【和風ファンタジー】カラスの婚姻・第1幕⑬あの子がほしい

ファンタジー小説、明日で第1幕の閉幕となります。
よろしければおつきあいくださいませ。

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　緑陰の間に衣桁いこうが置かれ、振袖が掛けられていた。
　綾女は体を斜めにして立ち、横顔をこちらに向けている。
　どこか、全身に金粉でもまぶしたような気配がある。彼女が身じろぎすると、金の粉もまつわり流れた。

　九郎はぎくりと固まった。
　そわそわと、全身の皮膚が落ち着かなさを訴える。
　即座に逃げだせばいいようなものだが、とりたてて怪異があるわけでもない。
　一個の女人にょにんがあるばかりである。

　九郎は猿のように背中を掻き、もぞもぞする気配を打ちはらおうと試みた。
　綾女は九郎の様子など気に留めぬ調子で、気さくに問う。

「ねえ、黒田」
「おっ、おう」
「これ、どう思う？」

　振袖の地はカラスの濡れ羽色に沈み、ゆえに板の間の静謐を映したかと思われる。
　裾から袖にかけて鶴亀だの御所車だの、この世のめでたき事物を染めだして、金糸銀糸で縫いとってある。
　先ほどの心惑わす輝きは、これであったか。
　綾女はその、背中のあたりに文句があるようであった。

「どうってその…」

　礼装の着物は、格式のため家紋を入れる。
　図柄は家によって違っている。
　綾女の示した背の部分には、竹で拵こしらえた輪の中に三羽の雀が仲良く飛んでいた。
　小さく目立たないが、袖や胸にも同様の細工があると見えた。

「三羽の雀のうち、一羽をカラスにしようと思うの」

　家紋は絹地の染め抜きだったが、上から金糸で刺繍をすることもできる。
　九郎は目を瞬いた。

「家紋を変えちまうってのか。その…、文彦坊ちゃんはなんと？」
「兄様は万事開明のご気性だもの。気の済むようにすればいいと言ったわ」

　もはや逃げ場はない。
　九郎の喉が、大きく上下した。
　彼は何かを呑みくだすように、ようやく言ってのけた。

「あんたは――それでいいのか」
「いいも悪いも。私たち女には、決める権利なんか元からないわ。親の決めた相手に嫁ぐだけ。父様がいらしたら、いやでないか訊いてくださったと思うけど」

　綾女は続けた。

「そうね。あの優しい父様なら、決めた相手にひそかに会わせて下さったかもしれないわ。でも、それは稀なこと。ほとんどの女は、顔も知らぬまま嫁いでゆくのよ」

　そう言って、着物の地を撫でる。
　不意に微笑んだ。

「これ、お祖母様が輿入れなさった時のものよ。兄様は着物ぐらい好きに誂あつらえればいいと言うけれど」

　まるで答えになっていないではないか。
　まことに、女人というものは。
　これが男なら、「ああ」と言えば「おう」で終わりである。

　庭で魚塚を建てていた文彦に、訊ねてみればよかったのだろうか。
　しかしそれも、「やると言ったらやる。二言はないぞ。もっとも、気が乗らぬというなら考え直しても構わない」と言われておしまいになる気がした。

　どのみち九郎が知りたいのは綾女の気持ちであり、文彦の考えではないのだ。
　九郎は世にも情けない顔をして、なめらかな床板を撫でた。何度も無駄に指を往復させた。
　そして、ようやく相槌を打った。

「…そ、そうか」

　綾女は不器用な男の返事など半ば聞き流している様子で、ひとり続けるのだった。

「考えてみれば、不思議ね。本宅にいたら、あなたと顔を合わせることもなかったのだわ」

　そこで九郎は、弾かれたように顔をあげた。
　この令嬢が親しく顔を見た男は、父親と兄、そして使用人のほかになかったに違いない。

　そこへ、伝法な口をきく流れのカラスがやってきた。
　勝手に押しかけ、つけつけと口をきき、桶をとりあげるために手まで掴んでしまったのだ。
　九郎は思わず頭を抱えた。横目で、ちらと令嬢を伺った。
　綾女は感慨深げに続けるのだった。

「兄様が前に言っていたことは、本当よ。父様が亡くなり、兄様が伏せって…女一人、すぐに丸めこめると思ったんでしょう。顔も知らない親類が、大勢詰めかけてきたわ」

「もし、その…」
「なあに」
「その、なんだ。俺が来なかったら、あんたらは…」

　綾女は笑みを含んだ。

「どうなっていたと思うの」
「…わからん。わからねえが…」

　金子を蓄えた家に、当主が不在なら婿をとる。それが当代自然の流れである。
　押しつけられた入婿の背に、たとえ汚れた操り糸が見えていたとしても。
　白い菖蒲あやめは手折られる。
　無惨に欲で穢けがされる。
　九郎はぞっとし、行水後の犬のように身震いをした。
　それで、うっかり言ってしまったのだ。

「…綾女が、ほしい」

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