「浮気は見抜けるのに恋がわからない」　２２：プレゼントという罠

武藤は、デスクに置いた受話器を置くと、手早くメモを片付けた。

彼がまず行ったのは、先ほどの依頼者である平凡な主婦からの依頼に基づき、夫の勤務先への電話確認だった。
在籍しているかどうかの最低限の事実だけを淡々と済ませると、それ以上の余計な会話もそこそこに電話を切る。
いかにも手慣れた探偵らしい手際の良さだった。

「じゃあ、行ってくる」

武藤はそう言って席を立ち、ネイビーのスーツズボンに白ワイシャツといういつものヨレたスタイルで、事務所のドアを開けた。
あとは対象が退社する時間を見計らって会社の前に張り込み、そのまま尾行する手はずになっている。

武藤が張り込みに出払うと、事務所内には再び、黴臭い匂いと埃っぽい空気が漂う静寂が戻った。

広いとは言えない室内に残されたのは、さつき一人きりだ。

「はあ……」

ため息をひとつ吐いてから、デスク上のノートパソコンに目を向ける。
残されている電話応対や、新規の相談メールへの返信業務を淡々とこなしていく。
パソコンを打つキーボードの乾いた音が、狭い部屋に小さく響く。

探偵事務所に舞い込んでくる案件の大半は、果てしなく尽きることのない浮気調査だ。
人間の裏切りや、泥沼の愛憎劇。
そうした事実に何度も直面していると、自分の婚活に対するモチベーションすらじわじわと削られていくような気がする。

ときおり、前回の家出少女の捜索のような別の依頼も持ち込まれるが、武藤はそうした人探しの類をかなり警戒していた。
中には、ストーカー紛いの悪意や、相手の居場所を特定しようとする危険な目的を持った人物が紛れていることもあるからだ。

さつきはキーボードを叩く指をふと止め、淀んだ空気の中で冷めきったコーヒーの入ったマグカップを見つめた。

――浮気の証拠は見抜けるのに、自分たちの関係や、自分の恋についてはどうしてこうもわからないのだろうか。

そんな皮肉な思いを胸に抱えながら、彼女は再びパソコンの画面に向き直り、次のメールの文面を打ち込み始めた。

その日の仕事を終え、さつきは重いドアの鍵をしっかりと閉めた。
黴臭い空気の漂うオフィスを後にし、古びた階段を降りてビルの外に出たときのことだ。

「あっ、すみません。お荷物があるんですが」

後ろから声をかけられて、さつきは思わず振り返った。そこに立っていたのは、あの宅配便の青年だった。

「あ……宅急便さん？」
「あっ、はい！　田中です！」

田中は、はつらつとした笑顔で手元の段ボール箱を持ち上げた。

「ごめんなさい。今、鍵を開けますね」

「ありがとうございます。すぐに済みますので」

さつきはカバンから鍵を取り出し、再びビルのエントランスを開けた。
箱を受け取る際、ふと送り状の宛名に視線が落ちる。

「……？」

受取人の名前は、武藤宛てになっていた。
そして、差出人の欄には女性の名前が記されている。

「昔の依頼人からかしら……？」

さつきは小さな疑問を頭の片隅に留めながらも、深く考えることなく田中から荷物を受け取った。

「ありがとうございました！　助かりました」

受け取った瞬間、田中が眩しいほどの爽やかな笑顔と丁寧なお辞儀を向けてくる。
これだけ好感度の高い青年なら、さつきの婚活対象にもなりそうだと一瞬頭をよぎったものの、最近の出来事で男性への警戒心が強くなっているさつきは、感情を抑えて控えめに笑い返すだけにとどめた。

翌日、いつものように雑居ビルの階段を上がり、油の切れたドアを開けると、室内の澱んだ空気とともに武藤の姿が目に入った。
彼はソファに深く腰掛け、手元のデジタルカメラの液晶画面を真剣な表情でチェックしている。

「おう」

さつきが部屋に入ってきたことに気づくと、武藤は短く声をかけ、すぐに画面へと視線を戻した。

「おはようございます。……何か収穫、ありました？」

さつきは淡いグレーのジャケットを羽織った肩から、バッグをデスクの上に下ろしながら、武藤の隣に歩み寄る。

「まあ、女がらみなのは、わかりきっていたことだがな」

彼らしいぶっきらぼうな返事の後に続く言葉を待ったが、武藤はそれ以上何も語らず、黙々とボタンを操作している。

「……え？　それだけですか？」

「今日は休みみたいだから、また尾行するが……お前も来い」

「えーっ、私もですか？」

さつきがうんざりしたように声を上げると、武藤は面倒くさそうにカメラの画面を彼女の方へ向けた。

そこには、ターゲットの男が親しげに若い女性と街を歩いている姿が映し出されていた。
続く写真には、二人で高級感のあるハイブランドのブティックへ入っていく様子が生々しく記録されている。

「……また泥沼の展開ですね」

さつきはため息を吐きながら、画面から目を逸らした。人の裏切りを見せつけられるこの仕事には、やはり慣れそうにない。

結局、さつきは武藤についていくことになった。
ターゲットが仮住まいとして使っているであろうボロアパートの存在を掴んでから、早くも丸一日が経過していた。

武藤とさつきは、街灯の薄暗い光が差し込む路地の片隅に身を潜め、ターゲットがアパートから出てくるのをじっと待ち続けていた。
時計の針はすでに三時間という長さを刻んでいる。

冷たい風が吹き抜ける中、ようやくアパートの古びた扉が開き、ターゲットが姿を現した。

「……いくぞ」

武藤が小さく呟き、ターゲットとの距離を一定に保ちながら尾行を開始する。さつきも小走りでその後に続いた。

ターゲットは合流地点で、ある女性と待ち合わせをしていた。
しかし、二人の間に恋人らしい親密な雰囲気は一切なく、腕を組むわけでもない。
ただの仕事上の付き合いのようにも見える、微妙な距離感のまま歩き続けている。
見る限り、女性の方はターゲットに対してほとんど思い入れがないように感じられた。

「……なんか、男の方が一方的じゃないですかね？」

さつきは周囲を警戒しながら、ぼそっと武藤に話しかけた。

「まあ、見てろ」

武藤はそれだけ言うと、視線をターゲットから逸らさずに歩き続ける。さつきは少し眉をひそめながらも、その背中を追った。

前方を歩く二人を見ると、女性がスマートフォンをいじりながらさっさと一人で先を歩き、ターゲットはその一歩後ろをトボトボとついていくという異様な光景が広がっている。

やがて周囲の景色が変わり、街の通りが華やかな高級ブティック街へと移り変わっていった。ハイブランドの店舗が立ち並ぶエリアだ。

女性は慣れた足取りで、きらびやかなショーケースを構える某ハイブランドの店に入っていく。ターゲットもそれに続くようにして、自動ドアの向こうへと消えていった。

ハイブランドが立ち並ぶ高級感ある通り。その一角にある某高級ブランドの店舗内で、女は手当たり次第に並べられたカバンを手に取り、品定めするように見比べていた。

だが、その顔には欲しいという欲求の色など微塵もなく、むしろどこか退屈そうな表情さえ浮かべている。

「じゃあ、これで」

遠くからでもはっきり分かるほど、女は明らかに面倒くさそうな声色でそう言い放ち、同行しているターゲットの男に支払いをさせていた。

その様子を物陰から見ていたさつきは、思わずターゲットの男の表情に目をやり、ギョッとした。

連れの女がつまらなさそうに振る舞い、男に代金を押し付ければ押し付けるほど、男の口元にはなぜか甘い笑みが浮かび上がってくるのだ。

（……え？　これって、もしかして……興奮してる？）

背筋にぞくりと奇妙な悪寒が走り、さつきはハッとして隣に立つ武藤に視線を向けた。
武藤は相変わらず黒縁メガネの奥の細い目で、じっとこちらを見つめ返している。

「……何ですか、あれ。変態じゃないですか」

さつきが小声で眉をひそめると、武藤は面白そうに口角を上げた。

「……見ろよ」

武藤はニヤニヤと笑みを浮かべながら、再び視線をターゲットに向け、その奇妙な反応をつぶさに観察し始めた。