【和風ファンタジー】カラスの婚姻・第1幕⑦カラスと病人

毎日更新。
…のはずが、一昨日⑦を飛ばして⑧を公開してました。
そして更新を忘れました。
ああー…。
ごめんなさい。
明らかに疲れてました。くっ、仕事め。

このお話、私のにしてはずいぶん読まれているみたいで、びっくりしています。
えっ、いいのかな。
いやいや、ありがたい。
必死に書いたのが報われた感じです。
ありがとうございます！
よろしければ、おつきあいくださいませ。

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　細い指が、空を掴んでいる。やがて、そっと握りしめられる。
　まるで、小さな白い花だと思った。
　九郎は息を呑む。
　水をやらねば、明日には枯れそうな花がそこにある。
　風雨に耐える野花ではない。
　手をかけられ、丹精こめて育てられた栽培種だった。

　反射的に、体が動く。
　白い花を、手のひらに包んだ。
　つぶさないよう、あたためた空気の層で遠巻きに囲った。雪の来る前に枝を支え、幹を筵むしろでくるむように。

　霧を乗せたような、濃いまつ毛が揺れていた。
　開いた目は、奥を見ている。着物を貫き通して、さらに遠くを。

　ふと、花の香りが漂った。
　腕の中に、綾女がいた。
　九郎は目を剥いた。

「わあっ！」
「…咲いたようだな。小判で釣るとは失礼だった。綾女をきみにやろう」
「う、お、…えっ！？」
「憎からず思っているなら、応えてやってくれ。ぼくたちはもう、自分たちしか残されていないのだから」

　綾女はもう、何も言わなかった。手のひらの中に、黒くて粗い着物を握っていた。
　九郎は目をしばたたいた。頬をつねった。
　痛っ、と呻いて頬を叩いた。夢じゃねえのかよ。

「…文彦さんよ。あんた…」
「…ついてきたまえ。他言無用と言っておくが、話してもかまわない。誰にも信じてはもらえないだろうからね」

＊＊＊

　笹木ささき文彦ふみひこが先に立つ。
　細い背中を揺らめかせ、地下への隠し階段を下っていった。
　行灯を掲げていても、土蔵よりさらに暗く湿って黴臭い。
　深く土を掘り進んだ陰気な場所に、何があるのか。芋か大根でも埋めてあれば、褒めてやる。

　開け放たれた座敷牢のような部屋には、西洋式の寝台がひとつ置かれてあった。
　流しがひとつ、足元に置かれた壷のほかには何もない。白い指が、寝台の上を示す。

「ぼくだよ、あれが」

　骨と皮ばかりに痩せた青年が、瞳を閉じていた。
　気の毒なほど薄い胸が、かすかに上下していた。
　どうにか息があることだけはわかる。
　艶のない髪が額に貼りつき、顔色は蒼白だ。

「…生きているだろう？　だから、まだ幽霊とはいえない」

　綾女は手にした布を洗い場で濡らし、痩せた青年の手足を拭ってゆく。

「長生きできないことは、子供の頃から告げられていた。ぼくは自分の心をからくり箱に、姿は立体幻燈で映そうと研究を重ねてきたのだ。そして、ある日のこと…何が起きたと思う」

　床に伏せる男とそっくりな奴が、傍らでべらべら喋るせいで変な気分になる。
　九郎は眉をしかめて訊いた。
　彼が、とても訊いてほしそうにしていたからだ。

「…あ？　それで、どうなったんだよ」
「…自分の体に、戻れなくなった」

「それで、このザマか。幽霊みてえな姿で、ふらふらしてんのは。自分の体に戻れなくなったせいかよ。それも、手前の実験とやらの失敗で！」
「…きみ、ずいぶん失敬な奴だな」
「…事実だろうが。呑気にしてるが、一大事じゃねえか」

　病床の青年が咳きこんだので、綾女はきっとなって二人を振り向いた。

「もう、病人を興奮させないで！」

　きまり悪そうに肩をすくめた文彦は、言い訳らしい言葉を口にした。

「ぼく自身は、それほど堪えていないのだ。前より自由に動けるぐらいだからね。ただ…」

　研究に打ちこむうち、病が悪化してね。
　綾女にはずいぶん世話を掛けた。そのことは兄として情けなく、申し訳なく思っている。
　小声で言い添えた言葉に嘘はなく、力もなかった。

「どうか綾女を、助けてやってくれないか。ぼくにはもうあまり時間がない」

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