蟹と応挙のまち・兵庫県香美町：２

（承前）

　「応挙寺」こと大乗寺の特別公開は、2月11日の「新美の巨人たち」（テレビ東京）で特集された。

　記事タイトルの「蟹と応挙のまち」というのは、じつはこの番組の冒頭でも使われていた表現。ひそかに温めていたのに……と嘆くほど突飛なコピーでもないが、「先を越された！」とは思ったものだ。

　これに加えて、香美町には「温泉」もある。
　「蟹と温泉」――このふたつを観光資源とする町は、それこそ山陰から北陸にかけて、日本海側の広い範囲にいくつも分布している。
　だが、そこに「応挙」を加えられるのは、香美町だけ。
　せっかく香美町へ行くのであれば「蟹と温泉と応挙」、このみっつは押さえておきたい。そのような欲があり、少しばかり奮発をして、温泉つきの民宿で蟹づくしのプランを予約したのだった。

　宿に荷物を置いての、気軽な夕暮れのそぞろ歩きである。
　このときの気温は、4度。おまけに、スマホを落としそうになるくらいの暴風が容赦なく吹きつけ、体感温度はかなり低かった。
　冷えきった身体に、熱い湯がしみわたる……長風呂に肩まで浸かって、みずからがまるで「茹で蟹」状態になったところで、いよいよ蟹づくしにとりかかる。

　いろいろな蟹に夢中でかぶりつきながら、アルコールの力も手伝って脳裏に浮かんできたのは……やっぱり、絵のことだった。

　先日、東京ステーションギャラリーで観たばかりの佐伯祐三《蟹》（1926年頃　個人蔵）。2度の渡仏の谷間の時期に、故郷・大阪で描いた作だ。
　紅潮しきった茹で蟹の鮮やかさ、存外にごつごつとはしておらず滑らかな甲殻の感触を、佐伯は淀みないひと筆で描ききってみせる。
　この絵にはエピソードがある。
　活きが悪いからと姉が廃棄してしまった蟹を佐伯は拾い、ものの30分でこの絵を描いて、そのままの勢いで平らげてしまったのだという。
　掃き溜めの蟹を見て、佐伯は「食べたい」と思ったか、「描きたい」がまさったか、あるいはその両方か。
　いまとなっては知る由もないが、結果的にどちらも「うまく」いったのであろうことは、残された絵を観れば一目瞭然だろう。

　美術作品に登場する蟹は、ほとんどの場合、小さな蟹だ。海中に棲息する脚の長い蟹を描いた作品は、驚くほど少ない。
　真っ先に浮かぶのは宮川香山の蟹の鉢だが、佐伯の《蟹》はなにより「おいしそう」で、香山とはまた違った意味での「蟹の美術」の傑作といえよう。

　他にも、蟹を想起させる造形として、鍋島にみられる特徴的な牡丹唐草文・通称「蟹牡丹」だとか、中国絵画の李郭（りかく）派が描くぽきぽきとした枝ぶり「蟹爪樹（かいそうじゅ）」などが、浮かんでは消えていく。

　これらは蟹という甲殻類を意識して生み出されたものではない。ただ形が似ているというにすぎないのだが……

　——蟹を食べていても、美術。美術のことを考えていても、蟹。
　「蟹づくし」の妙なループが、ホンモノの蟹を前にして繰り広げられた、ふしぎな夜なのであった。（つづく）