【和風ファンタジー】カラスの婚姻・第1幕⑫魚塚と綾女

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　女とは、不可思議な存在だ。
　何を考えているかわからないし、訊いても皆までは見せようとしない。

　話しても無駄…と思われているようでいて、不意に信頼をよせてくる。
「女心と秋の空」という言葉があるが、黒田九郎に言わせれば秋だけのはずがない。
　年がら年中、謎だらけなのだから。

　***

　九郎が粥の鍋を浚さらえていると、横で箱膳を拭いていた綾女が振り向いた。
　ふと思いついたような調子で言うのだった。

「あとで部屋に寄って頂戴ちょうだい」

　あんたの部屋か、などと訊くのは憚はばかられた。
　九郎は粥の残りをひびの入った椀に空け、魚の骨もまとめて入れた。綾女に言った。

「こいつを外に放してきてからでいいか」
「兄様が庭の隅に魚塚を作るって言ってたわ。手伝いが欲しそうだったから、そのあとでも」

　果たして九郎が行ってみると、文彦が木切れを組み合わせて算段していた。

「いいところに来た。横木を支えてくれ」
「おう」

　意外なことに、文彦は慣れた手つきで釘を打つ。
　九郎の視線に気づいてにやりとした。

「設計図を引いたら、一度木でこしらえてみるのさ。塩梅よく動くかどうか、確かめられるからな」
「ほう」
「試してみよう。その、粥の残りを供物台に入れてみろ」
「おう」

　魚塚とは名ばかりの、ただ木の柱を立てたような代物だ。
　しかし台座に工夫があるらしい。
　供物台に傾斜がついており、桶の水で裏側へ流れ落ちるようになっていた。
　流れた水は竹で拵こしらえた樋といに入り、庭木に届く仕掛けだ。最後は川にたどり着く。

「…へえ」

　九郎は思わず目を開いた。

「ものが木だから、いずれ汚れが染みるだろう。傾斜の角度がいいようなら、石工に頼んで御影石にしてもらうさ」
「なんだってそこまで」
「命をくれた魚たちだ。丁重に祀らねばならん」

　文彦は額の汗を拭い、満足気に笑った。
　未だ痩身ではあるが、もう病人には見えない。

「次から、カラスの供物はここに置け。多少食い散らしても、柄杓の水で流せばいい」

　残飯の片付けも、九郎が請け負っていた。
　魚の臓物などは臭うので、庭木の根方などに埋める。鍋底に貼り付いた米粒などは、鳥たちが喜ぶ。
　それでも残ったものは、川に流して魚の餌にしていたのだった。
　それを知ってか、笹木文彦は言った。

「さすがに生臭ものは置けないが」

　九郎は肩をすくめた。

「いいさ。魚肥は掘り返されちゃかなわんから、深く埋める」

　傾斜の角度など調整している文彦を庭に残し、九郎は屋敷に戻った。
　綾女に呼ばれたことを思いだしたのだった。

　***

　米糠で磨かれた床は、黒光りして庭を映す。
　玄米を搗つくときに出たものは、やはり余る。糠漬けにしたり油を絞ったり、肥料にしたりする。
　残ったものを袋に入れて、木目を磨くと艶が出る。
　九郎と綾女が二人でせっせと磨いた甲斐はあった。
　萌葱色にむせかえる夏が、鏡めいた板の間に閉じこめられていた。

　その、きらめきが溢れ出したのか。
　漆黒の鏡に、遠い金色が揺らめいていた。
　金貨や屏風といった、まざまざしい輝きではない。
　遠く香る、気配のような佇まいを見せている。

　惹かれるように、九郎は進んだ。
　屈んで床を撫でてみる。
　ひやりとして、なめらかである。
　呆けたように座っていると、頭の上から声が降ってきた。

「あら、遅かったのね」

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