立ち竦む

母親と暮らしたアパートに戻って
四年が経った。
上ノ山拓実は教員採用試験を受け直し、
近くの小学校に採用が決まってから
三年目になろうとしている。
教員として児童達との向き合い方は分かってきたが、同僚や父兄達には未だ緊張してしまうのが少し情け無い。
去年は痛い思いをして、それは今もまだ引きずっている。

「上ノ山先生、運動会後の打ち上げの幹事、
私と上ノ山先生だからよろしくね。」
「えっ」
「聞いてませんが。」
「あ、そう。」
「でも、そう言うことだから。
よろしく。」
「分かりました。
　よろしくお願いします。」
「早速で悪いんだけど、今夜お店の下見して
良ければ予約しちゃいたいんだけど大丈夫？」
「え、今夜ですか？二人で？」
「そうだけど、都合悪い？」
「いえ。よ、よろしくお願いします。」
「じゃあ、後で。」
ぴらぴらと片手を振って同僚の平野万智は
踵を返した。
「はぁっー。」
苦手だった。
距離が近い事も。
プライベートに踏み込んで来るとこも。
お土産と称したプレゼントを度々押し付けて
来るとこも。
案の定平野はビール、酎ハイとハイペースで
飲み、打ち上げ会場の予約をする事もせず、
あっという間に酔い潰れた。
タクシーに押し込む際、危うく一緒に乗せられ
そうになったがなんとか運転手に平野の住所を
告げて見送った。
そんな事が何度かあり、平野は欠勤が続いた
ある日、校長宛てに鬱病の診断書と上ノ山と
恋愛関係のもつれがあった旨が書かれた手紙
が同封されて届いた。
校長から直接拓実に確認されることはなかったが同僚には調査が入ったことを後で知った。
拓実が平野と距離を置いていた事を知る同僚が
数人居たのが幸いしたのと、校長の賢明な判断のおかげで拓実はお咎めなしに終わった。
だが元々人見知りで無口な拓実はまた殻に閉じこもりがちになってしまい、そんな出来事が今でも拓実の心に時々影を落とす。

年が変わった冬休みのある日、偶然の再会が
あった。
ふらりと立ち寄ったアートギャラリーで、
かつての教え子である小林隼人と同じ絵画の
前で立ち止まった。
お互い見つめ合ったまま固まってしまい数秒間息をするのも忘れた。動揺して、連絡先だけ交換してその日は別れたが、暫くして隼人の方から会いたいと連絡が来た。
指定されたのは当時の小学校の最寄りの駅から
三駅離れた少し分かりにくい場所にあるチェーンの珈琲店だった。
着いたら既に小林隼人は俯いて座っていた。
既視感のあるその姿に、苦い過去が甦りそうになり、拓実は急いで店の扉を開けた。カウンターでホットのアメリカンを注文して隼人の座るテーブルに向かった。
「ごめん。待たせた。」
「いえ。俺も今来たとこです。」
「大きくなったなぁ。って違うか。いや、違わないか。何言ってんだ俺。」
お互い勇気を出すのに少しの時間が必要だったが先に覚悟を決めたのは隼人だった。
「先生。」
「ん？」
「ごめんなさい。ずっと謝りたかった。」
「どうして。」
「先生が学校辞めたの俺のせいでしょ。」
目の前のコーヒーがすっかり冷めた頃
ようやく拓実の口が開いた。
「君のせいじゃないよ。」
「だって俺が学校休んだり、態度悪かったりしたから。」
「そんなんで辞めたりしないよ。」
「辞めたのは先生が弱かったってだけ。」
「でも俺、大野先生と山ノ上先生の事誰にも言ってない。」
「そんな事分かってる。それに大野先生も関係ない。ところでそろそろ高校受験だろ。」
「はい。なんとか。推薦で。」
「おぅ。良かった。四月から高校生か。」
「はい。」
それからは当たり障りない話しをして
またなと隼人と店の前で別れた。
隼人からまた連絡は来るだろうか。
俺たちはまた会えるのだろうか。
拓実はその日神社の裏の高台に一人上がった。
西の空が染まり始めていたけれど、
夕焼けを見ることなく駅へと急いだ。
帰り道昔一緒に夕焼けを見た相手を思い出した。忘れたはずの隼人の描いた絵が鮮やかに
甦った。

新学期が始まって、拓実は六年の担任を受け持つことになり、学年主任はかなり年上の男性教師だったので、なんとなくほっとした。
卒業や中学受験、修学旅行など行事も多く
気を使う学年なので一学期は慌ただしく
過ぎて行った。
イジメや喧嘩の対応で精神的に疲労もあったが
児童本人達ともしっかり話し、父兄や教員達で
問題を共有し継続して解決を目指すと言う事で
事態は収まった。
夏休み。と言っても教員は週に数日は業務がある。その日は勤務する小学校で研修会があり
拓実も同僚達と準備に朝から出勤していた。
午後になり他校の教員も会場の体育館に集まり
始め、拓実は受付に並んだ資料を整えながら
参加者リストに目を向けた。そこにはかつての恋人、大野陽介の名前があった。
いつの間に来ていたのか、大野は既に体育館に
入ってるようで、拓実は胸が苦しくなり、吐き気を催した。トイレで嘔吐した後、養護の原田美咲に承諾を得て保健室のベッドに倒れ込んだ。暫く胸がバクバクしていたが、いつの間にか寝てしまっていたようで、気がつくと原田が顔を覗きこんでいて、拓実は慌てて身を起こした。
「上ノ山先生、寝不足ですか？」
「すみません。ご迷惑をおかけしました。」
「別に、保健室のベッド貸すくらい迷惑でもないですけど。」
「申し訳ありませんでした。だいぶ落ち着いたので失礼します。」
「上ノ山先生。」
「はい？」
「相変わらず閉じてますね。」
「え？私ですか？」
「自覚ないならいいです。」
「今日はゆっくり寝て下さいね。」
「はい。では失礼します。」
「お大事に。」
帰り道は身も心も重かった。
何も知らないはずの原田の言葉が確実に
拓実の奥深くを抉っていた。
大野の事ばかり考えてしまう。
思い出したくないのに、昨日の事の様に
あの頃の事が次々と頭に浮かぶ。
大野との会話。
大野の手。
大野の耳。鼻。口。そして目。
何も忘れてなかった。
全てがまだほんの近くにあった。
大野はどうしているのだろう。
元婚約者とよりを戻したのだろうか。
まだあのマンションに住んでいるのだろうか。
惨めに逃げ帰った自分を呪った。
亡くなった母と暮らしたアパートで膝を抱えて
耳を塞いだ自分はあの時のまま、まだ一歩も動けていないのかも知れない。
忘れた振りだけ上手になって、何にも変わって
ない。何一つ忘れてない。
そしてまたあのアパートに帰る。
帰るしかない。
他に行くところはないのだから。
どうしてまた教師を選んでしまったのだろう。
こんな日が来る事は予想出来た筈なのに。
場所を変えても、離れても、いつかはまた。
いつかまた会ってしまうのだろうか。
会いたいと思ってしまうのだろうか。
あんなに苦しかったのに。
あんなに惨めだったのに。
考えて考えてほとほと疲れて
大野から離れて、連絡を断って、一人に
なったはずだった。
なのに名前を見ただけでこんなに動揺して。
五年前に戻ろうとしている。
幸せはほんのつかの間だったのに。
やっと掴んだ再出発も、やり直すんだと決めた覚悟も、全てなかった事にする？
やじろべいはまた揺れる。
こっちとあっち。
ゆらゆら、ゆらゆら。今度はどっち。

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