【創作長編小説】悪辣の魔法使い　第５話

第５話　半身の契り

　木の葉の間から降り注ぐ日の光は、川面で踊るように輝く。
　太陽は、真上近くにあった。

「とうーっ！」

　盛大な水しぶきを上げ、川に飛び込んだ。
　レイのお目当ては、魚。レイオルに買ってもらった服は脱ぎ、たたみこそしなかったが、それなりにきちんと川岸に置いてきた。

　お昼は、もっとご馳走を食べてもらうんだ！

　流れの中、水泡を生み出しながら光る鱗たち。小鬼であるレイは、脅威の身体能力で川魚を一匹は口にくわえ、一匹は右手、もう一匹は左手と合計三匹も捕まえていた。

　やったね！

　濡れたままの体で服を着て――かなり手間どって、手足をばたばたさせ挙句、おっとと、とバランスを崩しそうになりながら無理やりに着た――、レイオルのもとへと、駆け戻る。

　早く、レイオルが元気になるように……！

「逃げ出したのかと思った」

　ぼとぼとぼと、せっかく急いで運んだ魚を地面に落とす。
　細く鋭い目を心持ち大きく見開きつつ、口からぽろりと飛び出したレイオルの言葉。活きのいい魚を見たら驚いて絶対喜ぶはずと、わくわくしていたレイにとって、まったく予想外のレイオルの反応だった。土の上で魚たちがぴちぴち跳ねる。
　
「え。逃げ――」

「私は意識を取り戻した。あとは放っておいても大丈夫と安心して、逃げたのかと思った」

　レイオルの口調は、淡々としていた。嫌味とか怒るとかではなく、ただ浮かんだ考えを述べている、そんなふうに見えた。

「逃げたりしないよ！　魚を捕まえに行っただけだよ」

「ふむ」

「レイオルに、食べて欲しかったから――」

　魚たちを拾い上げる。レイはそのとき、レイオルの顔より魚たちを見つめていた。

　大切な命。大切な栄養。俺はただ――。

「しっかり契約を守り続けるとは。レイは律儀なのだな」

　りちぎ？

　レイの知らない言葉だった。首をかしげた。ついでにいえば、知らない概念だった。
　人間の間の独特な言葉なんだろうと思った。

　褒め言葉……？

　逃げたと思ったという発言が、なぜか心に刺さった。つん、と目の奥に沁みる小さな悲しみ。
　でも、謎の言葉「律儀」。たぶん、自分に対してよく思ってくれたのだ、レイは少し明るさを取り戻す。
　
「ごはん、すぐ作るね。待っててね！」

　レイは手早く魚を木の枝に刺し、焼き始めた。
　同時進行で、大きな竹をくりぬいた即席鍋を使った、具だくさんのスープも作る。

「今度のはきのこも入れてみたよ。朝よりおいしくできると思うよ」

「ほう、それはすごいな」

　レイオルの顔に、微笑みが浮かんでいた。朝よりだいぶ顔色もよくなっているようだった。
　しばらくすると漂うよい香り。魚はほどよい焦げ目をつけ、スープは賑やかにぐつぐついっている。レイの予想は大的中だ。

「うまい」

　スープを一口飲んだレイオルから、今度は「うまい」の言葉が出た。

「ほんと、おいしいね！」

　笑顔がこぼれる。もちろん魚もおいしかった。三匹のうち、一匹が自分、二匹をレイオルの分だと言葉を添えつつ、レイが串焼きの魚を手渡すと、

「半分にしよう」

　レイオルはアツアツの串焼きの魚を、いきなり縦半分二つに引き裂いた。

「熱くないの！？　てゆーか、半分にしなくても――」

　出会ったときから説明しているが、そんなにエネルギーはいらない、レイオルにたくさん食べて欲しいとレイは慌てたが、レイオルは、

「一生懸命魚をとったり食材を見つけたり。それに調理も。私が多くもらうのは道理に合わない」

　と述べ、そのあと、

「私の手の一瞬の熱さなど、レイの働きから見れば比較にならない」

　とまで付け加えていた。

　そういう問題では――。

　レイオルのもとでちょっと冷ましてからレイの手に手渡された、湯気を立てる右半分の魚。いったいどういう技、器用さなのか、ちょうどよく魚は半身になっていた。まさか、そんなことにまで魔法は使わないとは思うが――。

「それに」

「それに？」

　訊き返しつつ、ちょっとレイは思う。

　やっぱレイオルって、変わってる――。

　そうだね、と同意するようにそよ風が頬を撫でる。
　レイオルは、レイのドン引き具合に気付いているのかいないのか、レイの瞳を見つめていた。
　そして、「それに」に続く言葉を紡ぎだす。

「半分にしたほうが、なにか契りのようでよいではないか」

　レイオルは、笑う。意外にもそれは、子どものような屈託のない笑顔だった。

　いや、ちぎってあるけど！　引きちぎってるけど、魚！

　ちぎり違いだ、とレイは思った。

「ありがとう」

　え。

　引きちぎられた契りの魚に目を落としていたレイだったが、思いがけないタイミングの「ありがとう」という言葉にびっくりし、顔を上げた。

「私が意識を取り戻すまでも、色々苦心してくれていたのだろう。そして、取り戻してからも。本当に、ありがとう。私は、誠によき手駒を見つけたのだな」

　手駒、という表現にちょっと引っかかるが――、レイは急に胸が熱くなり、

「レイオル……！　俺のほうこそ、助けてくれて、本当にありがとう……！　生きていてくれて、本当にありがとう！」

　と、大声で叫んだ。
　顔も熱い。焚火の炎や湯気のせいかも、ちょっと照れくさくて、感情の吐露を熱源に一任することにした。

「『生きていてくれて』……？」

　レイの言葉をなぞるように呟き、きょとん、とするレイオル。

「うん！　そうだよ！　俺、本当に嬉しくて――」

　ふはははは！

　レイオルの哄笑が響き渡る。ばたばたと、驚いた辺りの鳥たちが飛び立つ。

「強いこの私が勝ち、生き残るのは当然だ……！」

　レイオルは立ち上がり叫ぶ。長い髪を意味不明に振り乱しながら、たぎる命の賛歌のように。

「私こそが最高、私こそが頂点に立つべき至高の存在……！」

　まるで鬼。狂気の笑い。
　レイオルの笑いは、しばらく続いた。

　すっかり元気になったみたい。よかったね――。

　レイは他人事のように平べったい感じで、心の中呟く。
　半身の契りを受け取ったこと、レイは固まった笑顔のまま、改めてちょっと考えてしまっていた。

「そろそろ、出発するか」

　レイオルが立ち上がる。
　もう大丈夫なの、と尋ねようと思ったレイだったが、

　さっきの鬼気迫る感じ。訊くまでもないな。

　どう考えても大丈夫そうだった。

「うん。もうこの森を出るんだね」

　返事をし、レイも立ち上がった。
　日はまだ高いが、傾き始めている。動き出すには、ギリギリのタイミングかもしれない。

「いったい、レイオルはどこに行くつもりなの？」

　そういえば、旅のゆく先は決めているのだろうか。レイオルの旅について、きちんと訊いてみたいと思った。契約中である自分の運命にも関わることだから、訊いてみてもよいはずだ、とレイは思った。
　レイオルは、前を見据えつつ答えた。はっきりとした口調で。

「伝説の眠れる怪物、ウォイバイルのいるところだ」

「ウォイバイル……！」

　伝説は、レイも知っていた。というか、怪物たるもの、伝説を、その名を知らないはずがなかった。

　怪物の頂点と呼ばれる、ウォイバイル……！

　レイの足は震え出した。
　
　やっぱり、契りの魚は受け取るべきでは――。

　逃げなかったことを、魚を三匹とってしまったことを、レイは後悔していた。

　二匹だったら、よかったのかな。

　そういう問題じゃない、二匹だろうが三匹だろうが、そこは問題じゃない、わかっていても、そんな考えがやってきては通り過ぎていく。
　今更だった。

「どうした？　レイ」

　レイは――、震える自分の足を見つめていた。歩き出そうとしない、自分の足。

　俺は――。

　逃げるべき、まだ間に合う、と心の声。

『だって、ウォイバイルはとんでもなく強い力を持つ。とても恐ろしい怪物』

　いや今じゃなくてもいい、さっきみたいに、食材を取ってくる感じにして逃げればいいよ、と心の声。

「レイ？」

　レイオルが振り返り、レイを見つめる。

　ううん、違う。

　違う、とレイは心の声に反抗する。

　俺は――！

　屈託のない笑顔。鬼気迫る笑い。たったひとりぼっちで、謎の旅をしていたレイオル。自分を封印から救い出し、身を挺して助けたレイオル。

　俺は、「律儀」なんだ……！

　律儀、の意味はわからない。でも、褒め言葉だと思った。両親以外から、初めてもらった褒め言葉。

　きっと、たぶん、いい言葉……！

「うん。行こう！　レイオル！」

　ひとりぼっちだった、俺とレイオル。一足す一は二だけど、ふたりでいれば、「二」じゃない。きっと魚三匹分、二以上になるんだ……！

「日が暮れる前に、出発！」

　右手と右足、左手と左足が一緒に動きつつ、レイは歩き出した。

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