【小説】透明度の高い春　#7

あらすじ

警察署で手に入れた、紺のスマホの中身。
そこに残っていたのは、ひとりの男とのやり取りだった。

名前は「iori」。
けれど会話の中では、「えるくん」や「ハルくん」と呼ばれている。

――これが、紺の探していた人物。

軽い言葉、甘い誘い。
画面越しに見えるのは、誰にでも優しくする“ホスト”の顔だった。

「まんまとカモられてるね、わたし」

紺は笑う。
けれど、その声はどこか震えている。

思い出せない。
声も、仕草も、なにもかも。

それでも――確かに“好きだった”という感情だけが残っている。

「幽霊なのにさ、なんか苦しいんだよね」

存在しないはずの心が、痛む。

千隼は初めて知る。
幽霊は過去の残骸じゃない。

感情だけを残して、今も“続いている存在”なのだと。

そして、断片的に浮かび上がるひとつの事実。

「ハル」という男の正体は、
“伊織”という名前の人間だった。

物語はついに、核心へと手をかける。

#7

　千隼がドアを振り返ったのと同時にドアが勢いよく開かれた。そこには般若の形相をした葛樹が肩を怒らせて立っていた。髪と呼吸はひどく乱れている。額の血管はわかりやすく浮き出ており、食いしばった歯は今にも砕けそうだ。 

「貴様」地獄から這い上がってきたかのような、うめき声にも似た声が部屋に響いた。「なにを勝手にこの部屋に入ってきてるんだ」 
「葛樹巡査！　お疲れ様です！」ドアの横に座っていた女性警察官が勢いよく立ち上がり、敬礼した。その目はあからさまに宙を泳いでいる。 

　葛樹はこれ以上になく見開かれた目で女性警察官を睨みつけた。葛樹に睨まれた女性警察官は、まさに蛇に睨まれた蛙のごとく、背筋を思い切り逸らせて凍りついた。 
「あの、そちらの少年が、葛樹巡査の許可を取ったと言っていたものですから、その、私がこの部屋に通しました！」 

　葛樹は、もはや涙目で宙を睨む女性警察官に顔を向けた。「お前は、俺に、直接、確認を取ったのか？」 
　女性警察官の顔には脂汗の玉が浮かんでいる。目の焦点も合わなくなってきており、失神寸前だ。 
「と、ととと、取っていません」裏返る声で女性警察官は言った。 
「貴様は、直接許可も取らずに、一般市民を、重要証拠のあるこの部屋に、勝手に招き入れたのか」 

　一歩、また一歩、葛樹は女性警察官に詰め寄った。女性警察官は、餌を求める鯉のごとく口をぱくぱくさせ、すでに再起不能と見えた。 
　すると、葛樹は千隼に向き直り、千隼の手に握られているスマホに目を向けた。 
「それはなんだ」 
「えっと、スマートフォン、ですね」千隼は思わず紺のスマホの画面を見た。トーク画面が開かれたままになっている。男と思われるアカウントと紺とのメッセージのやり取りはすでに自分のスマホに転送しているが、それがハルとのものなのかはわからない。それを確認したかった。 
「葛樹さん、さっき書類が勝手に動き回った原因はわかったんですか？」話を逸らそうと、千隼は声高に言った。 
「ああ、よくわからんが、大声で怒鳴ったら止んだ。きっと風かなにかのせいだったんだろうな。それとも、お前が俺を攪乱するために起こしたいたずらか？」 

　冷ややかな、それでいて燃えるような目つきで睨まれた千隼は、それ以上なにも言えなかった。 
「そして、俺の記憶が正しかったら、お前が手にしているものは浅桜さんのスマホだと思うのだが」葛樹は、再起不能の女性警察官のもとから足早に千隼の方に向かってきた。「まさか中身、いじってねえよなあ」 

　千隼は急いでホームボタンを押した。その瞬間、葛樹が荒々しく千隼の手から紺のスマホをひったくった。 
「これでなにをしようとしていた」葛樹の怒気を含んだ目が、千隼を捉えて離さない。 
「ハル……いえ、お兄ちゃんとどんなやり取りをしていたのか、知りたくて」 
「なぜ」問い詰める葛樹の語気が強くなる。 
「それは」ハルと紺がどんな関係性だったのかを探るためだ。 
「その制服、あそこの高校の生徒だな」 
　千隼は制服で来たことを後悔した。制服の方がなにかと説得力があるかと思ったのだが、裏目に出てしまったようだ。 

　葛樹が千隼の首元に顔を寄せてきた。「ほう、二年Ｂ組か」 
　ああ、また担任と個別面談か。なんて言い訳をしよう。千隼は顔を歪ませながら思いを巡らせていた。 

　そのときだった。千隼たちのいる部屋のドアが大きな音を立てて勢いよく開いた。葛樹は肩を震わせ、ドアを振り返った。 

　そこにいたのは、虚ろな目をした髪の長い女だった。警察の制服を着ていないということは、この人も一般市民なのだろう。長い髪は下ろされ、濡れているのか、わずかにしっとりと顔を覆っている。髪の間からわずかに見える目の下のくまはひどく、まるで泣き明かしたかと思わせるほど赤くかぶれていた。オーバーサイズのスウェットを着て、足元は裸足だった。骨の浮き出た足の甲が、頼りなく地面を踏みしめている。 
「なんで勝手に開いたんだ」葛樹の声は怒鳴り声をあげたが、その顔は驚きに目を見開いている。 
　勝手にもなにも、この女の人が開けたのだろう。 
葛樹が呆気にとられている間に、女は乱暴にドアを閉めた。 
「勝手に閉まったぞ」鬼のように大きく思えた葛樹が肩をびくつかせている。 
　勝手にもなにも、この女の人がドアを閉めているところを千隼は見ていた。ああ、この人も幽霊の類なのか。女の口から漏れた、葉の擦れるような細い声が部屋の空気を震わせた。 

「お前……よくも私の息子を泣かせたな。あんなふうに怒鳴らなくてもよかったじゃない。……許せない」女の長い髪がにわかに逆立った。「許さない」 
　ただでさえ肌寒かった室内が、一気に凍えるほどの寒さへと変わった気がした。 
「許さない」ひたひたと女は一歩ずつ葛樹に向かっていく。 
　葛樹は両腕で自分を抱きながら、周囲を見回している。「空調壊れてんのか」 

　女は葛樹の正面で止まった。それに気がつかない葛樹は相変わらず不安そうな面持ちで落ち着かない。女性警察官はいつの間にかドアの前で気絶していた。 

　葛樹を捉えていた女の目が、突如千隼に向けられた。女の泣き腫らした目は、千隼のさらにその向こう側を見ているようだ。千隼は一瞬身じろぎしたが、女から目を逸らせなくなった。金縛りにあっているかのように、全身が言うことを聞いてくれない。 
「君は、息子と遊んでくれた子だね」女はぎこちなく顔を綻ばせた。妖怪のようにただれていた顔に、生前の人間らしい美しさが垣間見えた気がした。しかし、その目は未だ虚ろだ。 

　女が言う息子という言葉が千隼には引っかかった。息子とは誰なのか、おおよそ見当はついた。葛樹が怒鳴って収めたという心理現象はゆうの仕業だった。そして、俺が遊んだ息子とやらも、きっとゆうのことなのだろう。だとしたら、この女はゆうと心中しようとしたゆうの母親なのだろう。 
　しかしゆうの話では、母親は泣きながら警察署に駆け込んだとのことだった。警察署に駆け込んだ時点で、ゆうの母親は生きていたはずだ。しかし目の前にいる女は、およそ生きている人間とは思えない。現に葛樹には見えていない。 

　千隼は思い切り息を吸い込んで、体中に空気を巡らせた。少しだけ体が緩んだように思えた。これなら動けそうだ。 
「ゆうくんは」女に向かって発したつもりだったが、葛樹が「ああ？」と混乱した目で千隼を睨みつけてきた。 
　千隼は軽く咳払いして続けた。「ゆうくんは、あなたのことをずっと警察署の前で待っていました」 

　まっすぐ千隼に見据えられた女は、寂しそうな表情を浮かべた。「会いに行けるわけ、ないじゃない」 

　階段に座って雲を眺めているゆうを思い出した。彼は象に似た雲を探していたわけじゃない。ゆうは、母親を待っていた。そしてきっと母親のことを想っていたはずだ。お互いを想っているはずなのに、どうしてこの人はゆうと会えないなんて言うのだろう。 
女は再び葛樹に視線を戻した。その瞬間、葛樹が目を見開いて、肩を竦ませた。 
「だって、私は、あの子を殺した」 

　女の手が、葛樹の首に伸びる。「それなのに、私は生きながらえてしまった」 
　女に首を掴まれた葛樹がうめき声を漏らしている。 
「そんな自分を憎んで、私は私を殺した」 
なにが起こっているのかわからない様子で、葛樹は千隼に顔を向けた。 
「罪悪感で押しつぶされそうだったから、留置所であの子を想って自殺したの」 

　葛樹ほどのガタイのいい男が、骨ばった、それも実体を持たない女に力負けしている。声にならない葛樹の叫び声が室内を震わせた。脱力した葛樹の手から紺のスマホが滑り落ちた。 

「なんであの子を殺したのか、全然わからない」 
女の手の力が強まっているのか、葛樹の叫び声はどんどん掠れていく。 
「でも仕方なかった。食べるものもなくなって、ガスも水道も止められて、元夫の借金も払いきれなくて、ねえ、私たちはどうすればよかったの？　死ぬ以外に方法はあったの？」 

　女の目から涙が溢れてくる。一介の高校生の自分に偉そうなことを言う資格なんてない。だけど、ゆうの気持ちは少しだけわかった気がした。どんなことを言われても、どんなことをされても、いい意味でも悪い意味でも、母親の存在は絶対だ。それ以外の大人を知らない幼少期ならなおさらだ。親から言われることがすべてなのだから、ゆうが母親に首を絞められても、それでも母親に会いたいというのは当然のことだろう。 

「さっきから、あなたが言っていることは、あなたの都合じゃないですか」千隼の震えた声が、冷え切った部屋に響いた。「ゆうくんの気持ちはどうなるんですか」 

　女が息を呑む音が聞こえた。葛樹が思い切り酸素を吸い込む音が部屋中に響いた。 
「ゆうくんが唯一頼りにできるのは、母親であるあなたしかいないんじゃないですか」 

　逆立っていた女の髪が、邪気を払ったようにふわりと重力に従って下りた。女のすすり泣く声から、後悔の念が痛いほど伝わってきた。女の手から解放され床にへたり込む葛樹の間抜けな顔が、ゆうの母親の想いの切実さを際立たせていた。 

　結局偉そうなことを口走ってしまった。気まずさに耐えられなくなった千隼は、そっと部屋のドアに向かって歩き出した。紺のスマホの中身はひとまずもういい。今ならスマホの中身を確認することができるだろうが、腰を抜かしているとはいえ、プライドの高そうな刑事の横で堂々と紺のスマホを操作するほど、デリカシーがないわけではない。 

「待って」ドアの取っ手に手を掛けたところで、女が千隼を呼び止めた。 
　千隼が振り返ると、おぞましい姿をしていたはずの女は、すでに柔らかな笑顔でこちらを優しく見つめていた。 
「と遊んでくれて、ありがとう」 

　先ほど同じことを言われたときには虚ろに見えていた表情が、今や穏やかになっていた。そこに自己嫌悪の色は見えず、息子を想う愛情が溢れていた。軽く会釈をし、千隼は早々に廊下に飛び出した。 

　実は結構怖かった。あんなに負の感情をむき出しにした幽霊なんて、まさにオカルト番組で面白おかしく取り上げられる幽霊のイメージそのものだった。葛樹の圧も怖かったが、やはり怨霊が一番怖い。あんなものをどうやって物理的に証明すればいいのか、千隼は頭を抱えた。 
でも、そんなおぞましい怨霊も、人の心を取り戻すことができるのかもしれない。去り際に見せた彼女の顔は、まさに子を想う母だった。怨霊にも、怨霊になりうる要因がきっとあって、それを明らかにすれば怨霊化した霊を落ち着かせられるのだろう。 

　頭を悩ませながら、千隼は警察署の出入り口へと向かった。階段を下りると、一階で起こっていた心霊現象の混乱はすでに収まりつつあった。警察署から出ると、由宇が階段に座って丸くなっている。 

「どうしたの」千隼は由宇の隣にゆっくりと座った。 
　眉をハの字にして口をへの字にした由宇が千隼を振り返った。たくさん泣いたのだろう、目は真っ赤で、涙と鼻水で顔中がぐしょぐしょだった。 
「こわいおじさんに、おっきいこえで、おこられたあ。こわかったあ」 

　再び泣き出しそうな由宇を見て、千隼は思わず笑った。「大丈夫だよ。由宇くんのお母さんが、その怖いおじさんをやっつけてくれたから」 

　由宇がわかりやすく目をまん丸にした。涙があふれていた目が、急にきらきらと輝き出した。「ママとあったの!?」 

　ころころと変わる由宇の表情が千隼にはかわいく思えて仕方なかった。「会ったよ。由宇くんのこと、すごく心配してた」 
「ぼくもママにあいたい！」突然由宇がすくっと立ち上がった。そして、勢いよく署内に向かって走り出した。自動ドアをすり抜けて署内に駆けていき、そしてそのまま由宇の姿は見えなくなった。 
　会えるといいな。千隼はその場から腰を上げ、駅へと向かった。すでに空には星が瞬いていた。 
 
　紺のいる駅に向かいながら、千隼は自分のスマホに転送されたトーク履歴を開いた。ioriという名前。男性と思われるアイコン。紺のメッセージアプリ内唯一の男性アカウント。紺に対して少し申し訳ない気がしながらも、彼らのトーク履歴をざっと目で追った。メッセージをやりとりしていたのは二年前だ。 

iori『おはよ。今日仕事？』 
紺『今日は休みだよー』 
iori『え！　じゃあお店遊びに来てよ！　紺さんと話したい！』 
紺『そんなに頻繁にホスト行けないよ……ハルくん人気なんだからわたしが行かなくても十分稼げてるでしょ』 
iori『いつもえるくんって呼んでくれるのに、嫌味？笑』 

　ioriがハルで間違いなさそうだ。さらに千隼は前のトークを遡った。どうやらハルがホストで働き始める前は、ボーイズバーのキャストをしていたらしい。そのときは、ホストとは違う源氏名で出勤していたのか、紺はしきりに彼のことを「えるくん」と呼んでいた。二人のメッセージのやりとりはその後約一年続いた。 

　メッセージを読んでいく限り、二人が初めて出会ったのは夏のようだ。紺は友人と初めてボーイズバーというところに足を運んでいる。きっとそこで互いの連絡先を交換したのだろう。そこから断続的にメッセージのやりとりが続いた。ほとんどがハルからの「お店に来てほしい」という営業メッセージだった。紺は行けるときにはお店に足を運んでいた。耳に心地よい言葉もたくさんハルから投げかけられており、そのたびに紺はまんざらでもないような反応を示していた。傍目から見ても、ハルが紺を手玉に取り、紺がハルに恋心を抱いているであろうことは明白だ。 

　紺はハルにとっていい客、つまりいいカモだったのかもしれない。こんな事実を紺に知らせてもいいものなのか。いっそ知らないままの方がいいのかもしれない。そんなことを考えていると、いつの間にか駅に着いていた。改札を抜けホームに向かうと、いつものベンチに紺が座っていた。ホームを行き交う人々を楽しそうに見ている。 

　千隼は紺から少し離れたところで歩みを止めた。話すべきか、話さないべきか、未だ脳内を堂々巡りしている。しかしそれを俺が判断する筋合いはない。真実を知ってどうするのかは、彼女自身だ。 

　千隼は重い足取りで紺のもとに足を向けた。紺は千隼の存在に気づくとにこにこしながら千隼に手を振った。「どうだった？」 
「もう大変でしたよ」大げさにため息を吐きながら、千隼は紺の隣に座った。 
　それでも紺はにこにこしながら話の続きを待っている。 

　千隼はもう一度、今度は無意識にため息をついて、ポケットからスマホを取り出した。千隼は、紺とハルと思われる男とのトーク履歴を画面に映し、紺に差し出した。 

　紺はそれを受け取ろうとせず、代わりに思い切り顔を近づけて覗き込んだ。千隼は仕方なく紺の視線に合わせてスマホの画面をスクロールした。 
「へえ。まんまとわたし、カモられてるね」けらけらと笑い声をあげながら、紺の目線は画面に釘付けだった。「でもさあ」 

　千隼はスクロールの手を止めた。紺の声が震えているように思えたからだ。だからといって紺の顔を見るのは憚られた。それこそデリカシーに欠ける。 
「なんか、幸せそうだよね、わたし。この人のこと、ちゃんと好きだったんだろうなあ」膝に置いていた紺の手に、涙が落ちた。千隼はなにも言わずに、再びゆっくりと画面をスクロールしていった。 

　紺はたびたび笑い声を漏らした。そのたび、手の甲に落ちる涙の数も増えていった。「最初はえるくんで、その次がハルくんで、本名は伊織くんっていうんだね。わたし、基本はえるくんって呼んでるのに、茶化すときだけハルくんって呼ぶの、なんか妙にリアルで面白いなあ」 

　自分のことなのにまるで第三者のやりとりを見ているかのような紺の反応に、千隼は切なさを覚えていた。 
「わたし幽霊だからさ、心なんてあるはずないのに、存在しない心が少し痺れた気がするんだよね。なんだかすごく、息が苦しいの」いっそう紺の声が震えた。「えるくんはどんな声で、どんな風に話して、どんな風に笑ったんだろう。全然、思い出せないや」 

　二人のやりとりは簡単に目を通しただけだったが、掲示板で見た情報を合わせて考えても、なぜ泣くほどまで紺がこのろくでもない男に惚れているのかわからなかった。 
「あ、そういえば」千隼はスマホの画面をいじって、ioriのアイコンの写真を紺に見せた。「これがioriって人のアイコンでした」 
「すごく加工してるね」紺は苦笑いしながら、きらきらしたioriのアイコンを見つめた。「えるくんの着てるこの服、『kitchen  NorthBook』って書いてある？」