廃墟_11【シロクマ文芸部】【lpz.89】

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凌太はエリカが運転するレンタカーの助手席に座り、ライプツィヒ郊外の森の入り口までやってきた。エリカが運転席から顔を出し、周囲を確認した。ここから先は舗装路もなく、徒歩で進むしかないようだ。

「ここからは私が先導するわ」

エリカがレンタカーの鍵を抜き取ってドアを施錠した。森の中は深く、太陽の光もろくに届かなかった。

十分ほど歩くと、視界が開け、灰色のコンクリートの塊が見えた。それが、ギド・エンゲルスが超高速暗号解読技術『レプロ』を開発し、希実が追っていた思われる研究所だった。窓は全て割れ、蔦が絡みつき、廃墟と化した『コールド・コード・ラボ』は、数十年の時を経て自然に飲み込まれようとしていた。

「建物自体は国有物だけど、管理は完全に放棄されているわ。東ドイツ時代の負の遺産よ」エリカが息を弾ませながら言った。

「急ぎましょう。なかにノゾミの痕跡が残っているかもしれない」

二人は壊れた扉から内部へ侵入した。施設内は冷たく、湿った空気が満ちていて、カビ臭かった。かつての研究室は荒れ果て、機器の残骸や書類の切れ端が散乱していた。凌太は、床に落ちていたケーブルの束を見た瞬間、電流が走ったような感覚に襲われた。

「エリカ、これを見て」

彼は、床に落ちたまま放置されていたケーブルの先端を指さした。ケーブルは古く、表面は劣化していたが、その先端のコネクタだけが、最新の特殊な加工がされていた。それは、希実が勤めていたセキュリティ会社が開発したばかりの、まだ市場に出回っていない部品だった。

「希実がこの廃墟の施設で、何かを解析するために、このケーブルを使っていたに違いない」凌太は興奮を隠せなかった。

希実はこの研究所にたどり着いていた。そして、この場所で、何らかの解析作業を行っていたのだ。

凌太がさらに奥の暗い部屋を覗き込むと、壁の隅に、ボールペンで描かれた小さな円と、その下に一本の線が引かれているのを見つけた。それは、彼女と凌太が大学時代、ノートの隅に描いていた、二人にしか分からない秘密のマークだった。

「希実は生きている。このすぐ近くにいるはずだ」凌太は確信した。

しかし、その確信はすぐに、外から聞こえる車のエンジン音によって打ち砕かれた。音は、間違いなくこの廃墟に向かってきている。ペトロフ・コネクションだ。彼らは凌太たちが暗号を解いたことに気づき、あとをついてきたのだ。

（つづく）

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