。

埋もれていた線刻が、少しずつ現れていく。

「……え？ これって……」

見覚えがあった。
どこからどう見ても、似ている。

裏面には、方角を示すような紋様。
表面には、首飾りによく似た意匠と、
そして、その中心に小さな突起が一つ。

まるで──
何かが、ぴたりとはまりそうな。

「……これ」

ハヤトは息を呑む。

迷うより先に、手が動いていた。

「もしかして……」

（続く）

ハヤトの冒険

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