「浮気は見抜けるのに恋がわからない」　２１：プレゼントという罠

最近のさつきのスマートフォンから、あんなに熱心にチェックしていたマッチングアプリの通知が消えた。

画面をスワイプすれば、かつては「理想の条件」を並べたハイスペックな男たちが次々と現れたものだが、今のさつきにはそれらがすべて、精巧に作られた「罠」にしか見えなかった。

（条件がいい男には、必ず裏がある……）

「誠実」と書かれたプロフィールの裏で不倫に勤しむ男たちを、武藤の隣で嫌というほど見てきた 。

何より、学生時代からの友人であり、完璧な「王子様」だと思っていた康二が、実は旅先の旅館で自分に「なじってくれ」と鞭を差し出すような特殊な嗜好の持ち主だったというトラウマ級の出来事が、さつきの心を完全にへし折っていた 。

「もう、デジタルな出会いはこりごり。これからは『リアル』よ、リアル……」

さつきは独り言を漏らし、カビ臭い事務所の窓の外を眺めるようになった。
画面越しではなく、現実に自分の目の前に現れる人間すらも裏がある。
そう思い至った矢先のことだった。

「ちわーっす！」

事務所の重いドアを突き抜けるような、腹の底から響く快活な声が響いた。

武藤がソファで泥のように眠る中、さつきは弾かれたように席を立った。
宅配便だ。
ちょうど先日、ストレス発散にネットショップでポチった買い物が届く頃合いだった。

「はぁい、今行きます！」

ウキウキとした足取りでドアを開けたさつきは、思わず息を呑んだ。

（おっ……爽やか！）

そこに立っていたのは、紺色の制服をパリッと着こなした一人の青年だった。
キャップの庇から覗く短い黒髪、快活に日焼けした肌、そして何より、夏の朝の空気のような清潔感。

「最近このエリアの担当になりました、田中と申します。お届け物です！」

「あ、は、初めまして。事務の、早瀬と申しますぅ……」

さつきは無意識のうちに、ワントーン高く、少しだけ鼻にかかった「よそ行きの声」を出していた 。
田中と名乗った青年が荷物を差し出す際、その額から一粒の汗がこぼれ、きらりと光った。
その健康的な眩しさに、さつきの濁りきっていた婚活細胞が久々に活性化していく。

受け取りのサインをする指先が、わずかに震える。
田中は終始はつらつとした笑顔を絶やさず、「よろしくお願いします！」と爽やかにお辞儀をして、階段を駆け下りていった。

箱を抱えたまま、さつきは熱を帯びた顔でその背中を見送る。

（やっぱりリアルね。こういう普通っぽく誠実そうな人が、実は一番いいのかもしれない……）

そんなピンク色の思考に浸りながら、振り返った瞬間だった。

「……おい」

低く、地這うような声に心臓が跳ねた。

いつの間にかソファから起き上がっていた武藤が、肘をついて、デスク越しにさつきをじっと見つめていた。
黒縁メガネの奥、細められた瞳には、すべてを見透かしたような冷ややかな光が宿っている。

「……何よ、その目は」

さつきがムッとして言い返したが、武藤は鼻で笑うと、再び書類に目を落とした。
その沈黙が、今の「浮かれた声」をすべて聞かれていたことを物語っており、さつきはいたたまれなくなって、届いたばかりの箱を強く抱きしめた。

古びた雑居ビルの一室、澱んだ空気が漂う事務所に現れた次の依頼人は、どこにでもいるような平凡な主婦だった。

四十を少し過ぎたばかりだという彼女は、使い古されたトートバッグの持ち手を白くなるほど握りしめ、うつむき加減に椅子に座っている。
小学生のお子さんが二人いるという彼女の肌は、日々の家事とパートに追われているためか、どこか疲れの色が滲んでいた。

「夫がいきなり……『好きな女ができたから出ていく』って。そのまま、本当に……」

絞り出すような声だった。

彼女の話によれば、生活は決して裕福ではなかったが、波風の立たない幸せなものだったという。
自分は専業主婦として家庭を守り、家計の足しにと近所のスーパーでパートを掛け持ちする日々。
夫はいわゆる「ガテン系」の職人で、工事現場で汗を流す真面目な正社員だった。
これまで夫は誠実に働き、毎月欠かさず給料を入れてくれていた。

異変が起きたのは半年ほど前。
手渡される生活費が目に見えて減り始めた。
理由を問えば、夫は「不景気で人件費カットなんだよ」と短く答えるだけだった。
昨今の情勢を考えれば、建築業界が厳しいという話にも説得力がある。
彼女もまた、夫を信じてパートのシフトを増やし、健気に家計を支えようとした。
ところが、その献身を裏切るように、夫は突然荷物をまとめ、一方的な告白と共に家を飛び出していったのだ。

「そんな……ひどすぎますよ。お子さんもいるのに……」

語られる言葉の端々に滲む、絶望と困惑。
その姿に、さつきの目頭が熱くなった。

（不景気のせいにして生活費を削って、その実、女に貢いでたってこと！？）

マッチングアプリで嘘をつく男たちとはまた違う、家族という絆を利用した「裏切り」の生々しさに、さつきは自分のことのように憤り、ハンカチで目元を拭った。

そんなさつきの感傷を置き去りにするように、デスクの向こう側から淡々とした声が響く。

「……で。ご主人を探して、どうしたいんですか？　連れ戻したいのか、それとも離婚の証拠を突きつけたいのか。要するに『ご主人を探して欲しい』ということで間違いないでしょうか」

武藤は表情ひとつ変えず、冷めたコーヒーを一口啜った。
その視線は、同情など一切含まない、ただ事実だけを切り分ける鋭い刃のようだった。
さつきは鼻を啜りながら、そんな「非情」な所長を恨めしげに睨みつけたが、武藤は相変わらずボサボサの頭をかき、事務的に手元のメモを走らせるだけだった。

「夫を連れ戻したいんです。浮気しててもいい……。ただ、息子たちの父親が必要なんです。特に上の子が、あの子が今、父親を必要としてるんです」

絞り出すような震える声とともに、依頼人の女性は顔を覆った。

四十を過ぎたばかりだという彼女の指先は、家事とパートに追われているためか、あちこちが荒れている 。
その手で懸命に、小学生の息子二人を育ててきたのだろう。
さつきは、彼女の使い古されたトートバッグの持ち手が白くなるほど握りしめられているのを見て、胸が締め付けられるような思いがした 。

自分には子供はいない。
だが、もし自分だったら。愛する夫に突然そんな言葉を叩きつけられ、日常を破壊された彼女の、そして何も知らずに父を待つ息子たちの心中を思うと、たまらなくなって思わず顔を背けた。

しかし、デスクの向こう側に座る武藤は、相変わらず表情ひとつ変えない 。

ボサボサの頭を一度だけ掻くと、彼は手に持った安物のボールペンを走らせながら、淡々と、事務的なトーンで質問を重ねた。

「わかりました。……で、ご主人のお勤め先には、もう確認されましたか？」

そのあまりに温度のない声に、さつきはヒヤリとした。
相談者がこれほど泣いているというのに、少しは寄り添うふりもできないのか。

「いえ、……そこまでは。毎日、子供たちの世話とパートで手一杯で、……それに、もし本当に会社も辞めていたらと思うと、怖くて」

彼女の声は震えていた。
日々の生活に追われ、余裕を奪われた専業主婦にとって、夫の職場に連絡を入れるという行為は、最後のか細い希望すら断ち切られるかもしれない、あまりに勇気のいる決断なのだ。

「そうですか」

武藤は短く応じると、迷いなく契約書を差し出した。

「では、こちらで調査を引き受けます。ご主人の行方と、相手の女の身元。……いいですね？」

依頼人の女性は、震える手で自身のバッグから財布を取り出した。
中から出てきたのは、彼女が慣れないパート仕事でコツコツと貯めたであろう、数枚の千円札と五千円札が混じった封筒だった。

自分の稼いだパート代で、自分を裏切った夫を探す。

そのあまりにも残酷で、けれど切実な現実の重みに、さつきはただ、重苦しい事務所の空気を吸い込むことしかできなかった 。