🧭ハヤトの冒険10｜眠っていた入口

ハヤトはしばらく石碑を見上げていた。

前に見つけた石碑と姿形はよく似ていたが、
その大きさはあまりにも違っていた。

苔の隙間から浮かび上がる紋様も似ていたが、
よく見るとそれだけじゃなかった。

紋様の隙間を埋めるように、
見たことのない文字みたいなものが、
いくつも刻まれている。

「これ……何て書いてあるんだろう」

ハヤトはゆっくり近付き、石碑に手を当てた。
ひやりとした冷たさが手をつたう。

「もしかして、昔のお墓だったりして」

小さく呟きながら視線を上げた時、
ふと、冷たい空気が足首を撫でた。

最初は、ただの風だろうと思った。
でも、顔には冷気を感じず、
草木も揺れていなかった。

不思議に思って足首に触ってみると、
やっぱり足だけが冷たい。

足元では、落ち葉が一枚カサカサと揺れながら転がっていった。

「あれ……？」

その時、初めて気付いた。

苔に覆われてよく見えていなかったが、
ただの地面だと思っていた場所には石畳が敷かれていた。

よく見ると、石畳の一部分に、切れ目のような溝もある。落ち葉はその溝に吸い寄せられているようにも見えた。

「え……？ 吸い込まれてる……？」

ハヤトは何かを思い立ったように、
しゃがんで地面に耳を近付ける。

息を潜めていると、
遠くの方で空気が流れるような音が聞こえた。

長い通路の向こうを風が抜けているような、
かすかな音だった。

「ねぇ！この下、何かあるかも！」

さっきまでただの石畳だった場所が、
何かを隠しているように思え始めてきた。

ハヤトは小さな溝に手を掛けた。
だが、石畳はびくともしない。

今度はその上へ立ち、
思いきりジャンプしてみた。

ドンッ。と低い音だけが響く。

ハヤトは立ち上がり、
もう一度石碑を見上げる。

「ねぇキキ、ここ絶対怪しいよね？」

何かある。そんな気はするが、
これ以上手立てが浮かばない。

ならば、と石碑に目をやる。
前に見つけた小さな石碑は、コンパスを近付けたら光った。この場所にもきっと何かあるはずだ。

でもコンパスは近付けても何も反応せず、
微弱な振動が続いているだけだった。　

「うーん……」

石碑は正面から見ても、横から見ても、
変わったところは見当たらなかった。

最後に裏側へ回った時だった。

「あ！」

思わず声が漏れる。

石碑の陰に、金属のようなものが見えた。

「これって……レバー？」

恐る恐る握ってみる。
試しに力を入れてみるが、びくともしない。

「くっ……」

ハヤトは両手で握り直した。

足を踏ん張り、肩に力を込める。

「固っ……」

腕がじわじわと痛くなってくる。

今度は体重ごと押し込むように力を掛けた。

ギ、ギギ……

まるで長い眠りから目を覚ましたような、
重たい音が森に響く。

「動いたっ……！」

ハヤトは体重を乗せたまま、
さらに力をかけて押し込む。

ギギギギ……

「動けぇ……！」

やがて──

ガコン、という音とともに、
レバーが最後まで倒れた。

その直後、足元の地面が大きく震える。

「うわっ！」

ハヤトは思わずバランスを崩した。

ゴゴゴゴ……

低い振動が地面の奥から響き始める。

「なっ……！」

ぱらぱらと土が崩れ落ちる。

石碑の前に広がっていた石畳が、
ゆっくりと沈み始めた。

落ち葉が吸い込まれるように滑り落ち、
長い年月隠されていたものが少しずつ姿を現していく。

石畳はさらに沈み込み、ついには、
その下へと続く石段が姿を現した。

「森に……
こんな秘密があったなんて」

石段は一段、また一段と、
暗闇の奥へと続いている。
森の中になど、あるはずのない階段だった。

冷たい空気が吹き上がってくる。
見慣れた森だったはずなのに、
急に知らない場所へ来てしまったようだった。

キキが静かに階段の方を見る。
ハヤトも暗闇を覗き込んだ。

下はほとんど見えない。
光が途中で飲み込まれている。

コンパスの針は、
迷いなくその先を指していた。

（続く）

ハヤトの冒険

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