【連載】鏡像の檻　最終章

■最終章「君さえいれば」

暖かな陽気が、部屋を優しく照らしていた。
けれど、静まり返ったリビングには、あの日と同じ重苦しい空気が満ちている。
ソファには、あの日と同じ場所に、父が座っていた。

「……ただいま」
「ああ……」

短い返事。
それだけで、この場所に流れるすべての時間が重くのしかかってくるようだった。
心なしか、父の体は少し痩せ、やつれたように見えた。
私たちはしばらくの間、お互いに何も言葉を交わすことができなかった。

「……聞いてほしいの」

沈黙を破った私の声は、小さく震えていた。震えていたのは、声じゃない。私の心だった。

「私ね……ずっと思ってた。私は一体、何者なのかって。お母さんなのか、それとも違うのか……」

言葉が詰まる。胸の奥から込み上げる感情に視界が滲む。
けれど、もう止まらなかった。

「……でも、違った。私はお母さんの代わりじゃない。私は、私」
しっかりと顔を上げ、父の目をまっすぐに見つめる。

「お父さんのしたことは、やっぱり許せないよ……。間違ってると思う。人として……絶対にやってはいけないことだよ」

父は何も言わず、ただ深く俯うつむいたままだった。その肩が、わずかに揺れている。
再び、長い沈黙が部屋を支配した。

「でも━━」

私はそっと、言葉を繋じた。

「お母さんを愛してた気持ちだけは、わかるよ」

一瞬、父の瞳が大きく揺れた。

「……ねぇ。私、この数日の間に、お母さんのご両親に会ったり、お世話になった人に会ってきたの。お母さんはね、本当に優しい人だった。だから、みんなに愛されていたんだよ。そんなお母さんが……お父さんのことを、世界で一番大事に想ってたんだよ」

父の肩が、激しく震え始めた。かつての幸せだった記憶を、手繰り寄せるかのように。

「お父さんは、お母さんの気持ち……ちゃんと見てた？」

私はバッグから一冊のノートを取り出し、机の上に静かに置いた。

「これ……読んでみて」

それだけを告げて、私は立ち上がった。
部屋の中に、パラリ……とページをめくる音だけが寂しく響く。

父が、母の遺のこした文字を一つずつなぞっていく。妻から夫へ、遺のこされる最愛の人へと宛てられた言葉の数々が、父の胸の奥へと溢れてしていく。
母の本当の声は、長い時を経てようやく、父の元に届いたのだろうか。
やがて━━ぽた、と。
白いページに、大きな涙の雫が落ちて染みを作った。

「……っ」

震える手で日記を抱きしめ、父はかすむ視界の中で、一行もまともに読めないほど激しく泣きじゃくっていた。

「……そうか」

声にならない声が、父の唇から漏れ出る。

「……そうだったのか……。……美咲……」

日記を胸に強くすがりつかせたまま、父はそこから動けなくなってしまった。
その姿は、20年の時を経て、ようやく本当の母の気持ちと向き合えたように見えた。

だけど……

これで良かったのだろうか。

母の気持ちを、受け止めた父は解放されたのだろうか。

私は父をあの暗い檻から解放させたかった。けれど、解放させたその先に、お父さんの幸せはあるのだろうか。

父は、もう一度母に会いたかった。
母は、ただ父の幸せを願っていた。
私はそんな父の歪ゆがんだ想いの果てに具現化した存在。

きっと、父も、母も、私も……誰も、本当の意味では救われないのかもしれない。

「お父さん……私は、どんな理由であっても、どんな形であっても、この世界に生まれてこれて良かったと思ってる」

振り返らずに、私は言葉を紡ぐ。

「お母さんはお父さんとずっと一緒にいたかった。でも、それは叶わなかった。だから……私は橘美月たちばなみづきとして、お母さんの分まで……一生懸命、幸せになるから」

頬ほおを、熱い涙が伝い落ちていく。

「お父さん。今まで、私を育ててくれてありがとう」

気がつけば、窓の外の太陽が沈みかけ
空がオレンジ色になっていた。

━━━

私はゆっくりと歩き出し、玄関へと向かう。

「……美月」

背後から、私を呼び止める声がした。
振り返ると、父は少しだけ顔を上げていた。

「今日は、ありがとうな……」

「うん……」

「それと……」

━━━

僕は…

伝えたかった。

向き合いたかった。

でももう縋すがる必要はない。

あの子は自分の道を歩いてる…

だから…

あの時、彼女が贈ってくれた…

この言葉をあの子に…

**……私の分まで幸せになって……**




━━━

父が私に送った言葉は、母が最後に送った願いであった…

今は父がその言葉を紡つむぎ。

そして言葉が風となり、優しく吹き抜けて、私の頬ほおを撫でた。

その優しい風は……

何故か、会ったこともない……だけど、酷ひどく懐かしい声になって、私の耳に届いた。

一瞬、重なる。

気のせいかもしれない。

でも、なんとなく分かる。

父の隣に、私に似た人が立っている気がした。

その姿を見て、私は小さく頷いた。

「……うん」

扉を開けると、夕暮れの柔らかな光が、私の中にまっすぐ差し込んできた。

◇

窓越しに、小さくなっていく二人の背中を見つめていた。
寄り添い、笑い合いながら歩いていく、美月と大輝の姿。

それはまるで、遠い昔に見た光景のようだった。酷く懐かしく、胸が締め付けられる。

━━あの日が、重なって見える。

あの頃の自分も、美咲と並んで、彼女の両親に挨拶へ行った。あの時の何もかもが、今思えば眩しいほどに輝いていた。

『み、美咲さんと……結婚させてください……！』
『慎ちゃんってば、緊張しすぎだよ！』

ありありと、あの時の情景が脳裏に蘇る。
お互いに笑い合えていた、あの愛おしい時間。

一体、自分はどこで間違えてしまったのだろう。
私はただ、もう一度、あの日と同じように一緒に笑いたかっただけなのに。君と、二人で。
手元の日記帳へ、静かに視線を落とする。
愛しい人の筆跡を見つめながら、私はぽつりと呟いた。

「美咲……あの子は、本当に逞たくましくなっていたよ。自分の道を、しっかりと歩いてる。だから、もうあの子を解放してあげなければいけない。あの子はもう、君の身代わりではない。一人の女性として、まだ見ぬ未来を歩んでいくのだ。私と君が、どうしても叶えられなかったあの未来の続きを……」

ふと顔を上げると、鏡に自分の姿が映った。

白髪の混じった老いた顔。疲れ切った目。

私はゆっくりと、その場に項垂れた。

美月は、あの頃の美咲のままだ。
けれど私は、あまりにも多くの歳を取りすぎてしまった。

「美咲……また、僕は君に…」

◇

まるで優しい夢を見ていた。
なんだかとても暖かくて、おだやかな夢。
いつもの、大好きな優しい声が聞こえる。

「美月、着いたよ」
「うん……大輝、ありがとう……」

車が速度を落とし、静かに停車する。シートベルトを外しながら、大輝がこちらを振り返った。

「よく頑張ったな、美月」
「……お父さん、あれで良かったのかな」

私の問いかけに、大輝はしばらく沈黙したあと、静かに答えてくれた。

「多分、大丈夫だよ。美月のお父さんは、お母さんとちゃんと向き合えたと思う。だってお母さんの本当の気持ちを、ちゃんと受け取ってくれたから最後に、あの言葉をかけてくれたんじゃないかな」
「そうか……」

カチ、カチ、と規則正しいウインカーの音が、静かな車内に響いている。大輝は少し照れくさそうに、ハンドルを握る手に力を込めた。

「それとさ、今度……うちの親と、会って欲しい…」
「えっ、なんで？ お邪魔するたびに、もう何回も会ってるじゃん」
「あー、違う！ 俺が言いたいのは、そういうことじゃなくて……」

大輝は真っ赤になってそっぽを向いた。

「俺は、お前と……」


◇


目の前に、青い空と白い壁が広がっていた。
海沿いに佇たたずむ、美しいチャペル。

「新郎、新婦様、こちらへどうぞ」

スタッフの声に導かれながら歩く。まるで、夢の中にいるようだ。
本当に、二人でここに立っている。

「ここで式、あげるのかぁ……」
「ああ、ここ人気があってさ。美月のドレス姿が見たくて、俺、頑張って予約したんだよ」
「ありがとう、大輝……」

前撮りのカメラの前に立つ。
お母さんも昔、こんなに綺麗なドレスを着て、お父さんと写真を撮ったのかな。

そんなことを考えていると、パシャリとシャッターの音が響き、賑やかな笑い声が聞こえてきた。

「美月ちゃん、良いわよ～！ 物凄く似合ってる！」

大輝のお母さんが嬉しそうに写真をとっていた。

「素敵よ～」
「ちょっと、母さん、興奮しすぎだって……！」
「だって、あの美月ちゃんの花嫁姿なのよ！？ 興奮しないわけがないじゃない！」

大輝が困ったように見て、私も思わず吹き出してしまった。

「もう……この前からずっとこんな感じなんだよ、うちの母さん」

そう言いながらも、大輝はとても嬉そうだった。笑顔が溢れる私の隣で、大輝がそっと囁く。

「それにしても……本当に綺麗だよ、美月」
「ありがとう……」

穏やかで、温かい時間が、ゆっくりと流れていった。

◇

前撮りを終え、海沿いのレストランでの食事。
何気ない会話を楽しみながら、大輝のお母さんは嬉しそうに何度も写真を見返している。

「まさか、あの制服姿だった可愛らしい女の子が、うちのお嫁さんになってくれるなんてねぇ」
「母さんはいつも『あんた、美月ちゃんと別れたら承知しないよ』って俺を脅してたもんな」
「当たり前じゃない！ こんな素敵な子、あんたには勿体ないくらいなんだから」

お母さんはフフと笑って、大輝のお父さんの腕を突っついた。

「あなた、この写真、大きく引き伸ばして家に飾りましょうね」
「ああ、そうだな……」
「それにしても……せっかくの晴れ姿なのにねぇ…花嫁姿、お父様にも見せたかったわね……」

一瞬、テーブルの上が静まり返った。
私は少しだけ間を置いてから、優しい微笑みを浮かべて答えた。

「大丈夫ですよ。……きっと、また戻ってくると思いますので…」

俯うつむきながら答えた…
大輝の両親は一瞬だけ顔を見合わせたけれど、すぐに大輝のお母さんが、私の手をそっと包み込んでくれた。

「そうね。でも、寂しがらなくて大丈夫だからね！だってあなたはもう、私たちの娘でもあるんだから！ねっ、お父さん」
「ああ。遠慮なんて何もいらないからね。これからよろしくね、美月ちゃん」

胸の奥が、じんわりと温かいもので満たされていくのを感じていた。

◇

夕暮れの浜辺。
寄せ返す波の音が、静かに響いている。
オレンジ色に染まる空の下を、私たちは並んでゆっくりと歩いていた。

「母さんがごめんな。物凄く興奮しちゃってさ」
大輝が申し訳なさそうに頭を掻く。
「ううん、嬉しかったよ」

波の音が、心地よく耳を震わせる。

「なんだか、不思議な気分。本当にお姫様になったみたい」

スマホの画面を開くと、そこにはウェディングドレスを纏った自分の姿が映っていた。

「そうだ、今度、おばあちゃんたちに会ったらこの写真見せようと」
「おばあちゃん？」
「お母さんのご両親。あれからね、度々会いに行ってるの。
それでね…この前、結婚するんだって報告したらね……」

私は大輝の顔を見て、いたずらっぽく笑った。

「大輝に会ってみたいって言ってた」

大輝は顔を赤くして、違う所を向いた。そんな彼の横顔を見つめながら、大輝がぽつりと呟いた。

「なぁ、美月……お父さん、戻ってくるかな」

美月は少しだけ視線を落とし、夕日にきらめく海を見つめた。

「わからない…」

私の言葉を遮るように、大きな波の音が重なった。
波のゆらめきが夕暮れの光と溶け合い、歩みを進める二人の姿を、どこまでも温かく照らし出していた。

◇

数年後━━。

「はい、はい……わかりました。では、お待ちしております」

スマホを置き、大輝は小さく息を吐いた。

リビングには、いくつもの段ボール箱が積み上げられている。
かつて父が使っていたあの書斎も、荷物がまとめられすっかりガランとしていた。

「美月、業者さんあと1時間後に来るってさ」

大輝が廊下から顔を出した。

「はーい」

持ち主がいなくなった、静かな部屋。
あの日から、この場所だけはずっと時が止まっているかのようだった。

「本当に、この家手放しちゃうの……？ うちのマンションより、ずっと広いのに」

段ボールを運びながら大輝が尋ねる。私は部屋の窓を開け、静かに微笑んだ。

「いいの。だってここは……お父さんとお母さんの家だから」

ここにはまだ、あの二人の生きた面影が、確かに残っている。
開け放った窓から、揺れるカーテンを抜けて、心地よい風が部屋へと吹き込んできた。

頬ほおを撫でる、あの時と同じ、優しい風。

その風に煽あおられるようにして、戸棚の隙間から、ひらりと一枚の古い写真が私の足元に落ちた。

拾い上げると、そこには若かりし頃の父と母が、恥ずかしそうに、けれど本当に幸せそうに笑い合っている姿が写っていた。

胸の奥から、愛おしさと懐かしさが、一気に込み上げてくる。

ねぇ……

お父さん……




お母さん……




私ね……

もうすぐ━━━。



完