１０．物語「姉倉姫」神去りし嶺　～エピローグ～

大国主命の重い宣告が響き渡った。
「姉倉姫よ。お前の犯した罪は重い。よって、その絶大な神力を一旦封じ、舟倉山から遥か北に広がる小竹野（こたけの）の地へ流刑とする」
大国主命が印を結び、力強い言霊を放つと、姉倉姫の身体を包んでいた神々しい光がすっと消え失せた。神通力を奪われ、ただの非力な女性の身体となった彼女は、静かにその罰を受け入れた。
「罪を償い、その心に再び真の光が宿った時、封は自ずと解かれるだろう」

こうして、姉倉姫は愛する舟倉山を追われ、北の小竹野へと下った。 最初は深い悔恨と絶望の中で、ただ俯（うつむ）いて日々を過ごすばかりだった。神力を失った身体には、冬の風はあまりに冷たく、土仕事の労苦は容赦なく彼女の手足を痛めつけた。 だが、そんな彼女を救ったのは、他でもない小竹野の人々の温かさだった。

「おや、あんた。こんな冷える日に、そんな薄着でどうしたんだい」
見知らぬよそ者であるはずの彼女に、村の老婆は囲炉裏の火を分け与え、温かい粟粥を差し出した。 泥だらけになった手をさすりながら、村の娘たちは「無理しちゃ駄目だよ」と笑いかけ、子供たちは無邪気に彼女の膝に花冠を乗せていった。 力も名誉も持たない、ただの罪深き女。それなのに、人々は何の打算もなく、ただ隣人を思いやるように彼女を包み込んだ。

（ああ……私は、この温かく愛おしい世界を、自らの憎しみで焼き尽くそうとしていたのね……）

人々の素朴で優しい笑顔に触れるたび、姉倉姫の胸には、かつてないほどの激しい痛みが走った。それは怒りではなく、自らが傷つけてしまった命と平和の尊さを、心の底から理解した痛恨の涙だった。 自分が奪ってしまったものに報いるため、私にできることは何だろうか。神力を失ったこの細腕で、どうすれば彼らを笑顔にできるのだろうか。

姉倉姫は、里の娘たちを一人残らず集めると、自ら機（はた）に向かい、機織りの技を惜しみなく教え伝えた。 「縦の糸は神の理、横の糸は人の情。それを丁寧に重ねることで、心温かな布になるのです」 彼女の教えは、単なる技術ではなかった。傷ついた己の心を癒やすように、彼女は人々の暮らしを彩る布を織り続けた。いつしか里の人々は、敬意と親しみを込めて彼女を「はたおり姫」と呼び、その清らかな姿を母のように、女神のように深く愛するようになった。

人々が着る布が白く輝き、里に機織りの歌声が響くたびに、遠く離れた舟倉山にはかつての緑が、そしてそれ以上の生命力が漲っていった。

長い、長い時間が流れた。 かつての荒れ果てた山は、今や緑あふれる桃源郷となっていた。 そして、姉倉姫の身体に、再び淡い光が宿り始めていた。それは彼女が罪を雪（すす）ぎ、神としての本来の清らかさを完全に取り戻した証。大国主命の封印が解け、神力が再び満ちようとしていたのだ。

「……さて、私の役目も、ようやく終わりのようです」

ある朝、姉倉姫は静かにそう呟いた。 その噂は、風に乗って瞬く間に里中へ広まった。人々は仕事を放り出し、感謝と寂しさが入り混じった慟哭と共に、彼女の住まう小竹野へと集まってきた。 「姫様、行かないでください！」「はたおり姫様、私たちはあなたに救われたのです！」 泣き縋る人々の手を取り、姫は聖母のような微笑みを浮かべた。
「泣かないで。私は去るのではなく、この山そのものになるのです。これからは風として、水として、そしてあなたたちが織りなす布の温もりとして、ずっとそばにいますから」

彼女は、生涯をかけて織り上げた、光り輝く「八構布（はっこうふ）」を人々に分け与えた。それは、彼女が流した悔恨の涙が、最高の美へと変わった証であった。

別れを告げた姉倉姫は、ゆっくりと歩み始めた。 その行く先には、雄大に流れる川があった。彼女が呉羽の里から愛する舟倉山へと帰還するために通ったその道筋。人々は、光り輝く彼女の背中を見送りながら、その川を「神が通った川」――神通川（じんづうがわ）と呼び、後世までその奇跡を語り継ぐことになる。

姫が川を越え、舟倉山の頂に辿り着いたその時。 空から黄金の光が降り注ぎ、大国主命が姿を現した。
「よう、姉倉姫。いいツラ構えになったな。あんたの落とし前、そして人々への愛……しっかりと見届けさせてもらったぜ。その封印も、もうお役御免ってわけだ」

大国主は、かつて自分が死の淵から蘇生させられた際の「再生の記憶」を呼び覚ましていた。彼は、その手に持っていた「大貝の粉」を、清らかな泉の水と練り合わせると、かつて姉倉姫を庇って散っていった「水の精」の残滓へと振りかけた。

「さあ、相棒。あんたを待ってる娘（こ）がいるぜ。目を覚ましな！」

大国主が喝を入れた瞬間、大地が震えた。 土の中から眩いばかりの銀の光が噴き出し、それは天を衝く巨大な影へと膨れ上がっていく。 光の中から現れたのは、小さな精霊ではない。 白銀の鱗を輝かせ、雲を裂いて咆哮を上げる、気高くも勇壮な「龍王」の姿であった。

『……姫様……。あなたと共に、この地を守り抜く準備が整いました……』

龍王の深く優しい声に、姉倉姫の目から大粒の涙が溢れ出した。
「ああ……水の精……。あなたは、私を信じて待っていてくれたのね……」
龍王は優しく姫をその背に乗せると、再び大きな咆哮を上げ、山全体を抱くように空へと舞い上がった。

姉倉姫は、龍王の背の上で己のすべてを光へと解き放った。 その光は山を包み、川を潤し、里の隅々まで行き渡った。人々はもはや姫の姿を肉眼で見ることはできなかったが、肌に触れる風の柔らかさに、流れる水の清らかさに、彼女が永久に見守る存在となったことを悟り、一斉に大地に跪いて祈りを捧げた。

これを、神話の世界では「神去り」という。

大国主命は、龍王と共に山へと溶けていった姫の残り香を感じながら、満足げに鼻を鳴らした。 「……ったく、最高に粋な幕引きじゃねえか。なあ、みんな？」

大国主は背中越しに、泣き笑う人々に手を振ると、風のようにいずこかへと去っていった。 後には、滔々と流れる神通川のせせらぎと、緑に輝く舟倉山、そして幸せそうに機を織り続ける人々の歌声が、永遠に響き渡っていた。

北陸の空は、どこまでも高く、青く、美しかった。

おしまい

【物語『姉倉姫』連載中】

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