🌫️ 『時の輪のネコ勇者レオ』第2話・前編

「記憶の扉と、偽りの真実」
ぼくは、図書館の奥へと歩いていた。

手には、あの本を抱えて。
表紙に名も記されていない、“ぼくの物語”を。

リィナの足音が、すぐ後ろにある。
この静まり返った空間で、その音がやけに大きく響いた。

円環状の通路を抜けると、そこはさらに深い階層だった。

壁に沿ってびっしりと積まれた本の山。
天井を支えるアーチには、見たこともない文字が刻まれていた。

「……これ、読めるの？」

「昔の記録文字。“時の民”が使っていたものだと思う。
　いまでは誰も、完全には読めないけど」

リィナの声は、どこか遠くを見つめているようだった。

“時の民”——
それが誰なのか、ぼくは知らない。
でも、その言葉に触れた瞬間、胸の奥がふっと熱くなった。

まるで、忘れていた景色を、言葉が呼び覚ましたみたいに。

⸻

やがて、通路の突き当たりに、“もうひとつの扉”が現れた。

今度の扉は、先ほどのものよりも、ずっと古く、ずっと静かだった。

けれど、そこに近づくたびに、ぼくの鼓動は速くなっていった。

胸の内側で何かが騒いでいた。

「この先に、何があるの？」

ぼくはリィナに尋ねた。

彼女は少し考えるように目を伏せて、こう答えた。

「……わからないの。私にも。
　この扉は、“記憶の本”に触れた者しか、開けないって言われてる。
　でも、奥に進んだ者の記録は、どこにも残っていないの」

「残ってない……って？」

「帰ってこなかった、ということかもしれないわ」

リィナの声が、少しだけ震えていた。

でも、ぼくはもう、引き返そうとは思わなかった。

なぜだろう。
怖いはずなのに、胸の奥が、むしろ何かを求めるように熱くなっていた。

それは「知りたい」という思いだった。

自分がなぜ“勇者”と呼ばれたのか。
なぜ記憶を失ったのか。
なぜ、ここにいるのか。

そのすべてが、この先にある気がした。

「リィナ……」

「ええ、わかってる。行こう、レオ」

彼女が杖を掲げた。
すると、ぼくが手にしていた本が淡く光りはじめた。

その光が、扉の文様に触れた瞬間——

カチリ、と音が鳴った。

時間が止まったような静けさの中で、扉がゆっくりと、開いていった。

⸻

中は、まるで異空間だった。

天井が見えないほど高く、周囲は一面、白い霧に包まれていた。
けれど、それは自然の霧ではなかった。

記憶の粒が、空中を漂っていた。

光のように、音のように、声のように。

そのすべてが、静かにぼくの周りを巡っていく。

「ここは……？」

「“記憶の回廊”。過去と未来の境界。
　この空間では、記憶そのものが存在として漂ってるの。
　誰かの記憶、何かの記憶……すべてが、この霧に溶けてる」

リィナの言葉が、霧の中に吸い込まれていく。

そして、ぼくの前に、ひとつの記憶が浮かび上がった。

それは、“ぼくの声”だった。

けれど、それは“今のぼく”じゃなかった。

——「これでいい。これが、俺の選んだ道だ」

——「嘘でも……守れればいい。ほんの一時でも……」

「……これ、ぼく……？」

言葉にならなかった。
でも、その声はたしかに、自分のものだった。

過去の、どこかで、本当に“覚悟”していた声。

「それが……あなたの“選択”の記憶」

リィナが静かに言った。

「でも、これは……“嘘”を選んだ声じゃないか」

「うん。だからこそ、“扉の奥”でそれを問い直すの」

⸻

すると、空間の中心が輝きはじめた。

そこに浮かび上がったのは、一枚の鏡だった。

しかし、その鏡は、“姿”を映すものではなかった。

そこに映っていたのは——

“もうひとりのぼく”だった。

いや、そう思いたくない。
けれど、その瞳も、その手も、その剣も——まぎれもなく、ぼくだった。

けれど、そいつは、冷たい目をしていた。

ぼくとは逆の手に剣を持ち、無言でこちらを見据えていた。

「これは……？」

「あなた自身が創った、“もうひとつの可能性”。
　記憶の扉は、問いかけてくる。
　“本当に思い出す覚悟があるのか”って」

ぼくの胸の中が、ざわついていた。

「じゃあ……あれは、敵なのか？」

「……いいえ。あなた自身よ。
　でも、それに勝てなければ、記憶の扉は開かない」

そう言った瞬間、鏡の中の“ぼく”が、ゆっくりと歩き出した。

一歩、また一歩。

やがて、鏡からその姿が抜け出し——

目の前に、“もうひとりの勇者レオ”が立っていた。

「これは試練……なのか？」

剣を抜こうとしたぼくの手に、何かが宿った。

光だ。

“本の記憶”が、剣となって形を成した。

冷たくも、どこか懐かしい感触。
まるで、ずっとこの手にあったような——

「戦わなければならないの？」

ぼくの問いに、リィナは答えなかった。

ただ、そっと、見守っていた。

もうひとりの“ぼく”が、剣を構えた。

無言のまま、一歩、踏み込んでくる。

その剣が振り下ろされた瞬間、ぼくは——

⸻

（▶ 続く：第2話・後編「鏡の勇者、記憶の戦い」）

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この物語は、猫のレオと少女リィナの旅を描いたファンタジーファンタジー連載です。
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