獣たちの刃文――戦国の泥に、女武者は人を刃へ変える　4

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第四章：明日も息をするための交わり

　浅井・朝倉が滅亡の淵に立たされた、身を切るようなみぞれが降る冬の入り口。

　猛の領地に、死に物狂いの朝倉の残党軍数百が、雪崩を打って襲いかかってきた。彼らにもはや、陣形も戦術もない。ただ極限の飢えと寒さを凌ぐため、豊かな備蓄の匂いがする猛の村を丸ごと喰い尽くそうとする、剥き出しの餓鬼の群れだった。

　迎撃の最前線。猛の六尺四寸の巨体は、すでに何十もの返り血を浴び、降りしきるみぞれの中で異様な湯気を立てていた。

　ぬかるんだ泥に足を取られた瞬間、敵の錆びた槍が猛の太腿の肉を深々と抉った。生温かい血が弾け飛び、冷たい泥の上に赤い斑点を作る。だが、猛の無表情な顔の筋肉は、微かにも動かなかった。痛覚すらも、戦場の異様な熱に焼き尽くされていたのだ。彼女は足に槍が刺さったままの状態で、無造作に三尺の一文字を振り抜き、己を刺した男の上半身を、薄汚れた甲冑ごと粉砕した。

「猛様！ 左翼からさらに五十、雪崩れ込んできます！」

　返り血で顔の半分を赤黒く染めた平太が、槍の石突きで這いずる敵の顔面を陥没させながら叫ぶ。

　これまでの猛なら、ここで絶望の淵に立たされていただろう。自分の身勝手な生存本能のせいで、かつて土を愛していた若者たちを、こんな凄惨な死地へ立たせているという圧倒的な罪悪感に苛まれていたはずだ。

　だが、今の猛の胸の奥は、凍てつくような冬の空の下で、奇妙なほど凪いでいた。

　左翼で槍を振るう小夜たち女衆の姿が見える。みぞれに濡れた彼女たちの目に、もはや怯えはない。生き残るため、ただ目の前の障害物を徹底的に排除する、極めて純粋で冷たい殺意だけが、研ぎ澄まされた刃のように輝いていた。

　猛は悟った。彼らはもう、自分が保護すべき「無力で哀れな農民」ではない。

　それはまるで、長年ただの土掘りとして使われてきた鈍らな農具たちが、ひとたび血の味を覚えた途端、名だたる業物すら凌駕する悍ましい「妖刀の群れ」へと一斉に姿を変え、確かな意志を持って自ら他者の肉を斬り裂き始めたような、底知れぬ恐ろしさと頼もしさだった。

　そうだ。私が彼らから土を奪ったのではない。彼ら自身が、泥水の中を這いずり回ってでも明日を見るために、他者の血をすする獣になることを選んだのだ。

「平太！ 小夜！」

　猛の巨大な咆哮が、冬のみぞれを震わせ、戦場を支配した。

「一歩も退くな！ 泥を喰み、血をすすれ！ ここを通りたければ、我らの命より重いものを置いていけと、奴らの骨の髄まで刻み込んでやれ！」

「「「おおおおおッ！！」」」

　領民たちの地鳴りのような怒号が、野盗たちの悲鳴を完全に飲み込んだ。猛は、着物の下で無意識に隠そうとしていた己の分厚い両手を、力強く開き、再び一文字の柄を握りしめ直した。

　後悔など、とうの昔に捨てた。彼女は、この狂った戦国という泥濘の中で、彼らと共に「最も醜く、最も強い獣」として生き延びることを、心の底から肯定した。

　……半日後。村の広場は、朝倉残党の無数の死体の山と、赤黒く染まった泥濘で完全に埋め尽くされた。

　猛が古寺の陣屋に、重い足を引きずりながら戻ったのは、夜半をとうに過ぎてからだった。分厚い肉に数え切れないほどの裂傷を負い、わらじを履いたその一歩ごとに、重い血の滴りを板敷きの床にぼたぼたと落としている。

　薄暗い土間。灯明のわずかな明かりの中で、甚助が息を呑んで立ち上がった。

　猛は無言で、もはや原型を留めていない一文字を差し出す。刃は完全に潰れ、茎（なかご）の近くから致命的な亀裂が入り、修復不可能なほどにひどく歪曲していた。おびただしい数の骨を断ち割ったことで、鎌倉の刀工が打った魂は完全に抜け落ち、ただの重い鉄屑へと成り果てていた。

　甚助はそれを受け取ると、いつものように泥水に沈めることはせず、ただ無造作に土間の隅へ放り捨てた。ガラン、という空虚な金属音が響く。

　そして、血と泥と他者の脂でひどい悪臭を放つ猛の巨大な身体を、己の細い両腕で力強く引き寄せた。

「……刀は、死んだか」

「ああ」

　猛は、張り詰めていた糸がふっつりと切れたように、甚助の胸に重く崩れ落ちた。

「私も、死にかけた。だが、生きて帰ってきたぞ。甚助」

「よく帰った。俺の、修羅」

　甚助の初老の手が、猛の冷え切って血がこびりついた着物を、乱暴に引き裂くように剥ぎ取っていく。

　あらわになった六尺四寸の巨大な裸身。無数の古い傷跡の上に、今日刻まれたばかりの生々しい裂傷が幾重にも重なり、まだ赤黒い血を滲ませている。そこには女としての柔らかな曲線など存在しない。ただの、極限まで酷使され尽くした悍ましい肉塊だ。

　だが、甚助はその血まみれの傷口に、鉄粉で汚れた己の唇を強く押し当てた。

　猛の喉の奥から、獣のような低い喘ぎ声が漏れる。それは裂傷を舐められる痛みからか、それとも極限の死線から生還したことへの安堵からか、彼女自身にもわからなかった。

　甚助の硬い指が、猛の分厚い背中の筋肉を強く鷲掴みにする。猛もまた、己の巨大な両腕で、甚助の痩せた背中を骨が軋むほどに抱きしめ返した。ただし、その分厚く硬い両手のひらだけは、甚助の肌を無骨な角質で傷つけまいと、ひどく不器用に、内側へ丸め込まれたままだった。

　血の生臭い匂いと、獣の脂の匂い。そして、濃密な汗の匂いが混ざり合う。

　　そこにあるのは、男女の美しいロマンスなどでは決してない。生き残った二匹の獣が、互いの荒い鼓動と焼け付くような熱だけを頼りに「明日も呼吸を続ける」という呪いを掛け合う、凄惨で泥臭い儀式だった。

　冷たい板敷きの上で、二人の不釣り合いな身体が重なり、軋む。

　猛は己の裡に深く入り込んでくる甚助の熱狂に、初めて女としての、いや、ただの命としての生々しい悦びと痛みを感じていた。私がこの男を守る。この男が私の刃を研ぐ。その果てなしの修羅道を、一切の後悔なく歩み続ける。

　外からは、冷たいみぞれが降る中、死体の後始末をする平太たちのひどく事務的な足音と、かすかな談笑の声すら聞こえてくる。

　彼らは人間を殺した夜に、笑い合うことができるようになったのだ。全員が自分の思い描く幸せを享受できる世界など、どこにもない。だが、彼らは血みどろの泥の中で、確実に明日の呼吸を勝ち取った。

　翌朝。

　冷たい冬の朝日が、古寺の土間に差し込んでいる。

　甚助は、床に打ち捨てられた一文字の無残な残骸を一瞥すると、部屋の奥の木箱から、新しく打ち上げられたばかりの無機質な白鞘の太刀を静かに取り出した。

　装飾の一切ない、ただ人を斬るためだけに作られた長大な刃。

「……明日も、斬るのだろう」

「斬るさ」

　猛は立ち上がり、その新しい太刀の柄を、昨夜男を抱きしめたのと同じ、迷いのない大きな手で力強く握りしめた。

　完璧に調整された重心。傷一つない、ひどく澄んだ地鉄。

　だが、その無垢で滑らかな冷たさがてのひらに触れた瞬間。猛の胃の腑から、抗いがたい強烈な吐き気が込み上げてきた。

「違う。まだ何も吸っていない。」

　他者の生温かい血の不快な感触と、刀身にへばりつくような脂の重さがなければ。彼女の巨大な腕はもう、刀の重さを正しく認識することすらできなくなっていたのだ。

　猛は込み上げる吐き気を無理やり飲み込み、無言のまま、己の顔の半分を占めるような巨大な手のひらで、真新しい白鞘をぎりぎりと握りしめた。

　外から、朝の冷気を切り裂いて、平太たちが無心で打ち合う木刀の乾いた音が響いてきた。

（了）

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