「浮気は見抜けるのに恋がわからない」　２３：プレゼントという罠

ターゲットの男の表情を観察していたさつきは、ある事実に気づいて言葉を失った。
女が明らかに退屈そうにし、ぞんざいにカバンを押し付けているにもかかわらず、ターゲットは恍惚とした笑みを浮かべていたのだ。

女が雑にカバンを押し付けるたびに、男の口元が、ゆるんでいく。

（……え？）

一瞬、思考が止まる。

（……なんで？）

背筋に、ぞくりとしたものが走った。

「……信じられない」

さつきが苦々しげに呟くと、隣でカメラの画面を覗き込んでいた武藤は、小さく鼻で笑った。

「何ですか、その態度は。……笑ってる場合ですか」

さつきは眉を吊り上げ、キッと武藤を睨みつけた。

「だって、あんまりじゃないですか！　相談者の奥さんは、生活費の１円たりとも無駄にしないように、こんなにも必死に大切にしているのに！」

さつきはきぃぃ、と奥歯を噛み締めて歯軋りをする。

「武藤さん、この事実を奥さんにそのまま伝えるつもりなんですか？　もうすぐ事務所に来るんですよね？」

武藤はギシギシと音を立てて椅子の背に寄りかかると、薄暗い事務所の空気を吸い込みながら、ただ短く「ああ」とだけ答えた。
その声色には、人間の泥沼を見慣れた探偵としての冷徹さが滲んでいた。

約束の時間が近づき、事務所の空気は再び張り詰めたような重い静寂に包まれていた。

扉がギィと鳴り、依頼人である平凡な主婦の女性が姿を現す。

武藤は、デスクの上を軽く片付けると、おもむろに調査結果をまとめた資料の束を取り出し、彼女の前にすべらせた。

「……これ、ですか」

女性は訝しげな表情で資料を開き、中の写真を見つめる。

そこには、彼女の夫が若い女性と並んで、ハイブランドショップで買い物をしている様子が写っていた。

女がカバンを手に取り、男に差し出す。
男は、それを受け取ってレジへ向かう。

その繰り返し。

「……全部、これで払ってるんですか」

女性は、資料と武藤を交互に見た。

「あの……これは、なんですか？」

一瞬、言葉を探すように視線が泳ぐ。

「……やっぱり、女と一緒にいるじゃないですか」

女性の切迫した声が響く。さつきもデスクのパソコンから手を止め、武藤の次の言葉を固唾を呑んで待った。
武藤は薄い煙草の匂いが染み付いた空気の中で、一度小さく息を吐いてから、淡々と口を開いた。

「結論から言います。ご主人に不倫の事実はなさそうです」

「えっ……？」

女性は驚きに目を見開き、写真の女の姿と武藤の顔を交互に見比べた。

「不倫、じゃないんですか……？　じゃあ、この人は一体」

「ご主人は、若い女に金を使っています。ただし、男女関係は確認できませんでした」

武藤は表情一つ変えずに、非情な真実を告げた。

「じゃあ、どうして……」

「金を使わされること自体が目的なんでしょうね。かなり特殊ですが」

事務所には、女性の息を呑む音だけが小さく響いた。

さつきの胸にも、以前ターゲットの男を観察した時の腸が煮えくり返るような思いが蘇る。
けれど武藤は、そんな感傷を一切排したプロの探偵の目つきで、依頼人の顔をまっすぐに見つめ返していた。

相談者の女性は、呼吸を乱しながら武藤を凝視した。

「……っ、ど、どうしたら……戻ってきてくれるんでしょうか……」

どこから聞けばいいのかわからず、とりあえず今一番知りたいことを絞り出すように尋ねる。
それに対し、武藤は小さく首を傾げて、冷めたトーンで口を開いた。

「さあ……どうですかね」

「どうしてそんな……」

武藤は淡々と言葉を続ける。

「たぶん、本人も最近まで知らなかったんでしょうね。自分がそういう人間だって」

「そんな……」

「で、一度知ったら戻れなくなった。そういうことです」

女性の瞳から涙がこぼれ落ちる。

自分はこんなにも生活費を削り、子供たちの将来のために一生懸命貯めてきたのに。
それをごっそりと引き落とされてしまった事実が、胸を刺す。

「具体的な解決策、アドバイスしましょうか？」

武藤がそう言うと、女性は縋るように頷いた。

「ええ……できることなら、お願いします」

武藤は二本の指でピースの形を作り、それを女性の前に突き出した。

「選択肢は二つです。一つは、ご主人を諦めて離婚し、子供たちと手を取り合って生きていくこと。この場合、養育費はあまり期待しない方がいいです。
もう一つは、ご主人を連れ戻し、あなたが若い女に代わって無駄遣いをすること。ご主人は特定の相手に執着しているわけではないんです。相手は誰でもいい。自分のお金を無駄に遣わせてくれるなら、あなただって構わないんですよ」

それを聞いた相談者は、内側で何かが弾けたようだ。

さあっと表情が変わり、「……わかりました」とぼそっと呟いた。

「とりあえず……追加分の料金を支払いますね」

彼女は財布から札を数枚取り出し、テーブルに置いた。

能面のような表情になった相談者を、さつきはじっと見つめる。思い詰めるあまり、変な方向へ突っ走らなければいいのだが、と心臓がドキドキする。

相談者が静かに出て行った後、さつきは武藤の背中を見つめた。

「……大丈夫なんですかね、あの人」

武藤がふっと振り返り、鼻で笑う。

「大丈夫だ。ありゃ肝が据わった顔だぜ」

彼はまるで面白がるように、不敵な笑みを浮かべていた。

それから二週間ほど経ったある日のことだ。武藤から「面白いものが見られるぞ」と、珍しく小馬鹿にしたような笑みを絵文字にしたメールが送られてきた。
あまり気は進まなかったが、さつきは渋々、指定された場所へと足を運んだ。

指定された住所の前に立った瞬間、さつきは思わず息を呑んだ。
ここは以前、ターゲットの男と若い女を尾行して訪れたハイブランド通りだった。

「まさか……」

嫌な予感を覚えたさつきは、キョロキョロと首を巡らせて武藤の姿を探す。
すると、華やかなショーウィンドウが並ぶ道のど真ん中で、紺のスーツズボンに白ワイシャツというヨレたスタイルで突っ立っている怪しい男を見つけた。

武藤だ。

さつきは早足で駆け寄り、「一体どういうことですか」と鼻息を荒くして問い詰めた。

武藤は動じることなく、顎で前方をツンと指し示した。

「まあ、見てみろって」

さつきが指し示された方向へと視線を向けた瞬間、あまりの光景に目を見開いた。

高級ブランドショップの大きなガラス張りの店内に、あの依頼人である主婦の姿があったのだ。
そして、その隣には彼女の夫であるターゲットが立っている。

驚くべきことに、妻の方がどこか退屈そうな、あるいは面倒くさそうな態度をとっており、夫に欲しくもないバッグを買わせて支払いをさせていたのである。

「え、あれって……どういうことですか！？」

さつきは戸惑いながら、店の奥の二人を凝視する。

「おう。あの人が決めたことだよ。子供たちのために、夫を連れ戻す手段としてな」

「……え、でも、あの時、相談者さんはあんなに切羽詰まって……」

「そうだな。あの後、念のためヒアリングしたんだよ。そしたら驚くべき事実が発覚してね」

武藤は薄い笑みを浮かべ、面白がっているような声色で続けた。

「なんとあの奥さん、旦那にハイブランドのバッグを買わせて、それを横流しして利益を出してるそうだぞ。おかげで儲かりまくって、パートの仕事も辞めたらしい」

「え……ええっ！？　じゃあ、あの浮気だと思われていた貢ぎ行為を……」

「利用したってわけだ。誰かに貢ぐのが好きな男の性癖を逆手にとって、自分をその相手にしちまったのさ。したたかなもんだぜ」

さつきは絶句しつつも、ガラスの向こう側で冷たい顔をしながらバッグを指差す相談者の姿を見た。
あそこにいるのは、あの時おどおどしていた主婦ではなく、家族を守るために戦う母親の姿だった。