🧭ハヤトの冒険11｜誰かがいた

石段を前にして、ハヤトは立ち尽くしていた。見慣れた森の中にいたはずなのに、
今は暗闇へ続く階段がすぐそこにある。

冷たい空気が、
下からゆっくりと流れ出していた。

「……すごいな」

本当にあった。風の日に見つけた首飾りも、
コンパスも、小さな石碑も。
全部、この場所へ繋がっていた。

「これ、どこまで続いてるんだろう……」

勇者が見つける隠し通路や、
本で読んだ大冒険。そんなものを思い出す。

こんな森の秘密を知ってしまったのは、
きっと自分だけだろう。多分モコは知らない。
大人たちだって、誰も知らないかもしれない。

そう思うと、胸の奥が高鳴った。

けれど次の瞬間、別の考えも頭をよぎる。

「いや……」

もし地下に何かいたら？
森で見たことのないモンスターとか、
地下に住む幽霊とか。

「……」

でも少し考えてから、首をぶんぶん振った。

「そんなわけ、ないよね……」

ハヤトはもう一度暗闇を覗き込む。
少し考えたあと、足元の小石を一つ拾った。
そのまま暗闇へ向かって落とす。

カランカラン……

石段に当たる音が響く。
音は思ったより長く続いた。

「……けっこう深いな」

ハヤトはリュックを下ろし、中から透明の瓶を取り出した。瓶の中には、短いロウソク。
上には簡単な持ち手だけが付いている。

今日のために準備してきた。
でも、実際に使うのは初めてだ。

「……着くかな」

膝をつき、火打石を打つ。
カッ、と火花が散る。

もう一度。
カンッ、カッ──パチ。

黄色い火種が、ほぐれ草の奥へ小さく残った。

「ついた！」

ゆっくりとロウソクへ火を移す。
瓶の中で、頼りない橙色の光が広がった。

「よしっ！いける！」

石段の先は、まだ深い闇のまま。
でも、足元だけは見える。

ハヤトはランタンを持ち上げると、
大きく息を吸い込んだ。

「……行こう、キキ」

炎を掲げ、一段目へ足を乗せた。

◆

階段は、闇の奥へと続いていた。
ひやりとした空気が足首にまとわりつく。

石段にはところどころ亀裂が走り、
長い年月が経っていることが伝わってくる。

一段目へ体重をかけた瞬間、
端の砂がぱらりと崩れ落ちた。

「……っ」

思わず足が止まる。
小さな音は暗闇の奥へ吸い込まれ、そのまま消えた。

「随分古そうだな……」

ランタンを掲げ、足元を照らす。
二段、三段と慎重に降りていく。

やがて石段を降り切ったところで、
ハヤトは思わず足を止めた。

もっと狭い場所を想像していた。
天井が低くて、身をかがめながら進むような洞窟。

けれど違った。
壁は驚くほど真っ直ぐ続いていて、
柱には彫刻まで彫られていた。

奥へと進む。
光の先に何かが見えた。

最初は崩れた木片だと思った。
だが近付いてみると違った。

木箱だった。
中には何か道具なようなものが入っている。
その奥には棚もあった。半分は崩れているけれど、仕切りは残っていた。

ハヤトは視線を巡らせる。

壁には金具のようなもの、割れたテーブルや、
脚の折れた椅子まで見える。

「ここってもしかして……」

「誰か住んでたのかな」

洞窟だと思っていた場所が、少しずつ違うものに見え始めていた。もっと得体の知れない何かが潜んでいる、恐ろしい場所だと思っていた。

でも違う。

棚があって、テーブルがあって、椅子もある。
どれも古びて朽ち果ててはいるけれど、
誰かが使っていた痕跡が残っていた。

「遺跡って、こんな感じなのかな……」

空間はまだ奥へと続いている。
ハヤトはランタンを持ち上げ、先へ進んだ。

◆

暗くて、じめじめして、古い匂いがする。
でも、不思議と怖くはなかった。
誰もいないはずなのに、誰かの気配が残る。

広間を抜けると、いくつかの通路に分岐した。
どっちへ行こうか迷いかけた時、奥の方で何かが小さく光った。

「……え？」

ハヤトは思わず足を止める。

「キキ、あっち。光った！」

見間違いかとも思った。
けれど次の瞬間、また小さく瞬いた。

無意識に歩幅が大きくなる。
曲がり角をひとつ曲がったところで、
ハヤトは思わず息を呑んだ。

「わぁ……」

壁一面に、四角い板のようなものが並んでいた。

黒い石のようなものでできたパネル。
その中の何枚かが不規則に青白く光っていた。

四角かったり、丸かったり、色々な模様。
今まで見てきた場所とは、だいぶ違う。
まるで別の世界の物みたいだった。

「なんか……きれいだ」

ハヤトはそう呟くと、ゆっくり近付き、
一枚のパネルにそっと触れた。

──その瞬間。
全ての光がフッと消えた。

「えっ！？」

思わず手を引っ込める。
真っ暗になった壁を見て、ハヤトは目を丸くした。

「うそっ、壊した……？」

その時だった。壁の真ん中で、ひとつだけ青白い光が浮かび上がった。

見たことのない、記号のような文字。
ゆらゆらと淡く光っていたが、
意味はまったく分からない。

さっきまで光っていたパネルとは違っていた。

「え、なんて書いてあるの？」

キキに問いかけても答えはでない。
ただ、キキの視線はハヤトの手元にあった。

ふと手の中に目を落とす。

「あれ……？」

手の平の中で、
コンパスの針がうっすらと光っていた。

「さっきからこうだっけ？」

もしかしたらずっと光っていたのかもしれない。ランタンの光に隠れて、今まで気付かなかっただけかもしれない。

ハヤトはコンパスを持ち上げる。
すると、コンパスの光が少しだけ強くなった。

もう一度壁を見る。

暗かったはずのパネルが一枚だけ光り始めた。

（続く）

ハヤトの冒険

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